夜明け前。

　翔吾は紅蓮の背を撫でた。

「留守番、頼むぞ」

　紅蓮が不満そうに蒸気を噴いた。

　だが、今回は派手に突っ込むわけにはいかない。

「潜入ルートの確認です」

　ナビ子が空中に地図を表示した。

「城の地下に蒸気炉があります。そこに至るには、この地下水路を通るのが最短です」

「水路か。狭そうだな」

「ガルドさんの情報では、警備は手薄とのことです」

　ガルドが頷いた。

「水路は古い設備だ。今は使われてない。だが、城の地下には繋がってる」

「よし」

　翔吾は仲間を見回した。

　ゴブタ、グロウガ、ガルド。そしてナビ子。

「グロウガ、お前は領地の守りだ」

「了解だ、ヘッド」

　グロウガが拳を胸に当てた。

「ゴブタ、お前は俺と来い」

「おう、兄貴！」

「ガルド、案内頼む」

「任せろ」

　翔吾はポケットのスパナを確認した。

　熱い。準備は整った。

「行くぞ」

　地下水路は、予想以上に広かった。

　天井からパイプが這い、錆びた金属の匂いが漂う。

　足元には浅い水が流れていた。蒸気が時折噴き出し、視界を遮る。

「静かだな」

「警備がいないのは助かりますが」

　ナビ子の声が緊張していた。

「逆に不気味です」

「考えすぎだ」

　翔吾は先を急いだ。

　ガルドが横に並ぶ。

「この先を右に曲がれば、城の地下に出る」

「よし」

　ゴブタが鼻をひくつかせた。

「兄貴、人の匂いがする。たくさん」

「敵か？」

「分かんねぇ。でも、弱ってる匂いだ」

　翔吾は眉をひそめた。

　弱ってる匂い。つまり、兵士じゃない。

　角を曲がった瞬間、翔吾は足を止めた。

　目の前に、人がいた。

　ボロ布を纏った痩せた男たち。十人以上。

　その目は警戒に満ちていた。

「誰だ、お前ら」

　先頭の男が声を上げた。

　手には錆びたパイプを握っている。

「こっちの台詞だ」

　翔吾が一歩前に出た。

「お前ら、何してる」

「見りゃ分かるだろ。隠れてんだ」

　男の声が震えていた。

「総督の奴らに見つかったら、また連れ戻される。だからここに」

　ナビ子が小声で囁いた。

「逃亡した労働者たちみたいですね」

　翔吾は男たちを見渡した。

　全員、骨と皮だけの体。目の下に隈。あの子供と同じだ。

「お前ら、腹減ってんな」

「は？」

「見りゃ分かる」

　翔吾はポケットから干し肉を取り出した。

　グロウガが持たせてくれた非常食だ。

「食え」

　男たちが目を丸くした。

「なんで」

「腹減ってる奴を見ると、ほっとけねぇんだよ」

　先頭の男が干し肉を受け取った。

　その手が、震えていた。

「お前、何者だ」

「轟翔吾。敵じゃねぇ」

　翔吾は男の目を見据えた。

「今は、それだけ分かってりゃいい」

　男たちがざわめいた。

「総督を倒しに来たのか」

　翔吾は答えなかった。

　代わりに、干し肉を配り続けた。

　沈黙が流れた。

　そして、先頭の男が口を開いた。

「俺はジド。元は鍛冶職人だった」

「鍛冶？」

「総督に工房を潰されて、労働者にされた。だが、蒸気炉のことなら誰より詳しい」

　ガルドが目を見開いた。

「お前、まさか城の蒸気炉を作った」

「俺だけじゃねぇ。ここにいる奴ら、みんな元技術者だ」

　翔吾の目が光った。

『【鍛冶神ヘパイストス】: ほう、面白い展開だ』

『【深淵の暇人】: 仲間フラグきたｗｗｗ』

「ジド」

「なんだ」

「お前ら、蒸気炉を改造できるか」

　ジドの視線が、翔吾を射抜いた。

「改造だと？」

「ぶっ壊すんじゃねぇ。俺色に染めるんだ」

　翔吾はスパナを取り出した。

「俺のスキルと、お前らの技術。合わせりゃ、とんでもねぇもんが作れる」

　ジドがスパナを見つめた。

　その目に、職人の光が宿った。

「そのスパナ、いい手入れだな」

「当たり前だ。相棒だからな」

「相棒か」

　ジドが小さく笑った。

　それは、技術者としての共感だった。

　ジドが仲間を見回した。

　全員が、頷いていた。

「いいだろう。案内してやる、蒸気炉まで」

『【果たし状】が届きました』

『差出人：【鍛冶神ヘパイストス】』

『内容：技術者たちと共に蒸気炉を改造せよ』

『報酬：鍛冶の加護・極、蒸気技術の奥義』

　翔吾はジドに手を差し出した。

「よろしくな、ジド」

「ああ」

　二人の手が、握り合った。