王都での物産展、最終日。

『魔王饅頭』のブースは、もはや戦場のような賑わいを見せていた。

「完売間近でーす！　お一人様一箱まで！　転売は禁止ですよー！」

ミナ様が拡声器（魔導具）を使って叫ぶ。

「在庫補充急げ！　セイロの温度を上げるんだ！」

アレクセイ様が厨房スタッフ（騎士たち）に檄を飛ばす。

私はレジ前で、高速で硬貨を数え、金庫に放り込んでいた。

チャリン、チャリン、チャリチャリチャリン！

その音は、私の脳内ではベートーヴェンの『第九』のように荘厳に響いていた。

（素晴らしい……！　目標利益率を二〇〇パーセント達成。これで辺境の道路整備予算も確保できました）

私が悦に入っていた、その時である。

ズズズズズ……。

地面が小刻みに震え始めた。

「……地震か？」

アレクセイ様が顔を上げる。

いや、違う。これは自然災害ではない。

規則正しい足音。金属が擦れ合う音。そして、多数の馬の蹄の音。

「道を空けろぉぉぉ！！」

広場の入り口から、威圧的な怒号が響いた。

客たちが悲鳴を上げて左右に割れる。

現れたのは、煌びやかな鎧に身を包んだ王立騎士団の一団だった。その数、およそ五〇名。

完全武装だ。

そして、その中央。

白馬に跨り、マントを翻して現れたのは――。

「……見つけたぞ、ユエン！！」

ジェラルド王太子殿下、その人だった。

ただし、私の記憶にある「キラキラ王子」とは随分様子が違う。

目の下にはどす黒いクマ。

頬はこけ、肌は荒れ、自慢の金髪も寝癖で爆発している。

まるで徹夜明けのデスマーチを三ヶ月続けたプログラマーのような形相だ。

「……げっ」

隣でミナ様が露骨に嫌な顔をした。

「ゾンビが来たわ……」

「静かに。ゾンビはお客様ではありません」

私はレジを閉め、眼鏡の位置を直して前に出た。

ジェラルド殿下は、私の姿を見つけると、馬から転げ落ちるように降りて駆け寄ってきた。

「ユエン！　ああ、やっと会えた……！」

彼は私の手を取ろうとしたが、私は半歩下がって華麗に回避した。

「ソーシャルディスタンスを保ってください、殿下。感染症対策です」

「何を言っている！　僕だぞ、ジェラルドだ！」

「存じております。それで、本日はどのようなご用件で？　まさか、その五〇名の騎士全員で饅頭を買いに来たわけではないでしょう？　団体予約は事前連絡が必要ですが」

「饅頭などどうでもいい！」

殿下は叫んだ。

「迎えに来たんだ！　さあ、帰ろうユエン！　悪夢はもう終わりだ！」

彼は両手を広げた。

「君がいない王宮は、地獄……いや、不便極まりない！　誰も書類の場所を知らないし、予算の計算も合わない！　外交官の名前も覚えられない！　君がいれば、全てが円滑に回るんだ！」

「……それは、私の能力への評価ではなく、殿下の無能さの露呈ですね」

「うるさい！　とにかく戻れ！　今なら特別に、僕の『側近』としての地位を用意してやる！」

周囲の客たちがざわめいた。

「うわ、自分勝手……」

「復縁じゃなくて、仕事させたいだけ？」

「最低だな、あの王子」

世論は完全にこちら側だ。

私はため息をついた。

「お断りします」

「な、なんだと？」

「聞こえませんでしたか？　『却下（リジェクト）』です」

私は指を一本立てた。

「私は現在、ガルガディア辺境伯領と『終身雇用契約』を結んでおります。待遇は破格。職場環境は良好。経営者（アレクセイ様）は私の意見を尊重し、理不尽な残業も強要しません」

私はアレクセイ様の方を見た。

彼は無言で頷き、私の隣に立つ。

その圧倒的な威圧感に、殿下が「ひっ」と後ずさる。

「一方、殿下の提示する条件はどうですか？　『側近』？　笑わせないでください。それは『名ばかり管理職』で、実態はただの雑用係でしょう？」

「だ、だが、未来の王妃になれる可能性も……」

「可能性（プロバビリティ）が低すぎます。それに、王妃という激務に対する報酬が見合っていません。責任だけ重くて、権利がない。典型的なブラック企業です」

私はきっぱりと言い放った。

「私はホワイト企業（辺境）を選びました。二度と、そのブラックな職場には戻りません」

殿下の顔が赤くなり、そして青ざめた。

「そ、そんな……金か？　金なら払うぞ！　いくらだ！？」

「お金の問題ではありません。信頼関係（トラスト）の問題です」

「信頼だと！？　僕を裏切ったのは君だぞ！　この……野蛮な男にそそのかされて！」

殿下は震える指でアレクセイ様を指差した。

「おい、そこの魔王！　貴様、どういう術を使った！？　洗脳か！？　それとも脅迫か！？」

アレクセイ様は、眉一つ動かさずに答えた。

「……俺は、ただ彼女を必要としただけだ」

低い、地を這うような声。

「そして、彼女も俺を選んだ。……それだけだ」

「嘘だ！　ユエンがこんな……熊みたいな男を選ぶはずがない！　彼女は洗練された王都が好きなんだ！　こんな田舎者と……」

「失礼ですね」

私が口を挟んだ。

「閣下は熊ではありません。あえて言うなら『高機能な大型重機』です」

「じゅ、重機……？（アレクセイ様）」

「力持ちで、頑丈で、メンテナンス（食事）さえすれば文句も言わずに働く。そして何より、私の指示（コマンド）に忠実です。殿下のように、エラーばかり吐く旧式OSとはスペックが違います」

「き、貴様ぁぁぁ……！　僕を旧式だと！？」

殿下が完全にブチ切れた。

「もういい！　言葉でわからないなら、力ずくで連れ戻す！　おい、やれ！」

彼が騎士たちに命令を下した。

「その女を捕らえろ！　抵抗するなら、周りの店ごと破壊しても構わん！」

「なっ！？」

客たちが悲鳴を上げて逃げ惑う。

騎士たちが剣を抜き、じりじりと包囲網を狭めてくる。

「……正気か」

アレクセイ様が前に出た。

「民衆の前で剣を抜くなど……王族のすることではないぞ」

「うるさい！　逆らう者は反逆者だ！　やれぇぇ！」

騎士たちが躊躇いながらも、命令に従って動き出す。

アレクセイ様が剣に手をかけた。

「ユエン、下がっていろ。……全員、叩き伏せる」

「お待ちください、閣下」

私は彼の腕を掴んだ。

「ここで戦闘になれば、せっかくの売上（現金）が危険に晒されます。それに、お客様に怪我人が出れば、賠償責任が発生します」

「だが、このままでは……」

「大丈夫です。私には『切り札』がありますから」

私はニヤリと笑い、背後のテントに向かって声をかけた。

「出番ですよ、ミナ様！」

「えーっ、ここでぇ！？」

テントの中から、嫌そうな声が響いた。

次の瞬間、ミナ様が飛び出してきた。

手には拡声器。

彼女は殿下の前に躍り出ると、仁王立ちした。

「ストーップ！！」

「なっ……ミ、ミナ！？」

殿下が目を丸くした。

「ミナじゃないか！　探したぞ！　君まで誘拐されていたのか！？」

「誘拐じゃないわよ、バーカ！」

ミナ様があっかんべーをした。

会場が静まり返る。

「バ、バーカ……？」

「ジェラルド！　あんた最低よ！　仕事ができないのを私のせいにして、八つ当たりして！　私の大事なドレスにインクをこぼしたこと、一生忘れないからね！」

「な、何を言っているんだミナ……？　君は僕の癒やしだろう？」

「癒やし？　冗談じゃないわ！　私はあんたのママじゃないのよ！　夜中に『怖い夢を見た』って私の部屋に来るの、キモいからやめてくれる！？」

「ぶふっ！」

客の誰かが吹き出した。

「ちょ、ミナ！　それを言うな！」

殿下が真っ赤になって慌てる。

だが、ミナ様の暴露（リーク）は止まらない。

「それにね、みんな聞いて！　この王子、実は『カエルの置物』を集めるのが趣味なの！　執務室の引き出しの中、カエルだらけなのよ！　ゲコゲコ鳴くやつ！」

「や、やめろぉぉぉ！！」

殿下が頭を抱えて絶叫した。

騎士たちも、剣を持ったまま肩を震わせて笑いを堪えている。

「さらに！　先週の公務サボって行った場所、視察じゃなくて『カジノ』よね！？　負けが込んで、王家の宝剣を質に入れようとしたこと、バラしていいの！？」

「ぎゃあああ！　それは国家機密だぁぁぁ！！」

殿下はその場に崩れ落ちた。

威厳も、シリアスな雰囲気も、粉々に粉砕された。

私は冷静に、その様子を観察していた。

（効果は抜群ですね。精神的ダメージ（メンタルブレイク）により、指揮系統が崩壊しました）

私はアレクセイ様に目配せした。

「閣下、今です」

「……ああ」

アレクセイ様は、呆れつつも前に進み出た。

そして、崩れ落ちた殿下の胸ぐらを、片手で軽々と持ち上げた。

「ひぃっ！」

殿下が空中で足をバタつかせる。

「……聞け、ジェラルド」

アレクセイ様が、ドスの効いた声で告げる。

「ユエンは渡さん。ミナ嬢もだ。彼女たちは今、俺の領地で笑っている。……それを邪魔するなら、俺が相手になる」

彼は殿下を睨みつけた。

その背後には、幻影の黒いオーラ（覇気）が見えるようだ。

「……次に来る時は、軍ではなく、誠意を持って来い。でなければ……」

彼は殿下の耳元で囁いた。

「お前の恥ずかしい秘密を、全国にばら撒くぞ（ミナを使って）」

「ひぃぃぃ！　ごめんなさいぃぃ！」

殿下は泡を吹いて気絶した。

ドサッ。

ゴミのように捨てられる王太子。

騎士団長らしき男が、慌てて駆け寄ってきた。

「で、殿下！　……くっ、撤退だ！　殿下をお守りしろ！」

「覚えてろよ、北の魔王！　この借りは必ず返す！」

捨て台詞と共に、王立騎士団は逃げるように去っていった。

嵐が去った後には、静寂と、そして――。

「わぁぁぁぁっ！！」

爆発的な歓声が巻き起こった。

「すげえ！　魔王様が王子を撃退したぞ！」

「見たか、あのかっこいい啖呵！」

「ざまぁみろ王太子！」

「カエルの王子様、万歳！」

客たちが拍手喝采を送ってくる。

「……勝ったな」

私は眼鏡を直した。

「物理的な戦闘を回避し、情報戦（暴露話）で勝利を収める。コストパフォーマンスも最高です」

「……お前たち、本当に恐ろしいな」

アレクセイ様が、疲れ切った顔で戻ってきた。

「あんな男に、少し同情してしまったぞ」

「自業自得です」

私は彼にタオルを渡した。

「お疲れ様でした、閣下。これで邪魔者はいなくなりました」

私は彼を見上げて、ニッコリと笑った。

「さあ、ラストスパートです！　残りの饅頭を売り切って、完全勝利で辺境に帰りましょう！」

「……ああ、そうだな」

彼は私の頭に大きな手を置いた。

「帰ろう、ユエン。俺たちの家に」

その言葉に、私は胸が温かくなるのを感じた。

家。

そう、あそこが私の帰る場所なのだ。

「はい、閣下」

私は彼の手に、自分の手を重ねた。

こうして、王都での騒動は、私たちの圧勝で幕を閉じた。

だが、これで終わるわけではない。

ジェラルド殿下の失態は王の耳に入り、事態はさらに大きく動くことになる。

そして、私とアレクセイ様の「契約関係」も、新たな局面を迎えようとしていた。