王都の広場は、異様な熱気に包まれていた。

私たちのブースは無惨に破壊されていた。

テントは切り裂かれ、看板はへし折られ、商品である饅頭が泥にまみれている。

「ひどい……」

「これが王家のやり方かよ」

集まった群衆が、遠巻きに囁き合っている。

アレクセイ様は、折られた看板の前で、静かに怒りを燃やしていた。

「……許さん」

彼が剣の柄に手をかける。

「ユエン。俺は行く。この落とし前は、血で購わせる」

「お待ちください。短絡的です」

私は彼の前に立ち塞がった。

「見てください、この状況を。これは『絶好の撮影スポット（フォトジェニック）』ですよ？」

「は？」

私は懐から『被害状況報告書』という名の大きな立て看板（即席）を取り出し、ブースの前にドスンと置いた。

そこにはこう書いた。

『北の貧しい村から、必死の思いで作った饅頭です。権力者によって踏み潰されましたが、私たちは負けません。応援求む』

そして、泥まみれの饅頭を拾い上げ、悲劇のヒロイン（演技）の顔で空を仰いだ。

「ああ……なんて酷いことを。皆に笑顔を届けたかっただけなのに……！」

チラッ、と群衆を見る。

効果はてきめんだった。

「うわぁ、可哀想すぎる……」

「辺境伯、被害者じゃん」

「王太子、マジで最低だな」

同情の声が嵐のように巻き起こる。

「みなさーん！　まだ無事な商品が少しだけ残っています！　傷物ですが、味は変わりません！　お安くしますよ！」

私が叫ぶと、客たちが財布を握りしめて殺到した。

「買う！　全部買うよ！」

「負けるな魔王様！」

「俺たちがついてるぞ！」

チャリンチャリンチャリン！

飛ぶように売れる。

むしろ、昨日よりも勢いがある。

「……これが、ユエンの言う『世論』の力か」

アレクセイ様が呆然としている。

「転んでもただでは起きない。……いや、転んだ勢いで加速している」

「当然です。悲劇は最高のスパイスですから」

私は完売した空のセイロを積み上げ、満足げに頷いた。

その時である。

「どいてどいてぇぇぇ！」

人混みをかき分けて、小さな影が突っ込んできた。

ピンク色の髪を振り乱し、フードを目深に被った少女。

彼女は一直線に私たちのブースに飛び込んでくると、私の背後に隠れた。

「はぁ、はぁ……！　か、隠して！　追手が来てるの！」

「……どちら様ですか？」

私は冷ややかに尋ねた。

少女がフードをバッと脱ぎ捨てる。

そこに現れたのは、涙目で鼻水を垂らした、あの男爵令嬢だった。

「ミナ様？」

「しーっ！　声が大きい！　バレちゃうでしょ！」

ミナ様は私の口を塞ごうと手を伸ばすが、私はそれを華麗に避けた。

「何事ですか。殿下の愛玩具（パートナー）が、こんな泥まみれの場所へ」

「愛玩具じゃないわよ！　もう無理！　限界！」

ミナ様は叫んだ。

「ジェラルド様ったら、毎日毎日『ユエンはまだか』『ユエンならこうするのに』って、あなたの話ばっかり！　私といても心ここにあらずだし、書類仕事ができないと私に八つ当たりするし！」

彼女は地団駄を踏んだ。

「私、癒やし系ヒロインとして採用されたはずよね！？　なんで私が財務諸表の計算をしなきゃいけないの！？　分数とか無理だし！」

「……なるほど。能力不足による職場放棄ですね」

「違うわよ！　ブラック労働からの脱出よ！　あんな甲斐性なし、こっちから願い下げだわ！」

なんと。

あの「真実の愛」カップルは、私の退職からわずか二週間で破綻していたらしい。

「それで？　なぜここに？」

「だって、噂で聞いたのよ。ユエンお姉様が、北の魔王とよろしくやってるって」

ミナ様は、横にいるアレクセイ様をチラリと見た。

アレクセイ様が「ん？」と睨む（普通に見る）と、彼女は「ひいっ！」と震えたが、すぐに私の服の裾を掴んだ。

「お願い、お姉様！　私を匿って！　王宮に戻ったら過労死させられる！」

「お断りします」

私は即答した。

「ここは慈善事業団体ではありません。それに、貴女は殿下の『所有物』です。横領罪に問われるリスクは負えません」

「そんなぁ！　私、なんでもするから！　お掃除でも洗濯でも！」

「貴女に家事ができるとは到底思えませんが」

「で、できるもん！　……たぶん！」

その時、広場の向こうから衛兵たちの声が聞こえてきた。

「探せ！　ミナ嬢が逃げ出したぞ！」

「殿下のご命令だ！　連れ戻せ！」

「ひぃぃ！　来たぁぁ！」

ミナ様が半泣きで私にしがみつく。

私は計算機（脳内）を回した。

彼女を突き出すのが一番リスクが低い。

だが……。

この状況、利用価値があるかもしれない。

「……ミナ様。貴女、殿下の『弱み』をどれくらい握っていますか？」

「え？」

「寝言の癖から、裏帳簿の隠し場所、あるいは恥ずかしい趣味まで。情報（ネタ）はお持ちですか？」

「も、もちろんよ！　あいつ、寝る時にクマのぬいぐるみを抱いて『ママ……』って言うのよ！　あと、公費で買った宝石のリストも持ってるわ！」

「採用です」

私はニヤリと笑った。

「その情報、高く買い取りましょう。貴女を『情報提供者（スパイ）』兼『雑用係』として、ガルガディア商会で雇用します」

「ほ、本当！？」

「ただし、給料は成果報酬。衣食住は保証しますが、おやつは抜きです」

「悪魔！　でも背に腹は変えられないわ！　契約成立よ！」

私は素早く近くにあった麻袋（饅頭の粉が入っていた袋）を手に取り、ミナ様の頭から被せた。

「むぐっ！？」

「動かないで。荷物に偽装します」

私は麻袋の口を縛り、荷台の隅に放り込んだ。

直後、衛兵たちが駆け込んできた。

「おい！　そこの店主！　ピンク髪の女を見なかったか！」

「……見ていません」

私は無表情で答えた。

「ここにあるのは、売れ残りの小麦粉と、返品された不良品（ゴミ）だけです」

「ちっ、ここもハズレか。向こうを探せ！」

衛兵たちは嵐のように去っていった。

危機一髪。

「……ユエン」

一部始終を見ていたアレクセイ様が、呆れたように口を開いた。

「お前……元ライバルだろ？　拾っていいのか？」

「ライバル？　認識が違いますね」

私は眼鏡を拭いた。

「彼女はただの『高性能なスピーカー』です。彼女の口から殿下の悪評を流せば、私の手を汚さずに王家の権威を失墜させられます」

「……恐ろしい女だ」

「褒め言葉として受け取ります。さあ、撤収作業です！　荷物（ミナ様）を積み込んで、宿に戻りますよ！」

その夜。

宿の一室で、袋から解放されたミナ様は、出された食事（余った饅頭）を貪り食っていた。

「んぐっ、んぐっ……！　辛っ！　何これ！？」

「ロシアンルーレット饅頭です。ハズレを引くとは、運までありませんね」

私はお茶を差し出した。

「さて、ミナ様。これからの業務説明をします」

「……業務？」

「はい。貴女には、明日から『看板娘』として働いてもらいます」

「看板娘？」

「ええ。その可愛らしい外見と、愛想の良さ（だけ）は評価できます。ブースの前に立ち、客を呼び込む集客装置（ルアー）になってください」

「装置扱い……」

「嫌なら王宮に送り返します」

「やります！　やらせてください！」

ミナ様は必死に頷いた。

「それと、もう一つ」

私は声を潜めた。

「貴女が持っている『殿下の恥ずかしいエピソード』を、接客中にさりげなく客に漏らすのです。『ここだけの話……』という体でね」

「えっ、そんなことしていいの？」

「それが一番の宣伝になります。『あの王太子に見限られた可哀想な令嬢』という同情票と、『王太子の暴露話』というゴシップ。この二つが揃えば、集客効果は倍増です」

ミナ様は、ポカンとした後、悪い顔でニヤリと笑った。

「……お姉様、やっぱり性格悪いのね」

「合理的と言ってください」

「いいわ。私だってあいつには腹が立ってるの。徹底的にネタにしてやるわ！」

こうして、私たちの陣営に、最強のトリックスターが加わった。

翌日からの物産展は、カオスを極めることになる。

「いらっしゃいませー☆　魔王饅頭はいかがですかー？　これを食べると、浮気性の彼氏と縁が切れるかもー？」

ミナ様が愛嬌たっぷりに呼び込みをする。

「えっ、本当？」

「お姉さん、何かあったの？」

客が食いつくと、彼女は声を潜めて囁く。

「実はね、私の元カレ、国のトップのあの人なんだけど……実はパンツがイチゴ柄で……」

「ブフォッ！」

「マジで！？」

爆笑の渦。

噂は瞬く間に広がり、ブースの前には「饅頭」と「暴露話」を求める長蛇の列ができた。

王太子の威厳は、饅頭の売上と反比例して、急速に地に落ちていったのである。

「……ミナ、恐ろしい子」

ブースの奥で、アレクセイ様が震えていた。

「女を敵に回すとこうなるのか……」

「教訓になりましたか、閣下？」

私は売上帳をつけながら微笑んだ。

「浮気と裏切りは、高くつくんですよ」

「誓って、俺はそんなことはしない！」

彼は直立不動で敬礼した。

「俺の心は、お前一筋だ！」

「……大きな声で言わないでください。営業妨害です」

私は顔が熱くなるのをごまかすために、わざと冷たく言い放った。

だが、その言葉が嫌ではなかった自分に気づき、私は小さくため息をついた。

ミナ様という騒がしい要素が加わり、私たちの「王都攻略戦」は、ますます加速していく。

しかし、ジェラルド殿下がこのまま黙っているはずがなかった。

彼の「逆襲」は、思いもよらぬ形で訪れることになる。

（……まあ、どんな手が来ても、返り討ちにして請求書を送るだけですが）

私は金庫の鍵を閉め、不敵に笑った。