蒸気炉は、想像以上に巨大だった。

　天井まで届く金属の塔。無数のパイプが蜘蛛の巣のように張り巡らされている。

　轟音と共に蒸気が噴き出し、床が振動していた。

　熱気が肌を焼く。普通の人間なら近づくことすら難しいだろう。

「でけぇ」

　翔吾は思わず呟いた。

「これが、都市全体を動かしてる心臓だ」

　ジドが誇らしげに言った。

「俺たちが三年かけて作り上げた。総督に奪われるまでは、俺たちの誇りだった」

「取り戻すんだろ」

「ああ。今日、ここで」

　翔吾は蒸気炉に手を当てた。

　瞬間、構造が頭に流れ込んでくる。

　蒸気の流れ。圧力の制御。エネルギーの循環。

　複雑だが、理解できる。いや、理解できてしまう。

「なるほどな」

「分かるのか、これが」

　ジドが驚いた声を上げた。

「分かる。だが、もったいねぇな」

「もったいない？」

「効率が悪い。もっとこう、ガツンと出力上げられる」

　翔吾はスパナを取り出した。

「手伝え、ジド。お前らの知識がいる」

　ジドの目に火花が散った。

「言われなくても」

　改造が始まった。

　翔吾がパイプを外し、構造を組み替える。

　ジドが指示を飛ばし、技術者たちが動く。

「そこのバルブ、三回転左だ！」

「配管を繋ぎ直せ！ 蒸気圧が上がるぞ！」

　ガシャン。ギュイン。バチバチ。

　金属が軋み、火花が散る。

　翔吾の手が止まらない。

　ジドが横で作業しながら叫んだ。

「お前、本当に素人か！？ 動きが職人だぞ！」

「工業高校で三年やってた！」

「コウギョウ？ 知らねぇが、筋がいい！」

　二人の息が合っていく。

　翔吾が構造を把握し、ジドが最適な手順を指示する。

「兄貴、かっけぇ」

　ゴブタが体を弾ませている。

　ガルドも驚いた顔で見ていた。

「こいつら、まるで昔からの相棒みたいだ」

「ナビ子、出力どうだ」

「上昇中です。元の設計の百二十パーセント、百三十、百五十！」

　ナビ子の声が興奮していた。

「これ、設計限界を超えてますよ！」

「まだだ」

　翔吾は炉心に手を突っ込んだ。

　熱い。だが、この熱さが心地いい。

　ポケットから火の魔石を取り出す。倉庫に残っていた最後の一つだ。

「これを、ここに」

　魔石を炉心に埋め込む。

　蒸気機関と魔法素材の融合。本来なら不可能な組み合わせ。

　だが、翔吾のスキルは「気合いで無理やり融合させる」。

　ゴゥン。

　蒸気炉が唸りを上げた。

　パイプから噴き出す蒸気が、赤く染まっていく。

「出力二百パーセント突破！ まだ上がります！」

「よし」

　翔吾は最後のボルトを締め上げた。

　汗を拭い、炉心を見上げる。

「完成だ」

『【鍛冶神ヘパイストス】: 見事だ。これは、傑作だ』

『【深淵の暇人】: 出力おかしいことになってて草』

『【知恵の女神アテナ】: 理論上ありえない数値ですが、動いていますね』

　蒸気炉の外観が変わっていた。

　赤い蒸気を噴き出す巨大な心臓。装甲には炎を模した文様。

　そして、炉心には大きく刻まれた文字。

『仏恥義理』

「なんですか、その文字」

　ナビ子が呆れた声を出した。

「カッコいいだろ」

「センスが絶望的ですね」

「うるせぇ」

　ジドが蒸気炉を見上げていた。

　その目の縁が、赤くなっていた。

「俺たちの炉が、生まれ変わった」

「お前らの技術がなきゃ無理だった」

　翔吾はジドの肩を叩いた。

「これはお前らの炉だ。俺が染め直しただけだ」

　ジドが拳を握りしめた。

「ありがとう、ヘッド」

　他の技術者たちも、蒸気炉を見上げていた。

　全員の目に、光が戻っている。

　奪われた誇りを、取り戻したのだ。

『【果たし状】達成』

『報酬：鍛冶の加護・極、蒸気技術の奥義』

　翔吾の頭に、新たな知識が流れ込んできた。

　金属の扱い方。蒸気の極意。鍛冶の神髄。

　これがあれば、もっと凄いものが作れる。

「おお」

　体の奥から、力が湧き上がってくる感覚。

「翔吾さん」

　ナビ子の声が緊張していた。

「どうした」

「上から足音です。多数。おそらく騎士団」

　ガルドの顔が強張った。

「総督が戻ってきたのか。まずい、視察は明日のはずだ」

「罠だったか」

　翔吾は眉をひそめた。だが、すぐにニヤリと笑った。

「まあいい。丁度いい」

　蒸気炉に手を当てる。

　赤い蒸気が、翔吾に応えるように脈打った。

「この炉の力、見せてやるか」