翌朝。

私は、腹の虫の音で目を覚ました。

「……不覚。体内時計よりも先に、消化器官が朝を告げるとは」

寝心地の悪い（スプリングが死んでいる）ベッドから起き上がり、身支度を整える。

マリーが用意してくれた朝食のテーブルに着いて、私はスプーンを持ったまま固まった。

「マリー。これは何ですか？」

「スープです、お嬢様」

「……成分分析を。透明度が九〇パーセントを超えています。野菜の姿が見えませんが」

「具材はジャガイモの皮と、塩少々です」

マリーが悲しげに言う。

「あと、メインディッシュはこちらの『岩』です」

彼女が皿に置いたのは、黒くて硬い塊だった。

パンだ。

通称『レンガパン』。

釘が打てるほどの硬度を誇る、北国の保存食である。

「……なるほど」

私はスープを一口啜った。

薄い。お湯だ。

次にパンをナイフで切ろうとしたが、ナイフの方が負けて曲がった。

「……現状認識（アセスメント）が甘かったようですね」

私は眼鏡を押し上げた。

アレクセイ様の屋敷が汚いことは昨日解決した。

だが、もっと根本的な問題――「貧乏」が、ここまで深刻だとは。

「おはよう、ユエン」

そこへ、朝の鍛錬を終えたアレクセイ様が食堂に入ってきた。

爽やかな汗をかいているが、その顔にはどこか申し訳なさそうな色が浮かんでいる。

「……口に合わないか？」

彼が私の前の貧相な食事を見て、眉を下げた。

「すまない。北の冬は厳しくてな。備蓄も底をつきかけているんだ」

「謝罪は不要です、閣下。これは『現状（ファクト）』ですから」

私は硬いパンをスープに浸し（物理的な軟化処理）、口に運んだ。

味はない。

だが、私の脳内では、ドーパミンがドバドバと分泌されていた。

（素晴らしい……！）

逆境。欠乏。そして危機。

これらは全て、経営者にとっては「改善の余地（チャンス）」と同義だ。

何もないなら、作ればいい。

売るものがないなら、生み出せばいい。

私はスープを飲み干すと、ナプキンで口を拭った。

「閣下。食後のコーヒー……はありませんね。では白湯で結構です。至急、緊急経営会議を開きます。セバスチャンさんと、主要な文官を執務室に集めてください」

「か、会議？　今からか？」

「はい。議題は『ガルガディア辺境伯領の倒産回避および黒字化計画』についてです」

一時間後。

昨日のDIYできれいになった執務室に、数名の男たちが集められた。

家令のセバスチャン。

財務担当のヨボヨボの老人、ヘンリー。

そして、軍事部門トップのアレクセイ様。

皆、緊張した面持ちで、上座に座る私を見ている。

「では、始めます」

私は机の上に、真っ赤なインクで修正を入れた財務諸表を叩きつけた。

バァァン！！

「結論から言います。この領地は、あと半年で破綻（デフォルト）します」

「なっ……！？」

老人たちがざわめいた。

「そ、そんな馬鹿な！　なんとか回っているはずじゃ！」

「回っていません。自転車操業ですらない、タイヤのない車を押している状態です」

私は指示棒（そこらにあった木の枝）で、壁に貼ったグラフを指した。

「まず、歳出の七割が『軍事費』。魔物の脅威に対抗するためとはいえ、異常な比率です」

「それは仕方がないことだ！」

アレクセイ様が反論する。

「北の森からは強力な魔物が湧く。民を守るためには、騎士団の装備と食料を維持しなければ……」

「ええ、理解しています。安全保障は国家の基盤ですからね。コストカットできない聖域です」

私は頷く。

「問題は歳入です。収入源が『国からの補助金』のみ。これが致命的です」

私はグラフの右側、歳入の項目を指した。

「自国での産業収益がほぼゼロ。税収も、民が貧しすぎて取れない。つまり、国からのお小遣いが止まった瞬間、この領地は全滅します。……閣下、王都で嫌がらせを受けていませんでしたか？」

「……あったな」

アレクセイ様が渋い顔をする。

「補助金の支払いを遅らされたり、物資の輸送を止められたり……」

「それがリスクです。生殺与奪の権を他人に握られている状態。これを脱却しなければ、未来はありません」

「だ、だが……」

財務担当のヘンリーが震える声で言った。

「ここは北の果てじゃ。作物は育たんし、特産品もない。売れるものなど、雪と氷くらいしか……」

「雪と氷。いいですね」

私はニヤリと笑った。

「え？」

「ないものねだりをするのは素人です。プロは『あるもの』を売るのです」

私は窓の外、白銀の世界を指差した。

「この寒冷気候を利用した『天然氷』の輸出。王都の富裕層向けに、夏場に高値で売れます。断熱材としておがくずを使い、魔導輸送を使えば採算は取れます」

「な、なるほど……！」

「次に、魔物資源。倒した魔物はどう処理していますか？」

「燃やしているか、埋めているな」

「もったいない！　魔物の皮は高級な革製品に、骨は肥料や工芸品になります。そして肉は……加工食品に」

「魔物の肉を食うのか！？」

「毒性のない種を選別すれば可能です。例えば、オーク種の肉は燻製にすれば保存が効く。これを『魔王印のジャーキー』としてブランド化して売り出します」

私は黒板（代わりの木の板）に次々とアイデアを書き殴っていく。

「温泉が出る場所はありませんか？　あれば観光地化できます。『魔王の隠し湯』として売り出せば、物好きな貴族が来ます」

「お、温泉なら……火山の近くに湧いているが」

「即時開発です。そして最大の資源は、閣下。あなた自身です」

「俺……？」

アレクセイ様が自分を指差した。

「はい。その強面（こわもて）、圧倒的な武力。これをキャラクタービジネスに転用します」

「きゃ、きゃらくたー……？」

「『北の魔王』という悪名を逆手に取るのです。『魔王が守る鉄壁のセキュリティ倉庫』とか、『魔王も唸る激辛カレー』とか。恐怖を付加価値（ブランド）に変えるのです」

会議室は静まり返った。

老人たちは、ポカンと口を開けて私を見ている。

「……お嬢様は、錬金術師でございますか？」

セバスチャンが震える声で尋ねた。

「ゴミを金に変える魔法使いのようだ……」

「魔法ではありません。マーケティングです」

私は帳簿を閉じた。

「愛はありませんが、利益は出しましょう。それが私の、閣下への『誠意』です」

「……愛はない、か」

アレクセイ様が、少しだけ寂しそうに苦笑した。

「だが……お前の言う未来は、楽しそうだ。俺には思いつきもしない」

彼は立ち上がり、深く頭を下げた。

「頼む、ユエン。この領地を……俺の民を、救ってやってくれ。金勘定はわからんが、俺にできることなら何でもする」

「頭を上げてください、閣下。経営者（オーナー）が軽々しく頭を下げるものではありません」

私は彼に近づき、その顔を見上げた。

「それに、『何でもする』と言いましたね？　その言葉、忘れないでくださいよ」

「あ、ああ。二言はない」

「では、第一弾のプロジェクトを発表します」

私は一枚の企画書を取り出した。

「来月、王都で開催される『全国物産展』。これに、我がガルガディア領も出展します」

「えっ？　今からか？　商品なんて何も……」

「作ります。今から三週間で。全領民を動員して」

私は不敵に微笑んだ。

「目玉商品は、閣下の顔を模した『魔王饅頭（仮）』です。インパクト重視でいきます」

「お、俺の顔の……饅頭……」

アレクセイ様が絶句した。

想像したのだろう。自分の恐ろしい顔が、小麦粉の皮で包まれて蒸されている様子を。

「食べる人が……いるのか？」

「『魔除けになる』『厄払いになる』というキャッチコピーで売ります。中身は激辛と激甘のロシアンルーレット仕様にすれば、パーティーグッズとして需要があります」

「あ、悪趣味すぎる……！」

「売れれば正義です。さあ、忙しくなりますよ！」

私は手を叩き、老人たちに指示を飛ばし始めた。

「セバスチャンさんは小麦粉の確保！　ヘンリーさんはパッケージのデザイン発注！　マリーは試作品の作成！　そして閣下は……」

「俺は？」

「モデルになっていただきます。そこで怖い顔をして座っていてください。デッサンしますので」

「うぅ……」

最強の騎士が、椅子に座らされて小さくなっている。

私はペンを走らせながら、彼を見つめた。

（……よく見ると、整った顔立ちですね）

傷はあるが、鼻筋は通っているし、睫毛も長い。

怖いというよりは、野性的で精悍だ。

これをデフォルメして可愛くすれば、女性受けも狙えるかもしれない。

「……あまりジロジロ見るな。照れる」

アレクセイ様が顔を赤らめて、そっぽを向いた。

「動かないでください。商品開発（ビジネス）の邪魔です」

「うう……お前には敵わん」

こうして、辺境の静かな城は、突如として「工場」へと変貌を遂げた。

城の厨房からは甘い匂いが漂い、練兵場の騎士たちは剣を置いて小麦粉を練る作業に動員された。

「魔王様のご命令だ！　耳たぶくらいの柔らかさになるまで練れぇ！」

「イエッサー！」

屈強な男たちが、エプロン姿でパン生地と格闘している光景は、シュール以外の何物でもなかった。

ユエンによる「辺境産業革命」。

その第一歩は、小麦粉の粉塵と共に始まったのである。

だが、一つだけ計算外のことがあった。

それは、このドタバタ劇が、私の閉ざされた心に、少しずつ「楽しさ」という感情を芽生えさせていることだった。

王都での孤独な執務とは違う。

ここでは、みんなが私を見てくれる。

私の指示を待ってくれる。

そして、隣にはいつも、不器用な魔王様がいる。

「……悪くないですね」

私はデッサン画の隅に、小さく花丸を描いた。

これが「赤字」ではなく、「恋」という名の黒字に変わるまで、あと……いや、そんな決算報告はまだ早い。

まずは金だ。

私は気持ちを引き締め直し、厨房へと走っていった。