王都の貴族街にあるヴァーミリオン公爵邸。

私の実家であり、これまでの職場でもある場所だ。

アレクセイ様の馬車が屋敷の前に横付けされると、門番たちがギョッとして槍を取り落とした。

無理もない。

漆黒の馬車には、獰猛なグリフォンの紋章。そして御者台に座っているのは、どう見ても元山賊（現・辺境伯騎士）の強面だ。

「……ここで待っていてください。荷物をまとめてきます」

私は馬車の中のアレクセイ様に告げた。

「一人で大丈夫か？　その……父親は、厳しいのだろう？」

アレクセイ様が心配そうに眉を寄せる。

確かに、父である公爵はプライドの塊のような人物だ。婚約破棄された娘など、一族の恥として罵倒するのが目に見えている。

「問題ありません。想定問答集は作成済みです。それに、長居するつもりもありませんから」

私は懐中時計を確認した。

「目標タイムは三時間。一分でも過ぎたら、置いていってください」

「……置いていくわけないだろう」

彼は不機嫌そうに呟いた。

「待つのは慣れている。……ゆっくりでいい」

「いいえ、時は金なり（タイム・イズ・マネー）。待機コストを発生させるわけにはいきません」

私はきっぱりと言い切り、馬車を降りた。

屋敷の扉を開ける。

出迎えた執事が、私を見るなり青ざめた顔で駆け寄ってきた。

「お、お嬢様！　大変です！　旦那様が、旦那様が……！」

「あー、わかります。カンカンに怒っているんでしょう？」

「はい！　『あの馬鹿娘が！』と、壺を三つほど割られました！」

「三つですか。資産の無駄遣いですね」

私は淡々と廊下を進み、父の執務室のドアをノックなしで開け放った。

「た・だ・い・ま・戻りました、お父様」

「ユエン！！」

机の向こうで、父が立ち上がった。顔が茹でダコのように赤い。

「貴様、なんということをしてくれたんだ！　王太子殿下との婚約破棄だと！？　しかも、慰謝料をふんだくって逃げただと！？」

「訂正を。逃げたのではなく、戦略的撤退です」

私は父の前に立ち、一枚の書類を机に置いた。

「破門状、あるいは勘当届の準備はできていますか？　まだなら、こちらで用意しましたが」

「な、なに……？」

父は虚を突かれた顔をした。

「私が婚約破棄されたことで、公爵家の顔には泥が塗られました。お父様のことですから、私を勘当してトカゲの尻尾切りを図るでしょう？　なので、手続きを簡略化しておきました」

「き、貴様……親に向かってなんだその態度は！　反省の色はないのか！」

「反省？　殿下の浮気は私の管理外（アウト・オブ・コントロール）です。それより、ビジネスの話をしましょう」

私は書類を指差す。

「私はこの家を出て行きます。籍も抜いていただいて構いません。その代わり、手切れ金としていただきたい物件があります」

「物件だと？　恥さらしの娘にやる金などないわ！」

「金銭は要求しません。私が欲しいのは――北の果てにある『別荘』です」

父が目を丸くした。

「北の別荘？　……あの、廃墟か？」

そこは、曽祖父の代に建てられ、数十年放置されている古い屋敷だ。

維持費だけがかさみ、幽霊が出ると噂され、買い手もつかない不良債権。

「あんなゴミ屋敷をどうする気だ？　屋根も落ちかけているんだぞ」

「構いません。あそこなら、これからの私の『就職先』に近いので」

「就職先？」

「ええ。アレクセイ・ガルガディア辺境伯領です」

父の顔色が、赤から青、そして白へと変わった。

「へ、辺境伯……？　あの『北の魔王』か！？　まさか貴様、あの男に売られたのか！？」

「ヘッドハンティングです。条件は悪くありません」

私はニッコリと笑った。

「どうしますか、お父様。私を勘当して不良債権（あの廃墟）を処分するか、それともこのまま家に置いて、世間の噂話に耐え続けるか」

父はしばらくプルプルと震えていたが、やがて決心したように叫んだ。

「……持っていけ！　あんなボロ屋敷でもなんでも！　二度と私の前に顔を見せるな！」

「交渉成立（ディール）。感謝します」

私は書類にサインをもらうと、一礼して部屋を出た。

所要時間、十分。

順調だ。次は荷造りである。

自室に戻ると、専属メイドのマリーが泣きながら待っていた。

「お嬢様ぁっ！　追い出されるって本当ですかぁ！？」

「マリー、泣いている暇があったら手を動かしなさい。出発まであと二時間五〇分です」

私は部屋のクローゼットを開け放った。

中には、王太子妃になるために仕立てられた煌びやかなドレスや、最高級の宝石が詰まっている。

「ドレスをトランクに詰めますね！」

マリーがドレスに手を伸ばすが、私はそれを制した。

「不要です」

「え？」

「そんなコルセットで締め上げるようなドレス、辺境では動きにくいだけです。作業の邪魔になります」

「で、でも……」

「持っていくのは、以下の三点に絞ります」

私は指を三本立てた。

「一、実用的な衣類。動きやすく、寒さに強いもの。乗馬服や部屋着を中心に」

「は、はい」

「二、書籍。特に経営学、農学、土木建築、魔道具の技術書。恋愛小説や詩集は置いていきます」

「ええっ？　乙女の嗜みなのに……」

「三、換金性の高い小物。および、私が独自に開発した便利グッズの試作品」

私は部屋の隅にある木箱を指差した。

そこには、私が夜な夜な開発していた『自動羽ペン』や『携帯用魔力コンロ』などのガラクタ……もとい、発明品が入っている。

「これを全て運び出してください。ドレスや靴は、お父様への『置き土産』にします。売れば少しは足しになるでしょう」

「お嬢様……本当に、行っちゃうんですか？」

マリーがまた涙ぐむ。

私は手を止めて、彼女を見た。

マリーは私が幼い頃から仕えてくれた、数少ない味方だ。私の無愛想な態度にもめげず、いつも世話を焼いてくれた。

「……マリー。貴女の雇用契約は、公爵家とのものです。私についてきても、給金は払えませんよ」

「そんなの関係ありません！　私、お嬢様についていきます！　お嬢様一人じゃ、お着替えも髪結いもできないじゃないですか！」

「……一人でもできます。効率は落ちますが」

「ほらっ！　やっぱり私がいないとダメです！」

マリーは涙を拭って、鼻を鳴らした。

「辺境だろうが魔王の城だろうが、お供します！　覚悟してください！」

予想外の展開だ。

人件費が増える。

だが……私の脳内計算機が、別の解を弾き出した。

彼女の家事スキルと精神的サポート効果は、給金以上の価値がある、と。

「……わかりました。では、現地採用枠で再契約します。ただし、最初のうちは薄給ですよ？」

「構いません！　さあ、急ぎましょう！」

マリーが猛然と動き出した。

早い。

さすが私に鍛えられたメイドだ。

私たちは嵐のように部屋を片付け、必要なものだけをトランクに詰め込んだ。

本棚の本を紐で縛り、実験器具を緩衝材で包む。

廊下ですれ違う他の使用人たちが、「夜逃げ……？」「いや、昼逃げか……」と呆然と見送る中、私たちは荷物を運び出した。

玄関ホールに降りると、ちょうど約束の三時間が経過しようとしていた。

「よし。積み込み完了です」

外に出ると、アレクセイ様が馬車の前で仁王立ちしていた。

近づく野良犬を、視線だけで撃退しているところだった。

「……戻ったか」

私と、大量の荷物、そしてマリーを見て、彼は少し目を丸くした。

「随分と身軽だな。ドレスは？」

「置いてきました。これからは現場主義でいきますので」

私はトランクを指差す。

「中身は私の『武器（本と道具）』です。それと、優秀な部下（メイド）が一名増えましたが、馬車の積載量は大丈夫ですか？」

「……問題ない。歓迎する」

アレクセイ様は、怯えるマリーにも不器用に頷いて見せた。

マリーは「ひいっ、魔王様……！」と震えつつも、私の後ろに隠れてついてくる。

「出立しよう。日が暮れる」

アレクセイ様が手を貸してくれようとしたが、私は自分でひらりと馬車に飛び乗った。

「おっと、失礼。つい癖で」

「……可愛げのない」

彼は苦笑して、自分も乗り込んだ。

御者が鞭を振るう。

馬車が動き出し、公爵邸が遠ざかっていく。

窓から見える屋敷は、今までと変わらず立派で、そして冷たかった。

あそこで過ごした一八年間。

褒められることより、叱られることの方が多かった。

愛されることより、役に立つことを求められた。

（――さようなら。私の『不採算部門』だった過去）

私は窓を閉め、パチンとカーテンを引いた。

これでもう、振り返ることはない。

「……後悔していないか？」

向かいの席で、アレクセイ様がまた聞いてきた。

本当に、心配性な魔王様だ。

「していません」

私は即答する。

そして、膝の上に置いた帳簿（早速、辺境領のデータをもらった）を開いた。

「さて、閣下。感傷に浸る時間は終了です。移動時間を有効活用しましょう」

「……へ？」

「領地の財務状況について、ヒアリングを行います。まず、この『使途不明金・年間金貨一万枚』という項目について、説明していただけますか？」

私の目が光った（ように見えたらしい）。

アレクセイ様が、ビクリと肩を震わせる。

「い、いや、それは……部下たちの装備費というか、その……宴会代も少し……」

「宴会代？　経費計上の基準が甘すぎます。見直しが必要ですね」

私は羽ペンを取り出し、赤インクをたっぷりと付けた。

「到着までに、この赤字だらけの帳簿を『真っ赤』に添削しておきます。覚悟しておいてくださいね？」

「……お手柔らかに頼む」

北の魔王が、小さくなった。

その横で、マリーが「お嬢様、通常運転だわ……」と安心したように呟く。

馬車は北へ走る。

私の新しい職場、そして新しい「戦場」へ向かって。

残業なしの辺境ライフ？

いいえ、どうやら最初は、経営再建という名の『デスマーチ』が待っているようだった。

（望むところです。黒字化してみせましょう！）

私の口元に、好戦的な笑みが浮かんだ。