王都からの長い旅路も、終わりが近づいていた。

馬車は北の街道をひた走る。

窓の外には、見慣れた雪景色と、針葉樹の森が広がっている。

「……ふぅ」

私は帳簿を閉じ、眼鏡を外して目頭を揉んだ。

「お疲れですか、お姉様？」

隣でミナ様が、スルメ（試作品の『魔王ジャーキー』）を齧りながら尋ねてくる。

「いいえ。決算処理が予想以上に順調で、脳がドーパミン過多になっているだけです」

「かわいくない答えねぇ。もっとこう、『旅の疲れが出ちゃったみたい』とか言って、殿方に甘えればいいのに」

ミナ様がチラリと向かいの席を見る。

そこには、腕組みをして眠っているアレクセイ様がいた。

揺れる馬車の中でも、彼の姿勢は崩れない。まるで彫像のようだ。

ただ、その顔には微かな疲労の色が見える。

王都での護衛、決闘、そして私の無茶振りに付き合わせたせいだろう。

「……甘える、ですか」

私は首を横に振った。

「非効率です。私が甘えたところで、馬車の速度が上がるわけでも、気温が上がるわけでもありません」

「そういう問題じゃないんだけどなー」

ミナ様は呆れて肩をすくめると、「あ、私ちょっと御者台に行ってくる！　風に当たりたい気分！」と言って、空気を読んだように席を立った。

「え？　寒いですよ？」

「いいのよ！　若さでカバーするから！」

バタン、と扉が閉まり、馬車の中には私とアレクセイ様の二人きりになった。

静寂。

聞こえるのは、馬車の車輪が雪を踏む音と、アレクセイ様の寝息だけ。

私はふと、彼の寝顔をまじまじと観察した。

（……改めて見ると、本当に大きな人ですね）

熊のような体躯。

顔には古傷。

王都の貴族たちのような繊細さはない。

けれど、不思議と不快感はない。むしろ、この圧倒的な質量が近くにあると、妙な安心感を覚える。

「……ん」

アレクセイ様が身じろぎをした。

毛布がずり落ちそうになる。

私は反射的に手を伸ばし、掛け直そうとした。

その時。

ガシッ。

「……っ！？」

私の手首が、彼の手によって掴まれた。

反射神経による迎撃かと思ったが、違う。

彼の手は、私の手首を優しく、しかし離さないように包み込んでいた。

「……起きていたのですか、閣下」

「……ああ」

アレクセイ様がゆっくりと目を開けた。

その瞳は、眠気など微塵もなく、澄み切った深い碧色で私を捉えていた。

「狸寝入りとは、趣味が悪いですよ」

「すまない。……お前が俺の顔を熱心に見ているので、つい」

「見ていません。健康状態の目視確認（チェック）です」

私が手を引っ込めようとすると、彼は逆にぐいっと私を引き寄せた。

「わっ……！？」

バランスを崩した私は、彼の広い胸板の中に倒れ込んだ。

「か、閣下！　危険です！」

私が体勢を立て直そうとすると、彼の太い腕が私の背中に回り、完全にホールドされた。

抱擁。

いわゆる、ハグだ。

だが、その強度は私の想定を超えていた。

ギリギリと音がしそうなほど強く、それでいて、壊れ物を扱うように慎重に。

「……少しだけ」

耳元で、彼の低音が響く。

「充電させてくれ」

「じゅう、でん……？」

「王都では、気が張っていた。……お前を誰かに奪われるんじゃないかと思って」

彼の声が震えている。

「ジェラルドが来た時、お前がいなくなる夢を見た。……怖かったんだ」

北の魔王が、怖い？

あの最強の男が？

私は混乱した。

「非論理的です。私は契約に基づいて行動しています。契約期間中に他社へ移籍することはありません」

「理屈じゃない」

彼は私の肩に顔を埋めた。

「理屈じゃないんだ、ユエン。……俺は、お前がいない世界には、もう戻れない」

彼の吐息が首筋にかかり、ぞわりとした電流が走る。

彼の体温が、服越しに伝わってくる。

熱い。

まるで暖炉を抱えているようだ。

「……閣下、体温が上昇しています。発熱の疑いがあります」

「……お前のせいだ」

彼は顔を埋めたまま、くぐもった声で言った。

「お前が……可愛すぎるのが悪い」

「は？」

私の思考回路（CPU）がフリーズした。

可愛い？

私が？

「訂正を求めます。私は『可愛げのない女』として王都で有名です。表情筋は死滅し、言動は事務的。ミナ様のような愛嬌など一ミリも……」

「黙ってろ」

彼は腕の力を強めた。

「俺には見える。……数字と戦う時の、真剣な眼差し。部下を守ろうとする時の、凛とした背中。そして、俺の作ったラーメンを食べて、ほっとしたように笑う顔」

彼は顔を上げ、至近距離で私を見つめた。

「全部、愛おしい」

ドクン。

心臓が、嫌な音を立てた。

「……そ、それは、閣下の主観的バイアスがかかっています。サンプル数一の意見は統計的に……」

「好きだ、ユエン」

私の言葉を遮るように、彼は告げた。

直球（ストレート）。

変化球なしの、剛速球だ。

「俺の残りの人生、全てお前にやる。……だから、俺のそばで笑っていてくれ」

彼の顔が近づいてくる。

唇が、触れる距離。

逃げ場はない。

馬車という密室。拘束された体。そして、この致死量の愛の言葉。

私の顔から火が出そうだった。

体温計があれば、確実に四〇度を超えている。

（緊急事態！　緊急事態！　制御不能！）

私の脳内でアラートが鳴り響く。

キスされる？

この私が？

契約書にそんな条項はない！

私はパニックになり、とっさに口をついて出た言葉は――。

「……っ、追加料金が発生します！」

「……へ？」

アレクセイ様が止まった。

「き、キスはオプション料金です！　一回につき金貨一〇〇枚！　前払いです！」

色気もへったくれもない発言。

アレクセイ様は、ポカンと口を開け、それから……。

「……ぷっ」

吹き出した。

「くくっ……はははは！」

彼は腹を抱えて笑い出した。

「金貨一〇〇枚か！　高いな！　王家の宝剣より高いキスだ！」

「と、当然です！　私の唇にはそれだけの資産価値（ブランドバリュー）があります！」

私は真っ赤になって抗議した。

彼は涙を拭いながら、それでも私を放そうとはしなかった。

「……わかった。今は持ち合わせがない」

彼は優しく微笑み、私のおでこに、チュッ、と音を立てて口付けた。

「だから、これでお預けだ。……残りは、俺がもっと稼いでから払う」

おでこに残る、熱い感触。

私は完全に言葉を失った。

「……分割払いは認めませんよ」

ようやく絞り出したのは、そんな可愛くないセリフだけだった。

「ああ。一括で払えるような男になるさ」

彼は満足げに私を抱きしめ直すと、今度はゆったりと目を閉じた。

「……もう少し、このままで」

彼の鼓動が、私の背中越しに伝わってくる。

トクトクと、力強く、そして少し速いリズム。

私の鼓動も、それに呼応するように速くなっている。

（……これは、同調現象（シンクロ）ですね）

私は自分に言い聞かせた。

密着した二つの個体の生体リズムが共鳴しているだけ。

決して、私が彼にときめいているわけではない。

断じてない。

そう否定しながらも、私は彼の腕の中から抜け出そうとはしなかった。

むしろ、少しだけ……本当に少しだけ、彼の胸に頭を預けてみた。

硬い筋肉の感触と、安心する匂い。

（……悪くないですね。暖房器具としては最高級です）

私はそっと目を閉じた。

その時、馬車の外から「ヒューヒュー！　熱いねぇ！」というミナ様の冷やかし声が聞こえたが、私は無視することにした。

今はただ、この不器用な魔王様の腕の中で、計算も損得も忘れて、まどろんでいたい気分だったからだ。

数時間後。

私たちはついに、ガルガディア領の屋敷に到着した。

「お帰りなさいませ、閣下！　ユエン様！」

家令のセバスチャンをはじめ、使用人たちが総出で出迎えてくれた。

彼らの顔は明るい。

王都での武勇伝が、すでに早馬で伝わっていたのだろう。

「ただいま戻りました。……お土産がありますよ」

私は馬車から降りると、大量の荷物を指差した。

「金貨と、カエルと、そして……新しい家族（ミナ様）です」

「えっ？」

使用人たちがキョトンとする中、ミナ様が元気に飛び出してきた。

「初めましてー！　今日からお世話になるミナでーす！　ご飯大盛りでお願いしまーす！」

「……賑やかになりそうですね」

セバスチャンが苦笑する。

アレクセイ様は、私を見て言った。

「……家（ホーム）だ」

「はい。私たちの、戦場（職場）ですね」

私はニヤリと笑った。

「さあ、感傷に浸っている暇はありませんよ！　留守中の帳簿確認と、温泉掘削プロジェクトの始動です！　明日からまた、死ぬほど働いてもらいますからね！」

「お手柔らかに頼むよ、ボス」

アレクセイ様が敬礼する。

その顔は、以前のような孤独な魔王の顔ではなく、信頼できるパートナーの顔だった。

しかし。

この夜、私は自分の部屋のベッドで、眠れない夜を過ごすことになる。

ドクン、ドクン、ドクン。

胸の音がうるさい。

おでこの熱が引かない。

アレクセイ様の「好きだ」という声が、脳内でエンドレス再生されている。

「……異常です」

私は枕に顔を埋めた。

「これは……明らかに異常事態です」

私は手探りで、サイドテーブルの上のメモ帳を引き寄せた。

そして、震える手でこう書き記した。

『明日やることリスト：

一、温泉掘削の現場視察

二、カエルの置物の廃棄処分

三、……医師の診察予約（循環器内科）』

そう。

この動悸は、きっと病気だ。

過労による自律神経失調症か、あるいは……。

（……恋、なんて非合理なバグであるはずがありません）

私は必死に自分に言い聞かせ、布団を頭まで被った。

けれど、私の顔が緩んでしまっていることだけは、誰にも――特にあの魔王様には、絶対に秘密にしておかなければならなかった。

北の空に、オーロラが揺らめく夜。

私の「鉄壁の理性」に、致命的な亀裂が入った瞬間だった。