王都中央広場。

年に一度の『全国物産展』の会場は、早朝から熱気に包まれていた。

国中から集まった名産品、珍味、工芸品。

その一角に、異様なオーラを放つブースが存在した。

黒い垂れ幕に、血のように赤い文字で書かれた『ガルガディア辺境伯領』の看板。

店員は全員、強面の騎士（エプロン着用）。

そして、ブースの中央に鎮座するのは、腕組みをして仁王立ちする「北の魔王」ことアレクセイ様だ。

「……おい、あれ見ろよ」

「本物の魔王だ……目が合っただけで石にされそうだぞ」

客たちが遠巻きにヒソヒソと囁き合う。

恐怖で誰も近づけない。完璧な『集客（野次馬）』効果だ。

私はブースの裏で、マリーと共に最終チェックを行っていた。

「お嬢様、お客様は集まっていますが、誰も商品に手を伸ばしません！　怖すぎて結界が張られています！」

「想定内です。ここからが私の手腕の見せ所」

私は眼鏡をクイッと上げた。

「さあ、実演販売（パフォーマンス）の開始です。閣下、お願いします！」

私の合図で、アレクセイ様が動いた。

彼は目の前のセイロを、バカッと勢いよく開けた。

もうもうと立ち昇る白い湯気。

その中から現れたのは――あの大ヒット（予定）商品、『魔王饅頭』だ。

「……食え」

アレクセイ様がドスの効いた声で言った。

「食わぬ者は……後悔するぞ（売り切れで）」

言葉足らずな脅し文句。

客たちがビクリと震える。

すかさず私が割って入った。

「さあさあ、いらっしゃいませ！　北の国から直輸入！　一口食べれば体の中からポッカポカ！　魔王様の『愛』と『怒り』が詰まったロシアンルーレット饅頭はいかがですかー！」

私は満面の営業スマイルで声を張り上げた。

「今なら魔王様との『握手券』付き！　厄除け、魔除け、家内安全に効果抜群ですよ！」

「えっ、握手？」

「あの魔王と？」

客たちがざわめく中、好奇心旺盛な若い女性客が恐る恐る近づいてきた。

「あ、あの……一つくださいな」

「ありがとうございます！　銀貨一枚です！」

女性客が饅頭を受け取り、恐る恐る口にする。

「……ん！　美味しい！　甘くてクリーミー！」

彼女が当たり（激甘）を引いた瞬間、私はアレクセイ様に目配せした。

アレクセイ様はぎこちなく、しかし優しく女性の手を握った。

「……ありがとな」

その瞬間、女性客の頬が赤く染まった。

「きゃあああ！　魔王様、意外と手が温かい！　ていうかイケメン！？」

その悲鳴が引き金となった。

「私も！」「僕も挑戦する！」

ギャップ萌えにやられた客たちが、雪崩を打って押し寄せたのだ。

「並んでください！　最後尾はこちらです！」

マリーが悲鳴を上げながら整理券を配る。

飛ぶように売れる饅頭。積み上がる売上金。

私は金庫番として、チャリンチャリンという硬貨の音をBGMに、恍惚の表情を浮かべていた。

（素晴らしい……！　これぞ資本主義の勝利！）

しかし、その至福の時間は、一人の「招かれざる客」によって中断された。

「……ユエン・ヴァーミリオン嬢とお見受けする」

人混みをかき分けて現れたのは、目の下に濃いクマを作った、ゾンビのような男だった。

見覚えがある。王宮の文官だ。

以前はパリッとしたスーツを着ていたはずだが、今はシャツがよれよれで、髪もボサボサ。頬がこけて死相が出ている。

「……どなたでしたっけ？　ああ、公務員の方ですね。何か査察ですか？　営業許可証ならここに」

「い、いえ……査察などとんでもない……」

男は震える手で、懐から一通の手紙を取り出した。

王家の紋章が入った封筒だ。

「ジェラルド王太子殿下からの、親書をお持ちしました」

周囲の空気が一変した。

アレクセイ様が即座に反応し、私の前に立ちはだかる。

「……王太子だと？」

「ひいっ！　わ、私はただの使いっ走りで……！」

文官が腰を抜かしそうになる。

私はアレクセイ様の背中を軽く叩き、前へ出た。

「ご苦労様です。拝見します」

私は手袋をはめた手で（直に触りたくないので）、封筒を受け取った。

ペーパーナイフで開封し、中身を一読する。

そこには、相変わらずの乱雑な字で、こう書かれていた。

『ユエンへ。

ほとぼりも冷めた頃だろう。辺境での反省生活は十分に堪能したか？

さて、本題だ。

君がいなくなってから、どういうわけか書類が少し溜まっているようだ。ミナは「文字が多くて目が回る」と言って手伝ってくれない。

役人どもは無能で、僕の指示を理解しない。

よって、特別に君の帰還を許可してやる。

今すぐ王宮に戻り、滞っている決済業務を処理しなさい。

これまでの不敬は、その働きをもって不問とする。

なお、戻る際は手土産として、その辺境伯との関係を清算してくるように。

愛するジェラルドより』

読み終えた私は、静かに手紙を折りたたんだ。

「……ユエン？　何と書いてあった？」

アレクセイ様が心配そうに聞いてくる。

私は無表情で答えた。

「スパム（迷惑メール）でした」

「え？」

「フィッシング詐欺の一種ですね。『アカウントが凍結されました』と不安を煽り、個人情報を搾取しようとする手口に酷似しています」

「さ、詐欺なのか！？」

「はい。内容に論理的整合性がありません。『反省』『許可』『不問』……どの単語も、現状の法的関係（他人）においては無効な概念です。読むだけで脳のリソースを無駄に消費しました」

私は文官に向き直った。

「発信元（殿下）にお伝えください。『受信拒否設定済みですので、二度と送信しないでください』と」

「そ、そんな……！　お嬢様、お願いです、戻ってきてください！」

文官が泣き崩れた。

「もう限界なんです！　お嬢様がいなくなってから、王宮の事務機能は麻痺状態です！　予算案は白紙、外交文書は誤字だらけ、式典の段取りはグチャグチャ……！　私たちはここ十日間、家に帰れていないんですぅぅ！」

「それは労働基準監督署に訴えるべき案件ですね。私の管轄外です」

「殿下は毎日『ユエンはまだか！』とヒステリーを起こして、書類をばら撒くんです！　ミナ様はお茶会ばかり開いて、経費を使い込むし……もう、国が傾きかけています！」

なるほど。

私が想像していた以上に、あの王子の事務処理能力は「ゼロ」だったらしい。

いや、マイナスか。

「心中お察しします。ですが」

私は冷たく言い放った。

「私はすでに『アレクセイ・ガルガディア辺境伯領』という優良企業（ホワイト企業）に再就職しました。ブラック企業（王家）への出戻りは、キャリアプラン上、あり得ません」

「そ、そこをなんとか……！　給料も弾みますから！」

「今の私の時給は、殿下の年収を超えますが？」

「ひぇっ……」

私は手元の手紙をひらひらとさせた。

「さて、このゴミの処理ですが」

ちょうど横で、アレクセイ様が饅頭を蒸すためのカマドに薪をくべていた。

赤々と燃える炎。

私は手紙を丸めると、美しい放物線を描いてカマドの中に投げ込んだ。

ポイッ。

ボッ！

手紙は一瞬で炎に包まれ、灰となった。

「ああっ！　殿下の親書がぁぁ！」

文官が絶叫する。

「燃料として再利用しました。これが唯一の、この手紙の生産的な使い道です」

私はパパンと手を払った。

「サーマルリサイクル（熱回収）完了。……おや、火力が上がって饅頭が良い具合に蒸し上がりましたね」

「お、おう……いい匂いだ」

アレクセイ様が、少し引いた顔で頷く。

「ユエン……お前、本当に容赦ないな」

「未練たらたらの元彼からの手紙など、百害あって一利なしです。さあ、業務に戻りますよ！」

私は文官に、蒸したての『魔王饅頭（激辛）』を一つ握らせた。

「お引き取りください。これはお土産です。殿下によろしくお伝えください。『食べた瞬間、目が覚めますよ』と」

文官はトボトボと帰っていった。

その背中は、来た時よりも小さく見えた。

「……よかったのか？」

アレクセイ様が、私の隣に立った。

「国を敵に回すことになるぞ」

「敵？　いいえ、向こうが勝手に自滅しているだけです」

私は売り上げの入った金庫を撫でた。

「それに、私には最強の用心棒がついていますから」

私はアレクセイ様を見上げる。

「守ってくれるのでしょう？　魔王様」

「……ああ」

アレクセイ様は、照れくさそうに頬をかいた。

「国一つ相手だろうと、お前には指一本触れさせない」

「頼もしい限りです。では、その武力を活かして、次の回（クール）の集客をお願いします。目標、あと五〇〇個完売です！」

「……やっぱり、お前はたくましいな」

こうして、王都での初日は、元婚約者からの復縁要請（という名の命令）を物理的に焼却処分するという、清々しい幕切れとなった。

だが、これで諦めるような殿下ではないことも、私は知っていた。

彼は馬鹿だが、自分の欲しいものに対してだけは、異常な執着を見せる子供だからだ。

「……次は直接乗り込んでくるかもしれませんね」

私は呟いた。

「その時は……追加料金（迷惑料）を請求するまでです」

私の目は、チャリンという音と共に、完全に『￥（エン）』マークになっていた。

一方、その頃の王宮。

「な、なんだと！？　捨てた！？　僕の手紙を燃やしただと！？」

報告を受けたジェラルド王太子は、執務室で顔を真っ赤にして叫んでいた。

足元には、処理しきれない書類の山。

「おのれユエン……！　可愛げのない女め！　こうなったら、僕が直接迎えに行ってやる！　王太子の命令に逆らえると思っているのか！」

「で、殿下……まずはこの決済を……」

「うるさい！　軍を呼べ！　あの忌々しい辺境伯ごと、捻り潰してやる！」

王子の暴走は、止まらない。

そして、それを止めるべき「ブレーキ役（ユエン）」は、もうここにはいないのだ。

国の運命は、まさに風前の灯火（ともしび）となっていた。