王都を出発してから十日。

私たちを乗せた馬車は、ついに北の辺境、ガルガディア領へと足を踏み入れた。

窓の外の景色は、劇的に変化していた。

緑豊かな平原は姿を消し、代わりに広がるのは荒涼とした岩肌と、針葉樹の黒い森。

そして、肌を刺すような冷気。

「さっむぅぅぅ……！　なんですかここ、冷蔵庫の中ですか！？」

マリーが毛布にくるまりながら悲鳴を上げる。

「気温は氷点下二度。想定の範囲内です」

私は懐中時計の温度計を確認し、淡々と答えた。

「ですが、この寒さは『資源』にもなり得ます。氷室（ひむろ）ビジネスや、寒冷地特有の作物、あるいは極寒耐久テストの実験場として需要があるはず」

「お嬢様、ポジティブすぎます……私、凍死しそうです」

「死にません。人間はそう簡単に機能停止しませんから」

私はマリーに携帯カイロ（試作品）を投げ渡し、向かいの席のアレクセイ様を見た。

彼は故郷の空気を吸い、心なしか表情が和らいでいるように見える。

……いや、一般人が見たら「獲物を見つけた熊」にしか見えないだろうが、私にはわかる。あれはリラックスしている顔だ。

「……着いたぞ」

アレクセイ様が低く呟いた。

馬車が丘の上で停止する。

眼下に広がっていたのは、巨大な城塞都市だった。

黒い石垣に囲まれた堅牢な街並み。中央には、山を削って作られたような無骨な城がそびえ立っている。

華やかさは皆無。

あるのは、厳しい自然と魔物の脅威に対抗するための、極限まで削ぎ落とされた機能美のみ。

「……どうだ」

アレクセイ様が、不安げに私を見た。

「何もない場所だ。王都のような煌びやかな舞踏会もなければ、流行のドレス屋もない。……失望したか？」

彼は、私が「帰りたい」と言い出すのを恐れているようだ。

私は眼鏡の位置を直し、眼下の街をスキャンするように見回した。

「失望？　とんでもない」

私の胸は高鳴っていた。

「素晴らしいです、閣下。見てください、あの整然とした区画整理。防衛効率を最優先した都市設計。無駄な装飾を排した建築様式……まさに『合理的』の塊ですね」

「そ、そうか……？」

「ええ。それに、まだ手付かずの土地がこれほどある。開発の余地（伸び代）が無限大です。私の試算では、適切な投資を行えば、五年で経済規模を三倍にできます」

「さ、三倍……」

「はい。まずは物流の整備と、特産品の開発からですね。あそこの森、良質な木材が眠っていそうですし」

私が早口でまくし立てると、アレクセイ様はポカンとした後、少しだけ頬を緩めた。

「……やはり、お前は変わっているな」

「よく言われます。褒め言葉として受け取っておきます」

馬車は再び動き出し、城門をくぐった。

街の人々は、領主の帰還に気づくと、道端で深く頭を下げた。

歓声はない。

だが、彼らの目には、アレクセイ様に対する深い畏敬と信頼が見て取れた。恐怖で支配しているわけではないようだ。

（優良物件ですね。領民の忠誠度（エンゲージメント）が高い組織は強い）

私は内心で評価ポイントを加算した。

やがて馬車は、中央の城――領主館の前で止まった。

「……降りよう」

アレクセイ様のエスコート（という名の抱っこに近い補助）で馬車を降りる。

そこには、家令らしき初老の男性と、数名の使用人が整列していた。

「お帰りなさいませ、閣下！」

「うむ。……戻った」

アレクセイ様が短く答える。

家令の男性――セバスチャン（仮）としよう――が、私を見て目を丸くした。

「閣下、そちらの御婦人は……？」

「……俺の、その……」

アレクセイ様が言葉に詰まる。

真っ赤になって、視線を泳がせている。

「こ、婚約者……のような、ものだ」

「婚約者ぁぁぁ！？」

セバスチャンが叫び、使用人たちがザワついた。

「ま、まさか閣下に春が！？」「誘拐じゃなくて！？」「あんな華奢な方が……耐えられるのか？」

失礼なひそひそ話が聞こえてくるが、私は気にしない。

私は一歩前に進み出ると、完璧なカーテシーを披露した。

「初めまして。ユエン・ヴァーミリオンと申します。この度、閣下と『契約』を結び、こちらで業務にあたることになりました。以後、よろしくお願いいたします」

「は、はあ……契約……？」

セバスチャンが困惑している。

アレクセイ様は咳払いをした。

「……セバス。ユエンには、この屋敷の……いや、領地の全てを任せるつもりだ」

「全て、でございますか？」

「ああ。俺の権限を、彼女に委譲する」

おお。

なんという太っ腹な発言。

私は感動した。

会って数日の人間に、全権を委譲するとは。彼のリスク管理能力には疑問が残るが、私への信頼の証と受け取ろう。

「……ユエン」

アレクセイ様が私に向き直った。

その顔は真剣そのもので、赤面しながらも、じっと私の目を見つめてくる。

「……俺は、不器用な男だ。気の利いた言葉も言えないし、お前を喜ばせるようなプレゼントも選べないかもしれない」

彼は一歩、私に近づく。

「だが、お前を守ることだけは約束する。……だから、その……」

彼はそこで言葉を切った。

何かを言おうとして、口を開いたり閉じたりしている。

「ずっと、ここにいてほしい」とか「愛している」とか、そういう言葉を探しているのだろうか。

しかし、極度の恥ずかしがり屋である彼には、ハードルが高すぎたようだ。

彼は真っ赤な顔で黙り込み、ただ熱っぽい瞳で私を見つめるだけになった。

沈黙。

重苦しいほどの沈黙が流れる。

周囲の使用人たちも、固唾を飲んで見守っている。

（……なるほど）

私はこの状況を、脳内で高速処理した。

ビジネスにおいて、沈黙は重要なシグナルだ。

特に交渉の場において、相手が条件提示後に黙り込んだ場合、それは「異論なし」あるいは「肯定」を意味することが多い。

彼は「全権委譲する」と言った後、黙り込んだ。

つまり、これは――。

（『細かいことは全部お前の好きにしていい。文句は言わない』という、完全なる白紙委任（フリーハンド）の意思表示ですね！）

「……承知いたしました、閣下」

私は力強く頷いた。

「その沈黙、肯定とみなします」

「え？」

アレクセイ様がキョトンとする。

「言葉はいりません。閣下の目は雄弁に語っています。『俺は武官だから内政はわからん。面倒な数字はお前に丸投げするから、好きに料理しろ』と」

「い、いや、そこまでは言って……」

「ご安心ください。いただいた権限（パワー）、最大限に行使させていただきます」

私は懐から、道中に書き溜めた『領地改革案・フェーズ１』の束を取り出した。

「では早速ですが、業務を開始します。セバスチャンさん、まずは現状把握のため、過去一〇年分の財務諸表と、屋敷の図面、および領民台帳を持ってきてください。三〇分以内で」

「は、はいっ！？」

「マリーは荷解きを。ただし、私の部屋は執務室の隣に確保してください。移動時間のロスを省くためです」

「ら、ラジャーですお嬢様！」

「それと、後ろに繋がれている九名の臨時職員（元盗賊）ですが、彼らは地下牢ではなく、空いている倉庫に収容してください。明日から開墾作業に投入しますので、食事と水を与えておくように」

使用人たちが、馬車の後ろでヘロヘロになっている元盗賊たちを見て、「ひぃっ」と悲鳴を上げた。

私は矢継ぎ早に指示を飛ばし、アレクセイ様に向き直った。

「閣下は、軍務にお戻りください。魔物の討伐計画や巡回ルートの確認など、やるべきことは山積みのはずです」

「え、あ、俺は……お前とゆっくり……」

「私にかまっている時間は損失（ロス）です。トップが現場で指揮を執らなくてどうしますか。夕食時に進捗報告を行いますので、それまで解散！」

私はパンパンと手を叩いた。

アレクセイ様は、何か言いたげに手を伸ばしたが、私の圧倒的な「仕事モード」のオーラに気圧されたのか、すごすごと手を引っ込めた。

「……わ、わかった。……夕食を楽しみにしている」

彼は少し寂しそうに、しかしどこか嬉しそうに肩をすくめると、騎士たちを連れて練兵場の方へ歩いていった。

その背中は、「なんか思ってたのと違うけど、まあいいか」と語っていた。

（ふふっ、チョロい……いえ、理解のある上司で助かります）

私はニヤリと笑い、呆然としているセバスチャンを振り返った。

「さあ、セバスチャンさん。ボーッとしている時間はありませんよ。この屋敷、ざっと見ただけでも修繕箇所が四八カ所あります。まずは雨漏りの修理と、隙間風対策から始めましょう。予算は私が捻出します」

「は、はいぃぃ！　ただちに！」

老執事が慌てて走り出す。

こうして、私の辺境での初日は、感動的なロマンスなど欠片もなく、怒涛の業務ラッシュで幕を開けた。

……はずだったのだが。

案内された「領主の私室」兼「執務室」に入った瞬間、私は絶句することになった。

「……なんですか、これは」

そこは、部屋というよりは「ゴミ捨て場」に近かった。

書類の山、山、山。

脱ぎ捨てられた軍服。

磨いていない剣。

飲みかけの酒瓶。

そして、なぜか部屋の隅に転がっているドラゴンの頭骨（トロフィー？）。

「……閣下は、ここで生活していたのですか？」

案内したメイドが、申し訳なさそうに俯く。

「は、はい……閣下は『寝られればいい』と仰って、片付けをさせてもらえなくて……」

「……ほう」

私のこめかみに青筋が浮かんだ。

合理的精神の持ち主として、この非効率極まりない空間（カオス）を許容することはできない。

書類を探すのに何秒かかる？

埃による健康被害のリスクは？

動線の悪さによるストレスは？

「……予定変更です」

私は腕まくりをした。

「まずはこの部屋の『浄化（大掃除）』から始めます。マリー、掃除用具一式を持ってきなさい！　物理で殴るわよ！」

「はいっ！　お任せを！」

私は窓を全開にし、冷たい北風を取り込んだ。

愛の言葉？　甘い雰囲気？

そんなものは、この部屋をピカピカにして、生産性を最大化してからだ。

私はスカートの裾を結び上げ、埃まみれの書類の山へと突撃した。

「覚悟なさい、北の魔王。あなたの私生活（プライベート）、私が徹底的に管理（コーディネート）して差し上げます！」

私の雄叫びが、屋敷中に響き渡った。

遠くの練兵場で、アレクセイ様が「くしゅん！」とくしゃみをしたのを、私はまだ知らない。