「敵襲か！？」

バンッ！　と扉を蹴破り、アレクセイ様が執務室に飛び込んできた。

手には剣。

背後には武装した騎士たち。

彼らは部屋の中に充満する凄まじい土煙を見て、臨戦態勢をとった。

「くそっ、どこから侵入した！　ユエンは無事か！？」

アレクセイ様が殺気立った目で煙の向こうを睨む。

私は三角巾で口元を覆い、はたきを両手に持った姿で、煙の中からゆうらりと現れた。

「……お静かに願います、閣下。ホコリが舞いますので」

「ユ、ユエン……？」

アレクセイ様が呆気にとられて剣を下ろした。

「何なんだ、この煙幕は。暗殺者の仕業か？」

「いいえ。長年堆積した『歴史の重み（ただのホコリ）』です。換気扇がないため、窓を開けて強制排出しています」

私は足元にある「燃えるゴミ」と「燃えないゴミ」、そして「機密書類（シュレッダー行き）」の山を指差した。

「現在、執務室の環境改善（リフォーム）を実施中です。進捗率は三〇パーセント。閣下の私物は、そこの『保留ボックス』に放り込んであります」

「ほ、保留……」

彼は部屋を見渡した。

かつて魔窟と呼ばれた（私が勝手に呼んだ）執務室は、劇的な変貌を遂げつつあった。

床が見える。

壁の色がわかる。

そして何より、空気が吸える。

「す、すごい……」

後ろにいた騎士の一人が呟いた。

「あの『開かずの間』が、わずか一時間で……」

「魔法か？　浄化魔法を使ったのか？」

「いいえ、物理です」

私ははたきを腰に差した。

「魔法を使うと魔力コストがかかります。己の肉体を使えばタダです。さあ、見学料を取る前に退散してください。作業の邪魔です」

騎士たちを追い出し、アレクセイ様だけが部屋に残った。

彼は所在なげに、ピカピカになった床の上で立ち尽くしている。

「……俺も、手伝おうか？」

彼が申し訳なさそうに言った。

「汚したのは俺だ。お前にばかり苦労をかけるわけにはいかない」

「お気遣いなく。これは私の趣味と実益を兼ねたストレス解消法ですので」

私は言いながら、壊れた窓枠の方へ向かった。

窓ガラスが割れ、冷たい風が吹き込んでいる。

ガムテープ代わりの補修布と、金槌、釘を取り出す。

「ちょ、待てユエン。それは大工の仕事だ」

「大工を呼ぶと出張費がかかります。この程度の修繕、DIY（Do It Yourself）で十分です」

私は窓枠に足をかけ、慣れた手つきでトンカチを振るった。

カンカンカン！　という小気味良い音が響く。

実家の公爵邸でも、自分の部屋の修繕は自分でやっていた。父が予算を回してくれなかったからだが、おかげでサバイバル能力は高い。

「……危ないぞ」

アレクセイ様が私の背後に立った。

彼の手が伸びてくる。

（おや？　作業手順に不満があるのでしょうか）

私は手を止めて振り返った。

至近距離に、アレクセイ様の顔がある。

眉間に深いシワを寄せ、口を真一文字に引き結んだ、あの「魔王顔」だ。

じっと私の手元を見つめている。

（……なるほど。『下手な手際だ、見ていられない』という無言の圧力ですね）

プロの職人（ではないが）に対し、厳しい視線を向ける現場監督。

私は背筋を正した。

「失礼しました。ピッチを上げます」

私は倍速で金槌を振るった。

カンカンカンカンカン！！

「い、いや、そうじゃなくて……」

「次はあの傾いた本棚ですね。承知しました」

私は窓の修理を終えると、部屋の隅で斜塔のように傾いている巨大な本棚に向かった。

高さ二メートルはある、重厚なオーク材の棚だ。中身の本が重すぎて、床板が悲鳴を上げている。

「これを移動させて、床板の補強を行います」

「それは無理だ。重すぎる」

アレクセイ様が首を振る。

「男手を呼んでくる。三人……いや、四人は必要だ」

「人件費の無駄です」

私はスカートをまくり上げ（下にズボンを履いている）、本棚の側面に回り込んだ。

「テコの原理と重心移動を利用すれば、私一人でも動かせます。……ふんっ！」

私は腰を入れて、本棚を押した。

……動かない。

さすがに重い。中身を抜くべきだったか。しかし一冊ずつ出すのはタイムロスだ。

「ぬぅぅぅ……！」

私が顔を真っ赤にして踏ん張っていると、横からぬっと巨大な腕が伸びてきた。

アレクセイ様の腕だ。

丸太のように太い二の腕。浮き出る血管。

彼は無言で本棚の端を掴むと、

「ん」

と、軽く力を入れた。

ズズズズズ……。

あれほど重かった本棚が、まるで発泡スチロールのように軽々と移動していく。

「……は？」

私は目を丸くした。

彼は一息で本棚を安全な場所まで移動させると、パンと手を払った。

「……これでいいか？」

「……」

私は呆然と彼を見上げた。

これが、「北の魔王」のスペック。

基礎的な身体能力（ステータス）が違いすぎる。

「……素晴らしい」

私は思わず拍手した。

「素晴らしい重機（ハードウェア）です、閣下！　まさかこれほどの馬力をお持ちとは！」

「じゅ、重機……？」

「はい。これなら業者を呼ばずとも、屋敷中の家具の配置換えが可能です。クレーン車代わりの活躍が期待できます！」

私は目を輝かせた。

「閣下、次はこちらのソファーをお願いします！　あと、あの鉄製の金庫も！」

「あ、ああ。わかった」

アレクセイ様は、私が喜んでいるのを見て、まんざらでもない顔をした。

「お前の役に立つなら、いくらでも」

彼は袖をまくり上げ、次々と巨大な家具を移動させていく。

その姿は、まさに頼れる男。

しかし、問題はその「表情」だった。

重いものを持つ際、人はどうしても歯を食いしばり、顔に力が入る。

アレクセイ様の場合、元々の強面が相まって、その形相は「般若」か「鬼神」のようになっていた。

ギリギリと歯ぎしりし、目は血走り、額に青筋を浮かべて家具を運ぶ魔王。

（……怒っている）

私は冷静に分析した。

（『なぜ俺がこんな雑用を』という怒りが、オーラとなって溢れ出ている。これは危険だ。早く終わらせないと、機嫌を損ねて報酬（夕食）をカットされるかもしれない）

私は焦った。

「閣下、素晴らしいスピードです！　ですが表情筋が強張っています！　もっとリラックスして！」

「ぐぬぬ……（重い）」

「やはりお怒りですね！？　すみません、あと少しです！　そのタンスを動かしたら休憩にしましょう！」

二人の共同作業（DIY）は、奇妙なテンションで進んでいった。

一時間後。

執務室は、見違えるように生まれ変わっていた。

ゴミは消え、家具は機能的に配置され、壊れた箇所は補修された。

西日が差し込む部屋は、清潔で温かい空気に満ちていた。

「……終わったな」

アレクセイ様が、額の汗を拭いながらソファーに腰を下ろした。

ドサッ、と重い音がする。

「お疲れ様でした、閣下」

私は淹れたてのお茶（マリーに用意させた）を差し出した。

「どうぞ。労働の後の水分補給です」

「……ありがとう」

彼はカップを受け取ると、部屋をぐるりと見渡した。

「信じられないな。俺が知っている部屋とは別世界だ」

「環境は人の心を映す鏡と言います。これで閣下の業務効率も三〇〇パーセント向上するはずです」

「……厳しいな」

彼は苦笑して、お茶を一口啜った。

「だが、悪くない。……お前がいると、世界が明るくなった気がする」

不意打ちのような言葉。

夕日に照らされた彼の横顔は、汗で輝いていて、不覚にもドキッとしてしまった。

（……いけません。これは『吊り橋効果』の一種です。共同作業による一時的な連帯感を、好意と錯覚しているだけ）

私は自分に言い聞かせ、手元の計算機（そろばん）を弾いた。

「では、本日の決算報告です」

雰囲気をぶち壊すように、私は事務的な声を出す。

「業者委託費用の削減分、金貨一〇枚。家具の修繕による資産価値の回復、金貨五枚。そして閣下の『筋肉労働費』として、特別ボーナス金貨二枚を計上します」

「……俺に賃金が出るのか？」

「当然です。労働には対価を。それが私のポリシーですので」

私は金貨二枚をテーブルに置いた。

アレクセイ様は、その金貨を珍しそうに摘み上げた。

そして、ふっと笑う。

「……生まれて初めてだ。自分の城で働いて、給金を貰うなんて」

「これからは慣れていただきます。領主といえど、公私の財布は分けさせていただきますので」

「わかったよ、財務大臣殿」

彼は金貨を大切そうにポケットにしまった。

「……この金で、お前に何か贈ろう」

「え？」

「初給料だろう？　記念に、お前に何か買ってやりたい」

彼は照れくさそうに鼻をかいた。

「何がいい？　花か？　それともリボンとか……」

私は瞬きをした。

この人は、どこまでお人好しなのだろう。

私がコスト削減のために働かせたのに、その報酬を私に還元しようとするなんて。

経済合理性のかけらもない。

でも。

「……では」

私は少し考えて、答えた。

「新しい『契約書』をください」

「契約書？」

「はい。閣下と私の、これからの関係性を定義するものです。……雇用期間は無期限。業務内容は『辺境の改革』および『魔王様の幸福追求』。……そんな内容のものを」

アレクセイ様は、目を見開いた。

耳まで真っ赤になっている。

「……それは、つまり」

「解釈はお任せします」

私はお茶を飲み干し、立ち上がった。

「さあ、休憩は終わりです！　次は食堂のリフォームに行きますよ！　あのシャンデリア、埃まみれでいつ落ちてくるかわかりませんから！」

「ええっ、まだやるのか！？」

「当然です。城中の『不良債権箇所』を一掃するまで、私の残業は終わりません！」

私ははたきを掲げ、戦場へと向かった。

アレクセイ様は、「やれやれ」と言いつつも、嬉しそうに私の後をついてきた。

こうして、辺境の城の「大改造ビフォーアフター」は、夜遅くまで続くことになった。

城の使用人たちが、ピカピカになった廊下を見て、「幽霊が出なくなった！」と涙して喜ぶのは、翌朝のことである。