「……閣下。これは何ですか？」

私は、厨房の作業台に並べられた『それ』を指差して尋ねた。

アレクセイ様と、エプロン姿の騎士たちが自信満々に胸を張る。

「見ての通り、俺の顔を模した饅頭だ。お前の指示通り、リアルさを追求してみた」

「……」

私は眉間を揉んだ。

そこに並んでいるのは、饅頭ではなかった。

呪いのアイテムだ。

小麦色の肌に、食紅で再現された血走った目。餡子（あんこ）で表現されたリアルな古傷。そして、苦悶の表情。

湯気が立っている様子は、さながら釜茹でにされた罪人の生首に見える。

「……閣下。食品衛生法以前に、倫理規定に抵触します」

私は冷徹に評価を下した。

「子供が見たら泣きます。いえ、大人でも食欲減退（ダイエット）効果しかありません。商品価値はマイナスです」

「なっ……！　そんなに酷いか！？」

アレクセイ様がショックを受けて後ずさる。

「騎士たちは『閣下の威厳が完璧に再現されています！』と絶賛していたのだが……」

「彼らの審美眼は、戦場の恐怖で麻痺しています。市場（マーケット）が求めているのは『恐怖』ではなく『愛嬌』です」

私は失敗作の生首饅頭（試作品第一号）を皿の隅に寄せた。

「方向修正（ピボット）します。目指すべきは『キモかわ』です」

「き、きもかわ……？」

「気持ち悪いけど、どこか可愛い。その絶妙なラインを攻めます」

私はスケッチブックを取り出し、アレクセイ様の顔をデフォルメしたイラストを描いた。

三頭身。

目は点。

傷はバッテンマーク。

そして、口はへの字だが、頬を少し赤く染める。

「これです。このデザインで金型を作り直してください」

「……これが、俺か？」

アレクセイ様が複雑な顔で絵を覗き込む。

「なんか……弱そうだな」

「弱くていいんです。『北の魔王も、中身は甘い』というギャップ萌えを狙います」

私は騎士たちに向き直った。

「さあ、生産ラインを再構築しますよ！　生地には特産のミルクを練り込んで白さを強調！　中身は二種類用意してください！」

「はっ！　中身とは！？」

「『魔王の怒り（激辛ハバネロ味）』と『魔王の慈悲（激甘練乳クリーム味）』です！」

厨房が再び戦場と化した。

騎士たちが筋肉を躍動させながら生地をこねる。

私はその間、パッケージデザインの最終調整に入った。

数時間後。

蒸し上がった『魔王饅頭（改）』が、セイロの中に並んだ。

ほわほわと湯気を立てる、白くて丸い物体。

デフォルメされたアレクセイ様の顔が、ずらりとこちらを見ている。

「おお……」

アレクセイ様が感嘆の声を漏らした。

「なんか、増殖すると壮観だな」

「可愛いです！　これなら売れます！」

マリーが目を輝かせて拍手する。

「では、最終品質チェック（テイスティング）を行います。閣下、口を開けてください」

私は熱々の饅頭を一つ手に取った。

「えっ？　あ、あーん、ということか？」

アレクセイ様が途端に挙動不審になる。

顔を真っ赤にして、モジモジと手をもじらせている。

「……部下の前で、それは恥ずかしいが……しかし、お前の頼みとあらば……」

彼は覚悟を決めたように目を閉じ、口をパカッと開けた。

その姿は、餌を待つ大型犬のようだ。

私は容赦なく、饅頭を彼の口に押し込んだ。

「はい、どうぞ。食感と風味の感想を五秒以内に」

「むぐっ！？」

彼は慌てて咀嚼する。

次の瞬間、彼の顔色が赤から紫へと変色した。

「ん……ぐ、ぐぬぅぅぅ……！！」

目から涙が溢れ、額から大量の汗が吹き出す。

どうやら、当たり（激辛）を引いたらしい。

「水！　水をくれ！」

「お待ちください。辛さの持続時間（残存効果）を計測します。耐えてください」

私は懐中時計を見ながら記録を取る。

「か、辛い……！　火を吹くようだ……！」

「素晴らしい。北国の寒さを吹き飛ばす発熱効果が確認できました。これは『暖房器具』としても売り出せますね」

「食べ物だと言ってくれぇぇ！」

アレクセイ様が涙目で叫ぶ。

ようやく水を渡すと、彼は一気に飲み干し、肩で息をした。

「……ひどい目にあった。まさか俺を暗殺する気か？」

「滅相もありません。これは『ロシアンルーレット饅頭』。パーティーの罰ゲーム用として高い需要が見込めます」

私は涼しい顔で説明する。

「確率は一二分の一。一箱買えば、必ず一つは『魔王の怒り』が入っています。スリルと味覚のエンターテインメントですね」

「……お前の商魂には、魔物も裸足で逃げ出すな」

彼は呆れたように笑ったが、その口元にはクリームがついていた。

あ、激辛の後に甘い方（口直し）も食べたのか。

「……閣下、口元」

私は無意識に、ハンカチで彼の口元を拭った。

「え？」

アレクセイ様が固まる。

私も固まる。

周囲の騎士たちが「ヒューッ！」と口笛を吹く。

（……しまった。長年の王太子への世話焼き癖が、こんなところで発動するとは）

私は業務上の過失（うっかりラブコメ）をごまかすため、咳払いをした。

「……失礼。商品イメージを損なう汚れでしたので、除去しました」

「……あ、ありがとう」

アレクセイ様は耳まで真っ赤にして、拭かれた口元を手で覆った。

「……そのハンカチ、くれないか？」

「なぜです？　クリームが付着して不衛生です。洗濯に回します」

「いや、記念に……」

「記念？　経費で買った備品ですので、私物化は認められません」

私はハンカチをポケットにしまい込み、話題を戻した。

「とにかく、商品は完成です。次は販売戦略（プロモーション）です」

私は黒板に『物産展攻略マップ』を書き出した。

「来週、王都で開催される物産展。ここに我々が乗り込みます」

「俺も行くのか？」

「当然です。閣下は『生きた看板』ですから」

私は指示棒で彼の胸元を突いた。

「ブースの最前列に立ち、その強面で客を呼び止めてください。睨むだけで結構です。客足が止まります（恐怖で）」

「営業妨害にならないか？」

「そこを、マリーと私が笑顔でフォローします。『魔王様もオススメ！』と売り込めば、ギャップ効果で飛ぶように売れるはずです」

「……自信満々だな」

「勝算（エビデンス）はあります。王都の人々は刺激に飢えていますから」

私はニヤリと笑った。

それに、もう一つ目的がある。

王都に行くということは、あの元婚約者たちに会う可能性があるということ。

「閣下。この物産展で成功を収め、外貨を獲得すること。それが、私を捨てた王家への最高のリベンジ（ざまぁ）になります」

「……リベンジ？」

「はい。彼らは私が泣いて暮らしていると思っているでしょう。ですが、私は辺境でビジネスを成功させ、経済力で彼らを見返すのです」

私は拳を握りしめた。

「『愛』などという曖昧なものではなく、『数字』という絶対的な結果でね」

アレクセイ様は、そんな私を静かに見つめていた。

そして、ポンと私の頭に手を置く。

「……無理はするなよ」

「無理？　していません。これは適正な努力です」

「そうか。ならいい」

彼は優しく微笑んだ。

「俺は、お前のやりたいように付き合う。……どんな場所でも、お前の盾になろう」

その言葉に、また胸の奥がトクンと跳ねた。

（……この不整脈、やはり頻度が増えていますね。王都に着いたら専門医に診てもらわなければ）

私は動悸を無視して、準備再開を宣言した。

「さあ、出発は明日です！　荷造りを急いで！　在庫は全て馬車に積み込みますよ！」

こうして、私たちは大量の『魔王饅頭』と共に、再び王都への道を辿ることになった。

辺境の寒空の下、馬車の荷台からは甘い香りと、時折、味見をした騎士の「辛ぁぁぁ！」という悲鳴が響いていた。

道中、アレクセイ様はずっとソワソワしていた。

「どうしました、閣下。乗り物酔いですか？」

「いや……久しぶりの王都だからな。それに、お前が……」

彼は言葉を濁す。

私が、かつての社交界に戻ることを心配しているのだろうか。

「心配無用です。私のメンタルは鋼鉄製ですので」

「そうではない。……その、他の男が寄ってくるんじゃないかと」

「はい？」

「今のお前は……その、輝いているからな」

彼はボソッと言って、窓の外を向いてしまった。

私はキョトンとした。

輝いている？　私が？

鏡を見る。そこには、以前のような厚化粧の悪役令嬢ではなく、ナチュラルメイクで、生き生きと（金儲けの算段を）している自分の顔があった。

「……眼科検診もおすすめします、閣下」

私は照れ隠しにそう言って、帳簿に視線を落とした。

だが、悪い気はしなかった。

王都の城門が見えてくる。

かつて「追放」された私が、「凱旋」する時が来たのだ。

待っていなさい、ジェラルド殿下。

あなたの元婚約者が、最強のパートナーと、最恐の商品を携えて帰ってきましたよ。

いざ、商戦開始です！