王都での物産展、初日。

結果は、私の予測を上回る「完売（ソールドアウト）」だった。

『魔王饅頭』は、その不気味な見た目と、ロシアンルーレットのスリルが若者たちの心に刺さり、ＳＮＳ（社交界ネットワーク・システム、要は口コミ）で爆発的に拡散されたのだ。

閉店後、私たちは王都に借りたタウンハウス（仮宿）に戻った。

時刻は深夜二時。

売上の集計作業を終えた私は、ふと空腹を覚えた。

ぐぅぅ……。

静寂に包まれた屋敷に、私の腹の音が響く。

「……エネルギー切れ（ガス欠）ですね」

私はペンを置いた。

夕食は摂ったはずだが、激務と、あのジェラルド殿下の使者を追い返すストレスでカロリーを消費しすぎたようだ。

厨房へ行こう。

私は寝巻きの上にカーディガンを羽織り、廊下に出た。

すると、厨房から微かな明かりが漏れているのが見えた。

（……泥棒？　それともネズミ？）

私は足音を殺して近づき、そっと中を覗いた。

そこにいたのは、巨大な影。

アレクセイ様だった。

彼は、冷蔵庫（魔石式保冷庫）の前で腕組みをし、深刻な顔で悩んでいた。

「……ない」

彼が悲しげに呟く。

「……何もない」

「閣下？」

私が声をかけると、彼はビクゥッ！　と肩を跳ねさせ、猛スピードで振り返った。

「ゆ、ユエン！？　な、なぜここに……！」

「夜食を作りに来ました。閣下こそ、何をされているのですか？　冷蔵庫と睨み合っても、食材は自然発生しませんよ」

「い、いや……その……」

アレクセイ様はバツが悪そうに視線を逸らした。

「腹が、減ってな……。何かすぐに食べられるものがないかと探していたのだが、マリーが食材を厳重に管理していて、余り物すらないんだ」

「ああ、在庫管理（インベントリ）の徹底を指示したのは私です。廃棄ロス（ロス）をゼロにするためですので」

私は厨房に入り、エプロンを手に取った。

「ですが、空腹は労働生産性を下げます。私が何か作りましょう」

「えっ？」

アレクセイ様が目を丸くした。

「お前が？　料理を？」

「意外ですか？　公爵令嬢だって料理くらいします。といっても、私の料理は『化学実験』に近いですが」

私は手際よく髪を束ね、冷蔵庫を開けた。

確かに、まともな肉や野菜は使い切っている。

あるのは、饅頭作りの余りである小麦粉、卵、そして少しの干し肉と、萎びたネギくらいだ。

「……リソースは限定的ですね。ですが、これだけあれば十分です」

私はボウルを取り出し、小麦粉を水で溶き始めた。

「何を作るんだ？」

「『即席麺（インスタント・ヌードル）』のプロトタイプです」

「いんすたんと……？」

「手早くカロリーを摂取するための、効率化された麺料理です。見ていてください」

私は生地を薄く伸ばし、包丁でリズミカルに細切りにしていく。

トントントントン！

正確無比な包丁捌き。ミリ単位で均一な麺が生成されていく。

「す、すごい……」

アレクセイ様が背後でゴクリと喉を鳴らす。

次に、鍋で湯を沸かし、干し肉の切れ端と、乾燥ハーブ、そして少しの調味料でスープを作る。

具材はネギのみ。

最後に麺を茹で、湯切りをしてスープに投入。

所要時間、わずか一〇分。

「完成です。『特製・魔王印の夜泣きラーメン（仮）』」

私は湯気の立つどんぶりを、アレクセイ様の前に差し出した。

「さあ、座ってください」

「……えっ？　俺に？」

「当然です。二人分作りましたから」

アレクセイ様は、おずおずとテーブルに着いた。

目の前には、透き通った黄金色のスープに浸かった麺。

シンプルな見た目だが、干し肉の旨味が溶け出した香ばしい匂いが、食欲を暴力的に刺激する。

「……食べていいのか？」

「はい。ただし」

私は眼鏡を光らせた。

「条件があります」

「条件？」

「感想（フィードバック）をください。味の濃さ、麺のコシ、そして……『人体への有害性がないか』の確認です」

「……有害性？」

「はい。このスープには、隠し味として私の独自配合スパイス『ユエン・スペシャル』が入っています。疲労回復効果を見込んでいますが、臨床データが不足しています。つまり、毒見……いえ、モニタリングですね」

私は箸を渡した。

「さあ、被験者第一号として、忌憚のない意見を」

アレクセイ様は、箸を受け取ると、どんぶりをじっと見つめた。

毒見。実験台。

普通なら怒るところかもしれない。

だが、彼の手は震えていた。

「……手料理」

「はい？」

「お前の、手料理……」

彼は感極まったように、瞳を潤ませている。

「母上が死んでから……誰かに夜食を作ってもらうなんて、初めてだ」

「……閣下、重いです。ただの小麦粉の塊ですよ？」

「いただきます」

彼は合掌すると、麺を啜った。

ズズッ。

「……！！」

カッ、と彼の目が見開かれる。

「……どうですか？　計算では塩分濃度を一・二パーセントに調整しましたが」

「うまい……」

アレクセイ様が呻くように言った。

「うまいぞ、ユエン！　なんだこれは！　冷え切った体に染み渡るようだ……！」

彼は夢中で麺を啜り始めた。

ズズズッ、ハフハフ、ズズズッ。

「このスープ……コクがあるのにしつこくない。そして麺の喉越し……！　最高だ！」

「ふむ。高評価（星五つ）ですね」

私も自分の分を啜った。

うん、悪くない。干し肉の出汁が効いている。これなら屋台で出せるレベルだ。商品ラインナップに追加しよう。

ふと見ると、アレクセイ様がどんぶりを抱えて、最後の一滴までスープを飲み干していた。

プハァ、と息を吐く。

その顔は、戦場で見せる鬼の形相とは程遠い、満たされた子供のような笑顔だった。

「……ありがとう、ユエン。生き返った」

「どういたしまして。カロリー補給は完了ですね」

私が片付けようと皿に手を伸ばすと、彼がその手を上から押さえた。

「待て。俺がやる」

「え？」

「作ってもらったんだ。洗い物くらい、俺にさせろ」

彼は立ち上がり、私の手からどんぶりを奪うと、流し台に向かった。

大きな背中が、小さなどんぶりを洗っている。

その不器用で、でも丁寧な手つき。

私は椅子に座り、その後ろ姿を眺めた。

（……不思議な人ですね）

公爵家の父や、ジェラルド殿下なら、「女が料理するのは当然、片付けは使用人の仕事」と言っていただろう。

だが、この北の魔王は違う。

彼は、対等であろうとする。

いや、むしろ私に尽くそうとしている。

「……閣下」

「ん？」

「背中に洗剤の泡が飛んでますよ」

「うおっ！？」

彼が慌てて振り返り、泡だらけの手で自分の背中を触ろうとして、さらに泡を広げた。

「あーあ、黒いシャツが台無しです」

私はため息をつき、近づいてタオルで彼の背中を拭いた。

「じっとしててください。……本当に、手のかかる上司ですね」

「……すまん」

至近距離。

彼の背中からは、体温と、わずかな汗の匂い、そして先ほどのラーメンの匂いがした。

「……ユエン」

彼が背中越しに声をかけてきた。

「何ですか」

「……ずっと、こうしていたいな」

「はい？」

「お前が作った飯を食って、こうして二人で……なんてことない夜を過ごす。……それが、俺の望む『幸せ』なのかもしれない」

彼の声は、低く、優しく、そして切なかった。

私の手が止まる。

幸せ。

その非合理で、数値化できない概念。

私の辞書には「利益」「効率」「成果」という言葉はあっても、「幸せ」という項目は定義が曖昧だ。

でも。

今、私の胸の奥にある、この温かい感覚。

まるでスープを飲んだ時のような、じんわりと広がる熱。

（……これが、そうなのでしょうか？）

私は首を振った。

「……感傷的（センチメンタル）になるのは、深夜のせいです。科学的に証明されています」

私はタオルを彼に押し付けた。

「さあ、終わったらさっさと寝てください。明日は物産展二日目。目標売上は今日の倍ですよ！」

私は逃げるように厨房を出ようとした。

「おやすみ、ユエン」

背後から投げかけられた言葉に、私は足を止めずに答えた。

「……おやすみなさい、アレクセイ」

敬称を付け忘れたことに気づいたのは、部屋に戻って布団に潜り込んでからだった。

（……名前で呼んでしまいました）

私は布団の中で、自分の顔が熱いのを感じた。

ラーメンのスパイスのせいだ。

きっとそうだ。

私は自分に言い聞かせ、目を閉じた。

翌朝。

食堂に行くと、アレクセイ様が朝からニヤニヤしていた。

マリーが不思議そうに首を傾げている。

「お嬢様、閣下が今朝から『肌艶が良い』のですが、昨夜何かありましたか？　まさか……」

「何もありません。夜食実験を行っただけです」

私は即答し、席に着いた。

だが、アレクセイ様は私を見るなり、嬉しそうに言った。

「おはよう、ユエン。……今日の夜食も、期待していいか？」

「……一回銀貨五枚です」

「安いな。年間契約しよう」

「調子に乗らないでください」

私たちの「餌付け」関係は、どうやら常習化しそうな気配だった。

だが、そんな平和な朝の空気は、一人の訪問者によって破られることになる。

「た、大変です！　お嬢様！」

ブースの準備に行っていた騎士が、血相を変えて飛び込んできた。

「み、店が……我々の出店場所が、荒らされています！」

「なんですって？」

私はナイフを置いた。

「看板が壊され、在庫の饅頭が踏み潰されています！　そして、そこには……」

騎士は青ざめた顔で言った。

「『王家への不敬罪により、営業停止を命ず』という張り紙が……」

ガタンッ。

アレクセイ様が椅子を蹴って立ち上がった。

その目には、昨夜の穏やかさは微塵もない。

本物の「魔王」の怒りが宿っていた。

「……ジェラルドか」

「そのようですね」

私は冷静にコーヒー（代わりの麦茶）を飲み干した。

「法的根拠のない営業妨害。器物損壊。および威力業務妨害」

私は立ち上がり、眼鏡の位置を直した。

「……どうやら、全面戦争をご所望のようですね」

「ユエン。俺が行く」

アレクセイ様が剣を掴んだ。

「やつらを全員、消し炭にしてやる」

「お待ちください。暴力は最終手段です」

私は彼を止めた。

「相手は権力を使ってきました。ならば、こちらも『力』で対抗しましょう。ただし、剣ではなく――」

私はニヤリと笑った。

「『世論』と『経済』という名の、もっと恐ろしい武器でね」

私の頭の中では、すでに反撃のシナリオ（作戦図）が完成していた。

倍返し？

いいえ。

一〇〇倍返し（利息付き）です。