王都での物産展も、折り返し地点を過ぎた。

私たちのブースは連日大盛況だった。

ミナ様の暴露トークと、アレクセイ様の強面、そして『魔王饅頭』の中毒性が相まって、売上は右肩上がり。

宿の金庫は、すでに蓋が閉まらないほどコインで溢れていた。

「……ふふふ。笑いが止まりませんね」

夜、宿の一室で私はコインの山を積み上げていた。

「予想収益を一五〇パーセント超過（オーバー）。これで辺境の冬越え予算は確保できました。さらに、除雪機材の購入と、温泉掘削の初期投資にも回せます」

「お姉様、私のボーナスは？　喉が枯れるまで喋ったのよ？」

ベッドの上で、ミナ様が足をぶらつかせながら聞いてくる。

「安心してください。成果報酬として、売上の二パーセントを支給します」

「やった！　これで新作のコスメが買える！」

ミナ様が無邪気に喜ぶ横で、マリーが心配そうにお茶を淹れている。

「でもお嬢様……なんだか、アレクセイ閣下の様子がおかしくありませんか？」

「閣下が？」

「はい。夕食の後から、ずっとバルコニーを行ったり来たりして……ブツブツと何か呪文のようなものを唱えています」

「呪文？　黒魔術でしょうか。ストレス性の奇行なら、産業医に見せたほうがいいですね」

私が立ち上がろうとした時、コンコン、とドアが控えめにノックされた。

「……ユエン。起きているか？」

アレクセイ様の声だ。

「はい、起きています。どうぞ」

ドアが開くと、そこには普段の軍服ではなく、少しめかし込んだ――といっても、襟を正して髪を撫で付けた程度の――アレクセイ様が立っていた。

その顔は赤く、視線は泳ぎ、手は後ろに隠されている。

「すまない。……少し、時間を貰えないか」

「構いませんが。明日の作戦会議ですか？」

「いや……バルコニーで、風に当たりたいと思ってな。付き合ってくれないか」

私は懐中時計を見た。

就寝時間まであと三〇分。明日の業務に支障はない。

「承知しました」

私はカーディガンを羽織り、バルコニーへ出た。

夜風が心地よい。

王都の夜景が眼下に広がっている。かつては王城から見下ろしていた景色だが、こうして宿のバルコニーから見るのも悪くない。

「……綺麗だな」

アレクセイ様が隣に並び、ポツリと言った。

「そうですね。人工の光ですが、経済活動の活発さを示す指標としては美しいです」

「……お前らしい感想だ」

彼は苦笑すると、手すりをギュッと握りしめた。

ミシミシ、と鉄の手すりが悲鳴を上げる。

（……緊張している？　まさか、深刻なトラブル報告でしょうか）

私は身構えた。

「閣下。何か悪い報告ですか？　在庫が腐ったとか、また王家からクレームが来たとか」

「違う。……そうじゃない」

彼は深呼吸をした。

その吸い込み音が「スゥゥゥーッ」と掃除機のように大きく、吐く息が「フゥゥゥーッ」と突風のように強い。

「ユエン。……俺は、お前に感謝している」

「感謝？　労働対価としての給与は頂いていますので、不要です」

「聞いてくれ」

彼は私の言葉を遮り、真剣な眼差しを向けた。

月明かりに照らされたその顔は、傷跡さえも野性的な魅力に見えるほど、真摯だった。

「お前が来てから、俺の領地は変わった。死にかけていた街が息を吹き返し、部下たちも笑うようになった。……そして何より、俺自身が変わった」

彼は一歩、私に近づく。

「今まで、俺は自分が『魔王』として恐れられることを受け入れていた。誰からも愛されず、孤独に死んでいくのが運命だと思っていた」

「……非効率な思考ですね。人は社会的動物です。孤立は生存率を下げます」

「ああ。お前がそう教えてくれた」

彼は、後ろに隠していた手を、ゆっくりと前に出した。

そこにあったのは、花束だった。

ただし、普通の花束ではない。

真っ赤なバラの花束だが、彼が強く握りしめすぎたせいで、茎が折れ曲がり、花びらが少し散っている。

まるで、彼の不器用さを体現したような花束だ。

「……これを受け取ってくれ」

「これは？」

「……お前への、気持ちだ」

彼は花束を突き出した。

「ユエン。俺は……お前が欲しい」

「はい？」

「お前を、誰にも渡したくないんだ」

彼の低音が、夜風に乗って鼓膜を震わせる。

「王太子だろうが、他の貴族だろうが……もう二度と、お前を奪わせない。俺のそばにいてくれ。……一生」

沈黙が流れた。

私は、目の前の花束と、真っ赤になって俯く大男を交互に見た。

そして、脳内コンピューターをフル稼働させて、彼の言葉を分析した。

（『お前が欲しい』＝人材としての価値を高く評価）

（『誰にも渡したくない』＝競合他社への流出阻止、囲い込み）

（『一生そばにいてくれ』＝長期雇用契約の打診）

結論が出た。

これは――**「終身雇用（ライフタイム・コミットメント）」のオファー**だ！

なんと光栄なことだろう。

通常、雇用契約は一年更新が基本。それを、会って数週間の私に対し、「一生」という破格の条件を提示してくれているのだ。

私の事務処理能力、経営手腕が、そこまで高く評価されたということ。

プロフェッショナルとして、これ以上の喜びはない。

「……閣下」

私は感動で少し声を震わせながら、花束を受け取った。

「そのオファー、謹んでお受けいたします」

「ほ、本当か！？」

アレクセイ様がバッと顔を上げた。

「ああ……夢じゃないよな？　受け入れてくれるのか？」

「もちろんです。これほどの好条件、断る理由がありません」

私は花束の香りを嗅いだ（少し握り潰された草の匂いがした）。

「私も、閣下のもとで働くことにやりがい（メリット）を感じていました。裁量権は大きいし、成果は正当に評価される。……それに、職場環境も悪くありません」

「しょ、職場……？」

「はい。では、早速ですが契約書の書き換えを行いましょう」

私はポケットから手帳を取り出した。

「現在の『臨時雇用契約』を破棄し、『無期限専属雇用契約』……いわゆる正社員、しかも幹部待遇への変更ですね」

「せ、正社員……？」

アレクセイ様の顔が引きつる。

「あの、ユエン？　俺が言ったのは、その……家族として、というか……」

「ええ、わかっています。『ファミリー企業』のような結束力で経営にあたるということですね。運命共同体。素晴らしい響きです」

私はペンを走らせる。

「契約期間は『終身』。解雇条件は『重大な背信行為』のみ。報酬は……そうですね、基本給アップに加え、ストックオプション（領地の開発権の一部）を頂ければ」

「……いや、金の話ではなく……」

「重要です。長く働くなら、インセンティブ設計は不可欠です。……ああ、もちろん『拘束料』としての特別手当も考慮しますよ。閣下が『誰にも渡したくない』と仰ったのですから、他社からの引き抜きを断るための対価が必要です」

私はペラペラと喋り続け、書き殴ったメモを破り取って彼に渡した。

「とりあえずの覚書（ＭＯＵ）です。ここにサインを」

アレクセイ様は、メモを受け取ったまま固まっていた。

そこには『私、アレクセイ・ガルガディアは、ユエン・ヴァーミリオンの所有権を主張し、独占的に雇用することを誓約する。なお、退職金は死亡時に支払われるものとする』と書かれていた。

「……なんか、重いな」

彼がポツリと呟く。

「不満ですか？　『一生』と言ったのは閣下ですよ？」

「いや、不満ではない。……不満ではないが……」

彼は深く、深～くため息をついた。

そして、諦めたように笑う。

「……まあいい。お前がそばにいてくれるなら、名目はなんでも」

彼は私の手からペンを受け取り、サラサラとサインをした。

「契約成立だ、ユエン。……これで、お前は俺のもの（部下）だ」

「はい！　末永くこき使ってください、ボス（旦那様）！」

私はガッチリと彼と握手をした。

アレクセイ様の手は熱く、力強かった。

（よし。これで老後の安定まで確保しました）

私は内心でガッツポーズを決めた。

愛？　恋？

そんな不確かなものより、契約書という紙切れの方がよほど信用できる。

「……でも、花束は嬉しかったです」

私は少しだけ声を柔らかくして言った。

「経費にしては、趣味が良いですね」

「……自腹だ」

彼が拗ねたように言う。

「そうでしたか。では、大切に飾らせていただきます」

私は花束を胸に抱き、部屋に戻ろうとした。

「あ、そうだ。閣下」

「ん？」

「明日は王都最終日です。もしかすると、ラスボス（ジェラルド殿下）が直接お出ましになるかもしれません」

「……あいつか」

アレクセイ様の目に、鋭い光が戻った。

「来るなら来ればいい。今の俺には、守るべき『正社員』がいるからな」

「頼もしいです。では、おやすみなさい」

私は部屋に入り、ドアを閉めた。

ドアの向こうで、アレクセイ様が「……正社員かぁ」と力なく呟くのが聞こえた気がしたが、きっと気のせいだろう。

部屋に戻ると、ミナ様とマリーがニヤニヤしながら待っていた。

「お帰りなさーい。で？　どうだったの？　チューした？」

ミナ様が身を乗り出す。

「契約更改の交渉をしてきました。無事に『終身契約』を勝ち取りましたよ」

私が胸を張ると、二人は同時にずっこけた。

「なんでそうなるのよ！」

「お嬢様、情緒！　情緒が死滅しています！」

「うるさいですね。ロマンより生活基盤です。さあ、明日に備えて寝ますよ！」

私は花束を花瓶に挿し（茎が折れているので短く切った）、ベッドに入った。

赤いバラ。

花言葉は確か『情熱』や『愛』だったはずだが、私にとっては『契約成立の証』だ。

でも。

暗闇の中で、花の香りに包まれていると、なんだか胸が落ち着かなかった。

（……不整脈、ではないですね）

私は胸に手を当てた。

このドキドキは、契約が取れた興奮なのか。それとも、彼の真剣な眼差しを思い出したせいなのか。

答えを保留（ペンディング）にしたまま、私は深い眠りに落ちていった。

翌日。

私たちの前に、ついに「あの男」が姿を現すことになる。

勘違いだらけの契約関係と、崖っぷちの王太子。

最後の決戦が始まろうとしていた。