ヴェルナーの機械の腕が唸りを上げた。

　蒸気が噴き出す。金属の拳が、翔吾めがけて振り下ろされる。

　ドゴォン！

　床が砕けた。翔吾は横に跳んでかわしていた。

「速ぇな、その腕」

「当然だ。この体は蒸気炉のエネルギーで動いている」

　ヴェルナーが腕を振る。再び拳が迫る。

　翔吾は腕を交差させて受け止めた。衝撃が全身を貫く。足が床にめり込む。

「ぐっ」

「どうした。威勢の良さはどこへ行った」

　ヴェルナーが笑う。機械の腕が連続で襲いかかる。

　翔吾は必死でかわし、受け、後退する。

「兄貴！」

　ゴブタが飛び出そうとした。

「来んな！」

　翔吾が叫ぶ。

「こいつは俺がやる。手ェ出すんじゃねぇ」

「でも」

「黙って見てろ」

　翔吾はヴェルナーを睨みつけた。

「タイマンだ。邪魔すんな」

『【軍神アレス】: いい覚悟だ。だが、このままでは負けるぞ』

『【深淵の暇人】: あの機械腕、出力やばくね？』

　ナビ子がデータを読み上げた。

「翔吾さん、あの機械腕の出力は通常の蒸気機関の三倍です。正面からぶつかっては」

「分かってる」

　翔吾は蒸気炉を見た。紅く脈打つ炉心。刻まれた『仏恥義理』の文字が、彼を呼んでいる。

「なあ、炉」

　翔吾は呟いた。

「お前に俺の魂を刻んだ。なら、もっと力を貸してくれてもいいだろ」

　ゴゥン。

　蒸気炉が応えた。紅い蒸気が翔吾の体を包み込む。『仏恥義理』の刻印が、まるで導火線に火がついたように輝きを増していく。

「何？」

　ヴェルナーの目が見開かれた。

「炉と、同調しているだと」

　翔吾の体から蒸気が立ち昇る。拳が紅く光る。

「行くぞ、総督サマ」

　翔吾が踏み込んだ。床が砕ける。

　ヴェルナーの機械腕が迎え撃つ。

　ドゴォォォン！

　二つの拳がぶつかり合った。衝撃波が広がり、周囲の配管が吹き飛ぶ。

「馬鹿な。私の腕と互角だと」

「互角じゃねぇ」

　翔吾が押し込む。

「俺の方が、上だ」

　ミシッ。ヴェルナーの機械腕に亀裂が入った。

「そんな、馬鹿な」

「テメェの腕は、蒸気炉のエネルギーで動いてんだろ」

　翔吾が笑った。

「その蒸気炉は、今は俺のもんだ。俺の魂が刻まれてる。テメェに力を貸すわけがねぇだろ」

　ヴェルナーの顔が歪んだ。

「この、小僧が」

「歯ァ食いしばれ」

　翔吾の拳が、ヴェルナーの胸を貫いた。

　機械の装甲が砕ける。蒸気が噴き出す。ヴェルナーの体が吹き飛び、壁に叩きつけられた。

「がっ」

　ヴェルナーが崩れ落ちる。機械の腕から力が抜けていく。

『【軍神アレス】: 見事だ！ これぞ戦士の勝利！』

『【鍛冶神ヘパイストス】: 炉との同調、完璧だった。あの小僧、本物だな』

『【深淵の暇人】: 蒸気炉NTRは草。自分のエネルギー源取られてんじゃんｗ』

　翔吾はヴェルナーの前に立った。

「終わりだ、総督」

　ヴェルナーが顔を上げた。血が流れている。機械の腕は力なく垂れ下がっていた。

　歯を食いしばる。唇が震えている。悔しさが滲んでいた。

　だが、その目には諦めがなかった。

「……見事だ、小僧。いや、翔吾と言ったか」

「ああ」

「約束通り、教えてやろう。蒸気炉の秘密を」

　ヴェルナーが蒸気炉を見上げた。

「あの炉の奥には、次元の裂け目がある」

「次元の裂け目？」

「そうだ。この蒸気炉は、別の次元からエネルギーを吸い上げている。だからこそ、これほどの出力が出せる」

　ナビ子が驚いた声を上げた。

「次元間エネルギー抽出。理論上は可能ですが、実現した例は」

「この炉が、その実例だ」

　ヴェルナーが笑った。顔には敗北の苦さと、どこか晴れやかさが混じっていた。

「お前がこの炉を手に入れたということは、次元への扉を手に入れたということだ。好きに使え」

『【果たし状】達成』

『報酬：蒸気炉の真の秘密（次元間エネルギー抽出）、次元の鍵（蒸気炉経由の次元移動が可能に）』

　翔吾は蒸気炉を見上げた。

「次元への扉、か」

　ジドが近づいてきた。技術者たちも後に続く。

「ヘッド。俺たちの炉が、そんなすげぇもんだったとは」

「お前らが作ったんだ。誇っていい」

　翔吾はジドの肩を叩いた。

「この街は、お前らのもんだ。総督はいなくなった。これからは、好きにやれ」

　ジドの目が潤んだ。

「ありがとう、ヘッド」

　ゴブタが翔吾の横に並んだ。

「兄貴、かっけぇ」

「当たり前だ」

　翔吾は蒸気炉に手を当てた。紅い光が、優しく脈打っている。

「さて、次はどこに行くかな」

『【知恵の女神アテナ】: 次元の鍵を手に入れた今、選択肢は無限だ』

『【軍神アレス】: 全次元制覇、楽しみにしているぞ』

　翔吾は笑った。

「ああ。全部、俺のシマにしてやる」

　蒸気都市の心臓は、新たな主のために鼓動を続けていた。