階段を降りてくる足音が、地下全体に響いていた。

　鉄の心臓が刻む鼓動のように、規則正しく、重く。

「来たか」

　翔吾は蒸気炉に手を当てたまま、振り返った。

　鉄の階段から、重装備の兵士たちが次々と現れる。蒸気式の鎧。機械じかけの槍。その数、二十は下らない。

「反乱分子ども、大人しく投降しろ！」

　先頭の男が叫んだ。顔に大きな傷跡。声には威圧感がある。

「あいつはグラッツァ。第三騎士団の隊長だ」

　ガルドが低く言った。

「腕は確かだ。総督直属の親衛隊だった男だからな」

「兄貴、オレが先に行く！」

　ゴブタが飛び出そうとした。鉢巻きを締め直し、拳を握っている。

「待て」

　翔吾がそれを止めた。

「この炉、試してみてぇんだ」

「試す？」

　ナビ子が眉をひそめた。

「翔吾さん、何を考えて」

「見てろ」

　翔吾は蒸気炉に向き直った。赤く脈打つ炉心。刻まれた『仏恥義理』の文字が、まるで血管のように光を放っている。

「おい、炉。俺のシマを踏み荒らそうとしてる奴らがいる。ビビらせてやれ」

　ゴゥン。

　炉が唸りを上げた。まるで返事をするように。

「出力解放」

　ドゴォォォン！

　蒸気炉から紅い蒸気が噴き出した。床を走る配管が震え、壁のバルブが回転する。地下全体が、巨大な心臓のように脈動し始めた。

「蒸気炉が暴走している！ 全員退避を」

「暴走じゃねぇよ」

　翔吾が笑った。

「俺の魂が入ってんだ。だからこの炉は、俺の意思で動く。これが本来の出力だ」

　床から蒸気が噴き上がる。配管を通じて地下全体に紅い蒸気が充満し、騎士たちの足元が崩れた。体勢を崩す者が続出する。

「熱い！ 鎧が焼けるぞ！」

「撤退だ！」

　騎士たちが階段を駆け上がっていく。

　グラッツァだけが、その場に踏みとどまっていた。汗が顔を伝い落ちる。歯を食いしばり、槍を握る手が震えている。

　だが、目は逸らさない。

「貴様、何者だ」

「轟翔吾。この蒸気炉の新しい主だ」

　翔吾は紅い蒸気の中を歩いた。炉の加護が熱から守ってくれる。

「今は俺のシマだ。テメェらが好き勝手していい場所じゃねぇんだよ」

　グラッツァが槍を構えた。切っ先が震えている。

「俺は、隊長として逃げるわけにはいかねぇんだ」

　その声には、恐怖ではなく、意地があった。

「そうか」

　翔吾の目が細くなった。

「なら、根性は認めてやる」

　槍が突き出される。翔吾は首を傾けてかわし、そのまま踏み込んで拳を叩き込んだ。

　ドゴン。

　蒸気式の鎧が、拳の形にへこむ。

「がっ」

　グラッツァが膝をついた。

「骨は折ってねぇ。総督に伝えろ。この蒸気炉は俺が貰った。文句があるなら、テメェが来いってな」

『【軍神アレス】: 見事だ。一撃で決めたか』

『【深淵の暇人】: 蒸気炉で蒸し焼きは草』

『【鍛冶神ヘパイストス】: あの炉、主人の意思に応えておる。良い仕上がりだ』

　ジドが蒸気炉を見上げていた。目に光が宿っている。

「すげぇ。炉がお前の言うことを聞いてやがる」

「俺の魂が入ってんだ。こいつは俺の相棒だからな」

　その時、階段の上から声が響いた。

　低い。重い。地の底から這い上がるような声。

「面白い」

　騎士たちが道を開ける。その奥から、一人の男が姿を現した。

　長身。黒いコート。顔には機械の片眼鏡。口元には、薄い笑み。

「私の炉を、勝手に改造するとはな」

「テメェが総督か。ヴェルナー」

「如何にも」

　ヴェルナーがコートを脱いだ。

　その下にあったのは、蒸気で動く機械の腕。人間の体に埋め込まれた、金属の骨格。胸元から蒸気が噴き出している。

「私もまた、この蒸気炉で生まれ変わった者だ」

　蒸気が噴き出す。地下が震える。

　二つの力が、今、激突しようとしていた。

『【果たし状】発行』

『差出人：軍神アレス、鍛冶神ヘパイストス（連名）』

『内容：蒸気都市の総督を倒し、この次元の支配権を奪え』

『報酬：蒸気炉の真の秘密、次元の鍵』

「翔吾さん」

　ナビ子の声が緊張していた。ホログラムにノイズが走っている。

「この男、ただ者じゃないです。センサーが異常な反応を示しています」

「分かってる」

　翔吾は一歩踏み出した。

「だからこそ、ぶっ飛ばす価値がある」

　ゴブタが翔吾の横に並んだ。拳を握り、鉢巻きを締め直す。

「兄貴、オレも戦う」

「ああ。だが、まずは俺がやる」

　翔吾は蒸気炉に手を当てた。紅い光が、彼の体を包み込む。

「この街の心臓は、俺のもんだ。誰にも渡さねぇ」

　ヴェルナーの機械の腕が、蒸気を噴いた。