「……というわけで、閣下。この『ドラゴン討伐記念宴会』の費用計上は不適切です」

揺れる馬車の中で、私は冷徹に指摘した。

手元には、アレクセイ様から預かった領地の出納帳。

「ドラゴンの肉は食用として売却益が出ています。ならば宴会費用はそこから相殺し、残りを国庫補助金で賄うべきでした。なぜ自腹を切ったのですか？」

「いや、部下たちが命がけで戦ったのだから、俺のポケットマネーで労いたいと……」

「そのポケットマネーの原資が、領地経営を圧迫しているのです。トップが安易に私財を投じると、組織の予算感覚が麻痺します」

「うぐっ……」

向かいの席で、北の魔王ことアレクセイ様が小さくなっている。

戦場では無敵の彼も、数字という名の暴力には弱いらしい。

隣ではマリーが、ガタガタと震えながらも、こっそり干し肉を齧っている。緊張で腹が減るタイプらしい。

「いいですか。今後、金貨一枚以上の支出には、私の決裁印を必要とします。無駄遣いは許しませんよ」

「わ、わかった……善処する」

「善処ではなく、確約を」

「……はい」

彼がシュンとした、その時だった。

ガタンッ！！

突然、馬車が激しい衝撃と共に停止した。

マリーが「ひゃっ！」と悲鳴を上げ、干し肉を喉に詰まらせかける。

「なんだ？　車輪が外れたか？」

アレクセイ様が鋭い眼光を取り戻し、剣に手をかけた。

外からは、御者の怒鳴り声と、複数の下品な男たちの笑い声が聞こえてくる。

「へっへっへ！　止まりな！　金目のものを置いていきな！」

「抵抗するなら命はねぇぞ！」

典型的な悪党のセリフだ。

私は懐中時計を取り出した。

「……予定より一五分の遅れ。道路工事でしょうか？　それとも検問？」

「いや、どう聞いても盗賊だ」

アレクセイ様が呆れたように言う。

「ユエン、マリー。お前たちは中にいろ。俺が片付ける」

彼が立ち上がろうとする。

しかし、私はそれを手で制した。

「お待ちください、閣下」

「ん？」

「閣下が動くと、事後処理（死体の片付けや血の掃除）が面倒です。それに、私の試算では、この街道に出没する盗賊団の武装レベルは低いはず」

私は帳簿を閉じ、眼鏡（伊達メガネ・知的演出用）の位置を直した。

「ここは私が『交渉』してきます。コスト削減の一環です」

「は？　交渉だと？　相手は無法者だぞ」

「無法者にも生活があります。利害が一致すれば話は通じるものです」

私は止めるアレクセイ様を無視して、馬車の扉を開けた。

「お、お嬢様！？　危ないです！」

マリーが叫ぶが、私はスタスタと外に出る。

外には、小汚い格好をした男たちが一〇人ほど、馬車を取り囲んでいた。

彼らは私が出てきたのを見て、ニタニタといやらしい笑みを浮かべた。

「おっ、上玉が出てきたぜぇ」

「へへっ、金だけじゃなくて、女もいただくとするか」

リーダー格らしき、スキンヘッドの男が斧を担いで近づいてくる。

私は彼を一瞥し、開口一番に言った。

「お疲れ様です。本日は『道路使用料』の徴収業務ですか？」

「あ？」

男が間の抜けた声を上げた。

「え？　いや、俺たちは盗賊……」

「ああ、個人事業主（フリーランス）の方ですね。承知しました。で、通行料はおいくらですか？　領収書は発行できますか？」

私は懐からメモ帳とペンを取り出した。

男たちは顔を見合わせている。

「おい、なんだこの女。頭がおかしいのか？」

「か、金を出せって言ってんだよ！」

男が斧を振り上げる。

しかし、私は眉一つ動かさない。

「ですから、請求額を聞いています。適正価格なら支払いますが、不当な高額請求には応じられません。近隣の相場は馬車一台につき銀貨三枚ですが」

「うっせぇ！　身ぐるみ全部置いてけってんだよ！」

「全財産？　それは暴利ですね。独占禁止法に抵触する恐れがあります」

私はため息をついた。

「あなた方、事業計画は立てていますか？」

「あぁ！？」

「一〇人で武装して待ち伏せする人件費、武器の減価償却費、リスク管理費。それに対して、得られる収益（リターン）が見合っていません。私のような貧乏貴族を襲うより、王都へ向かう商隊を狙った方が利益率は三〇パーセント向上しますよ？」

「な、なにをごちゃごちゃと……！」

「それに、この馬車の紋章が見えませんか？　グリフォンです。辺境伯家の所有物ですよ」

私は馬車の扉を指差した。

「辺境伯家に喧嘩を売るということは、国家反逆罪および即時処刑のリスクを負うということです。そのリスクプレミアムを考慮した上で、襲撃を実行するという経営判断ですか？」

男たちの顔色が少し変わった。

「へ、辺境伯だと……？」

「まさか、あの『北の魔王』の？」

ざわめきが広がる。

しかし、リーダーの男は引くに引けなくなったのか、顔を赤くして怒鳴った。

「う、嘘だ！　魔王がこんな普通の馬車に乗ってるわけがねぇ！　ハッタリだ！」

「ハッタリではありません。事実に基づく勧告です」

「うるせぇ！　死ねぇ！」

男が斧を振り下ろそうとした。

私は一歩も動かない。

避ける必要がないからだ。

ドォォォォン！！

凄まじい衝撃音が響き、男の体がボールのように吹き飛んだ。

「ぶべぇっ！？」

男は数メートル後ろの木に激突し、白目を剥いて沈黙した。

土煙の中から、ゆっくりとその姿を現したのは、もちろんアレクセイ様だ。

漆黒の軍服。

抜身の長剣。

そして、この世の終わりみたいな不機嫌な顔。

「……俺の部下（予定）に、何をする」

地獄の底から響くような声。

残りの盗賊たちが、ガタガタと震え上がった。

「あ、あ……」

「で、でか……！」

「ほん、ほんものだぁぁぁ！！」

誰かが叫んだ瞬間、パニックが起きた。

「北の魔王だ！　殺されるぅぅ！」

「逃げろぉぉ！」

盗賊たちは武器を放り出し、蜘蛛の子を散らすように森の中へ逃げ込もうとする。

「逃がすか」

アレクセイ様が一歩踏み出す。

その殺気だけで、二、三人が気絶した。

「お待ちください、閣下！」

私はすかさず声を上げた。

「ん？」

「深追いは時間の無駄です。それに、労働力が確保できるかもしれません」

私は気絶したリーダー以外の、腰を抜かして動けない手下たちの方へ歩み寄った。

彼らは涙目で私を見上げている。

「ひ、ひぃぃ！　命だけは！」

「助けてくれぇ！」

「はい、助けますよ。契約次第ですが」

私はニッコリと微笑んだ。

「あなた方、体力には自信がありますか？」

「へ？　は、はい……」

「土木工事や農作業の経験は？」

「実家が農家で……」

「よろしい。では、選択肢を与えます」

私は指を二本立てた。

「一、ここで閣下に斬り捨てられて、森の肥料になる」

「ひぃっ！」

「二、我が辺境伯領にて、開拓事業の作業員として再就職する。衣食住完備、ただし初年度は最低賃金からのスタートです」

男たちは顔を見合わせ、そして一斉に地面に頭を擦り付けた。

「は、働かせてくださいぃぃ！」

「一生ついていきますぅぅ！」

「契約成立ですね」

私は満足げに頷き、アレクセイ様を振り返った。

「閣下、彼らを後ろの荷台に縛り付けて連れて行きましょう。領地には人手が足りないと言っていましたよね？」

アレクセイ様は、ポカンと口を開けていた。

剣を持ったまま、完全に動きが止まっている。

「……お前、本当に何者なんだ？」

「ただの元・悪役令嬢ですが？」

「……盗賊を恐れない令嬢など、聞いたことがない」

「彼らは顧客（労働力）候補ですから。恐れる理由がありません」

私は倒れているリーダーの男を爪先でつついた。

「この人も、目が覚めたら契約させましょう。体格がいいので、鉱山で働かせればいい戦力になります」

アレクセイ様は、深く、深くため息をついた。

そして、剣を鞘に収める。

「……勝てる気がしない」

「何か仰いましたか？」

「いや……頼もしい限りだ、と言ったんだ」

彼は苦笑いをして、私の頭をポンと撫でた。

大きくて無骨な手。

でも、そこには確かな温かみがあった。

「……子供扱いはやめてください。別途、特別手当を請求しますよ」

「ハハッ、検討しておこう」

アレクセイ様が笑うと、それを見ていた盗賊たちが「魔王が笑った……」「天変地異だ……」とさらに震え上がった。

こうして、私たちの旅の一行に、新たに九名の「臨時職員（元盗賊）」が加わった。

彼らは馬車の後ろにロープで数珠繋ぎにされ、走ってついてくることになった。

「お嬢様……鬼ですね」

窓の外で必死に走る男たちを見ながら、マリーが呟く。

「人聞きが悪いですね。これは『研修』です。体力作りと根性の叩き直し。現場に着く頃には、立派な作業員になっているはずです」

私は帳簿を開き直した。

「さて、これで人件費の項目に修正が必要ですね。……閣下、彼らの食費は雑費で計上しますか？」

アレクセイ様はもう、何も言わずに遠い目をしていた。

馬車は賑やかに、北へと進む。

目的地まで、あと少し。

私の「辺境改革」は、すでに始まっていた。