物産展での騒動から一夜明けた、翌朝。

私たちは撤収作業の真っ最中だった。

「お嬢様、見てください！　『魔王饅頭』の追加注文が止まりません！　予約だけで三ヶ月待ちです！」

マリーが注文書の束を抱えて悲鳴を上げる。

「よろしい。前金制にしてキャッシュフローを安定させなさい。キャンセル料は一〇〇パーセントと明記するのを忘れずに」

私は指示を飛ばしながら、空になったセイロを馬車に積み込んでいた。

昨日のジェラルド殿下の醜態は、またたく間に王都中に広まった。

『カエルの王子様』という不名誉なあだ名と共に。

おかげで、私たちのブースは「王子を撃退した聖地」として崇められ、もはや宗教的な熱狂すら帯びていた。

「……これで、心置きなく辺境に帰れるな」

アレクセイ様が、重たい荷物を軽々と持ち上げながら呟く。

「はい。目標利益も達成しましたし、殿下への精神的報復（リベンジ）も完了しました。これ以上の長居はコストの無駄です」

「ああ。……早く帰ろう。俺たちの家に」

彼が優しく微笑んだ、その時だった。

「待てぇぇぇい！！」

聞き覚えのある、ヒステリックな声が響いた。

またか。

私はうんざりして振り返る。

そこには、全身を黄金の鎧（フルプレートアーマー）で固めた、ジェラルド殿下の姿があった。

昨日のボロボロの姿とは一転、無駄に輝いている。

背後には、やはり完全武装の近衛騎士団が控えていた。

「……またですか、殿下。しつこい男は嫌われますよ。統計的に」

「うるさい！　昨日は不覚を取ったが、今日はそうはいかん！」

殿下はガチャガチャと金属音を立てて歩み寄り、剣を抜いてアレクセイ様に突きつけた。

「北の魔王、アレクセイ！　貴様に決闘を申し込む！」

「……決闘？」

アレクセイ様が眉をひそめる。

「そうだ！　騎士としての正々堂々たる一騎打ちだ！　僕が勝ったら、ユエンを返してもらう！　貴様が負けたら……即座に国外退去しろ！」

「……バカバカしい」

私が割って入った。

「殿下、今は忙しいんです。それに、勝ったら私を返す？　私は商品ではありません。所有権は私自身にあります」

「黙っていろユエン！　これは男同士のプライドを賭けた戦いだ！」

殿下は聞く耳を持たない。

「逃げるのか、魔王！　『最強』の名が泣くぞ！」

安っぽい挑発だ。

アレクセイ様なら、こんなもの無視するだろう。

そう思って彼を見ると、意外なことに、彼は静かに剣の柄に手をかけていた。

「……いいだろう」

「閣下！？」

私は驚いて彼を見た。

「受けるのですか？　時間の無駄です。時給換算で大赤字ですよ」

「いや、ユエン。……これは必要なコストだ」

アレクセイ様は、真っ直ぐに殿下を見据えた。

「あいつは、力で示さなければ理解しない。……それに、お前を『賭けの対象』にされたままでは、俺の気が済まない」

彼は私の方を向き、不器用に笑った。

「心配するな。……三分で終わらせる」

その瞳には、絶対的な自信と、私への深い執着（愛着？）が宿っていた。

私はため息をついた。

こうなったら、もう止められない。男という生き物は、時々こうやって非合理な行動に走る。

ならば。

（……転んでもタダでは起きませんよ）

私は眼鏡をクイッと上げた。

「わかりました。決闘を許可します。ただし！」

私は大声で宣言した。

「場所はここ、中央広場！　そして、ただの喧嘩ではありません！　『王太子殿下vs北の魔王・世紀のドリームマッチ』として興行（イベント）化します！」

「は？」

殿下とアレクセイ様の声が重なった。

私はマリーとミナ様に目配せした。

「二人とも、準備して！　即席のリングを作って！　観客から入場料を徴収するのよ！　大人銀貨一枚、子供は半額！　賭け（ブックメーカー）も胴元として仕切ります！」

「了解ですお嬢様！」

「任せて！　客寄せなら得意よ！」

あっという間に、広場は特設闘技場へと変貌した。

「さあさあ、寄ってらっしゃい見てらっしゃい！　あのカエル王子が、魔王様に挑むよー！」

「王太子の公開処刑……じゃなくて、名勝負が見られるのは今だけ！」

ミナ様の呼び込みで、撤収作業中だった他の店主や、買い物客がわっと集まってきた。

「すげえ、マジでやるのか？」

「俺、魔王に賭ける！」

「大穴で王子に……いや、ないな」

飛ぶように売れる観戦チケット。

殿下は顔を真っ赤にして震えていた。

「き、貴様……僕の神聖な決闘を、見世物にする気か！？」

「経費回収です。場所代、人件費、そして私の精神的苦痛に対する慰謝料。これくらい稼がないと割に合いません」

私はリングサイド（蜜柑箱の上）に座り、ゴング代わりのフライパンを構えた。

「それでは、両者構えて！」

リングの中央。

黄金の鎧に身を包んだ殿下と、漆黒の軍服姿のアレクセイ様が対峙する。

見た目の派手さは殿下の圧勝だが、纏っている空気の重さが違う。

アレクセイ様は、剣を抜きもせず、ただ自然体で立っている。

対する殿下は、ガチガチに力が入っていた。

「行くぞ……！　王家の剣技、見せてやる！」

「始め（ファイト）！」

カーン！

私がフライパンを叩いた瞬間、殿下が動いた。

「うおおおおっ！　ロイヤル・フラッシュ・スラッシュ！！」

殿下が必殺技の名前（ダサい）を叫びながら突っ込んでくる。

速い。

……いや、素人目には速く見えるだけだ。

軌道が直線的すぎる。

アレクセイ様は、あくびが出そうな顔で、半歩横にずれた。

ブンッ！

殿下の剣が空を切る。

「なっ！？」

勢い余ってつんのめる殿下。

「隙だらけだ」

アレクセイ様がボソッと言って、殿下の背中をトン、と押した。

「うわぁぁぁ！」

殿下はそのまま、顔面から地面にダイブした。

ドシャァッ！

泥の中に突っ込む黄金の鎧。

会場が静まり返り、次の瞬間、爆笑に包まれた。

「あははは！　転んだぞ！」

「自滅かよ！」

「く、くそぉぉぉ！」

殿下は泥まみれになって起き上がり、再び剣を構えた。

「ま、まだだ！　今のは足が滑っただけだ！」

「……往生際の悪い」

アレクセイ様が、ようやく腰の剣を抜いた。

ただし、鞘（さや）に入ったままだ。

「抜かないのか？」

「貴様にはこれで十分だ」

「舐めるなァァァ！」

殿下が再び突撃してくる。今度は乱れ斬りだ。

ブンブンと剣を振り回すが、アレクセイ様は最小限の動きで全て躱（かわ）していく。

まるでダンスでも踊っているようだ。

「ちょこまかと……！　戦え！　正々堂々と！」

「……わかった」

アレクセイ様が足を止めた。

殿下の剣が、アレクセイ様の顔面に迫る。

当たった――と思った瞬間。

ガキンッ！！

鈍い音が響いた。

アレクセイ様が、鞘だけで殿下の剣を受け止めていた。

そして、手首を軽く返すと、殿下の剣が弾き飛ばされた。

クルクルと宙を舞い、地面に突き刺さる剣。

「あ……」

丸腰になった殿下が、呆然と自分の手を見る。

「終わりだ」

アレクセイ様が、鞘を殿下の喉元に突きつけた。

「……実戦なら、お前はもう死んでいる。三回はな」

「う、うぅ……」

「ユエンを守る？　笑わせるな。自分の足元すら見えていない男に、彼女を支えることなどできん」

アレクセイ様の言葉は、剣よりも鋭く殿下の心を抉（えぐ）ったようだ。

殿下は膝から崩れ落ちた。

「負け……た……？」

「勝者、アレクセイ・ガルガディア！！」

カーン、カーン、カーン！

私が高らかに宣言すると、広場は割れんばかりの拍手と歓声に包まれた。

「魔王！　魔王！」

「最強！　最強！」

魔王コールが巻き起こる。

アレクセイ様は、照れくさそうに手を上げた。

私はリングに上がり、アレクセイ様の腕を取って高く掲げた。

「見事な勝利でした、閣下！　オッズ一・一倍、本命の圧勝です！」

「……疲れた。あいつの相手は、魔物より骨が折れる」

彼が小声で愚痴をこぼす。

そこへ、敗者の殿下がよろよろと立ち上がった。

泥と涙で顔がぐしゃぐしゃだ。

「……なぜだ」

彼は掠れた声で言った。

「なぜ、僕じゃダメなんだ……。僕は王太子だぞ……金も、権力も、地位もある……！」

彼は私を見た。

その目は、迷子の子供のように縋（すが）っていた。

「ユエン……戻ってきてくれよ……。君がいないと、僕は……」

私は、彼に近づいた。

そして、懐から一枚の紙を取り出した。

「殿下。敗因を分析して差し上げましょうか？」

「……え？」

「殿下には、決定的に欠けているものがあります」

私は紙――『今回の決闘イベントの収支報告書』を彼に突きつけた。

「それは、『相手（顧客）のニーズを理解する能力』です」

「ニーズ……？」

「はい。殿下はいつも『僕が』『僕の』ばかり。私が何を求めているか、領民が何を望んでいるか、一度でも考えたことがありますか？」

私はアレクセイ様を指差した。

「彼は違います。不器用ですが、常に相手のために動こうとします。私のために剣を取り、民のために頭を下げる。……だから、人は彼についていくのです」

私は殿下の胸に、請求書を押し付けた。

「これが、今回の決闘の『参加費』および『会場使用料』、そして『敗者への手切れ金』の請求書です。……これを教訓に、一から勉強し直してください」

殿下は、震える手で請求書を受け取った。

そこには、とんでもない金額が書かれているはずだ。

「……ユエン」

「さようなら、ジェラルド様。……今度は、良い王になってくださいね」

私は最後に、初めて彼に対して「様」をつけて呼んだ。

それは、元婚約者としての、最後の手向けだった。

殿下は何かを言いかけたが、言葉にならず、ただ涙を流してうなだれた。

「……撤収！」

近衛騎士団長が、重い空気の中で号令をかけた。

騎士たちが殿下を抱え上げ、逃げるように去っていく。

二度目の敗走。

だが、今度の背中は、昨日よりも少しだけ――哀愁を帯びて見えた。

「……終わったな」

アレクセイ様が、剣を腰に戻した。

「はい。これで本当に、全て終わりました」

私は大きく伸びをした。

青空が澄み渡っている。

王都の空気が、以前よりも美味しく感じられた。

「……ユエン」

「はい？」

「帰ろうか。俺たちの領地へ」

「ええ。……あ、その前に」

私はニヤリと笑った。

「この興行の売上の集計がまだです。閣下、手伝ってください。賭けの配当金の計算が複雑で……」

「……お前、まだ働くのか」

アレクセイ様が呆れ返る。

「当然です。時は金なり。さあ、マリー、ミナ様！　店じまいですよ！」

「はーい！」

私たちは騒がしく笑いながら、馬車に乗り込んだ。

馬車の窓から見える王都の街並みが、ゆっくりと遠ざかっていく。

私は、かつて私が育った街に、心の中で別れを告げた。

（ありがとう、王都。そして、さようなら）

私の新しい人生は、北の空の下にある。

そこには、冷たい風と、温かいスープと、そして――不器用で愛おしい「魔王」が待っているのだから。

馬車は軽快に走り出し、私たちは新しい日常へと帰っていった。

……はずだったのだが。

「……あれ？　お嬢様」

マリーが不思議そうな顔で、荷物の隙間を指差した。

「なんか、荷物が増えてませんか？」

「え？」

見ると、饅頭の入っていた麻袋が、もぞもぞと動いている。

「……まさか」

私が恐る恐る袋を開けると。

「……ゲコ」

中から、大量の「カエルの置物」が出てきた。

そして、その下には一枚のメモが。

『捨てないでくれ。……ジェラルド』

「……あいつぅぅぅ！！」

私は叫んだ。

「ゴミを押し付けるな！　産業廃棄物処理法違反で訴えてやる！」

アレクセイ様が爆笑した。

「ハハハ！　いいじゃないか。これも『戦利品』だ」

「よくありません！　不燃ゴミです！」

私たちの旅路は、最後まで賑やかになりそうだった。