領地に戻ると、グロウガが出迎えた。

「ヘッド、どうだった」

「最悪だ」

　翔吾は紅蓮から降りながら吐き捨てた。

「ガキまで働かせて、飯も満足に食わせてねぇ。ふざけた世界だ」

　グロウガの目が険しくなった。

「そりゃ、シメなきゃならねぇな」

「おう」

　翔吾はボロ屋敷の前に腰を下ろした。

　ゴブタが水を持ってくる。

「で、どうすんだ、兄貴」

「決まってる。総督とかいう奴のところにカチコミだ」

　ナビ子のホログラムにノイズが走った。

「ちょっと待ってください。敵の戦力も分からないのに突っ込むんですか」

「分かんなくても殴りゃ分かる」

「分かりません」

　ナビ子がきっぱり否定した。

「蒸気都市には騎士団がいます。さっきの騎士が末席だとすれば、もっと強い奴がいるはずです」

「だから何だよ」

「情報がないと、守りたい人まで巻き込みます」

　翔吾の眉が動いた。

　守りたい人。あの痩せた子供たち。

　舌打ちして、翔吾は頭を掻いた。

「じゃあどうすりゃいいんだよ」

「まず情報収集です。騎士団の規模、総督の居場所、警備体制」

「めんどくせぇ」

「必要なことです」

　グロウガが一歩前に出た。

「ヘッド、偵察なら俺たちに任せろ。ゴブリンは人目につきにくい」

「おう、頼んでいいか」

「任された」

　グロウガが頷いた瞬間、ゴブタが耳を立てた。

「兄貴、誰か来る」

　荒野の向こうから、一人の人影が歩いてきた。

　鎧を脱ぎ、平服姿になった男。

「またお前か」

　翔吾が立ち上がった。

　ガルドだった。三度目の来訪。

「何しに来た。今度は警告じゃねぇだろうな」

「違う」

　ガルドは翔吾の前で立ち止まった。

　鎧を脱いでいる。剣も持っていない。丸腰だ。

　その目には、覚悟の色があった。

「借りを返しに来た」

「借り？」

「お前は俺を殺さなかった。紅蓮も、蒸気獣も直してくれた」

　ガルドは懐から紙束を取り出した。

「これは、騎士団の配置図だ。総督の居城の見取り図もある」

　翔吾の目が細くなった。

「お前、いいのか。裏切りになるぞ」

「裏切りじゃねぇ」

　ガルドの声が低くなった。

「俺は騎士だ。民を守るのが仕事だ。だが総督は、民を虐げてる」

　ガルドの拳が震えた。

「あいつが来てから、税は三倍になった。払えねぇ奴は労働者として徴用される。子供だろうが関係ねぇ」

「それを、お前は見てたのか」

「見てた。見てるしかなかった」

　ガルドの声が掠れた。

「騎士は命令に従う。それが掟だ。だが、もう限界だ」

　ナビ子が紙束を受け取った。

　ホログラムの目が高速で動く。

「これは、かなり詳細ですね。警備の交代時間まで書いてある」

「俺が知ってる限りのことは全部書いた」

　翔吾はガルドを見つめた。

　こいつの目は、嘘をついてない。

「なんで俺たちに賭けた」

「あの時、お前が言っただろう」

　ガルドが小さく笑った。

「全次元のテッペンを獲るって。あれを聞いて、思ったんだ。こいつなら、本当にやるかもしれないって」

『【知恵の女神アテナ】: 興味深い展開ですね』

『【軍神アレス】: 裏切り者か。だが、筋は通っている』

　翔吾は手を差し出した。

「なら、お前もうちの舎弟だ」

「は？」

「借りを返すって言ったな。なら、最後まで付き合え」

　ガルドが目を見開いた。

　だが、すぐにその目が笑った。

「分かった。よろしく頼む、ヘッド」

　握手を交わす。

　ナビ子が紙束をめくりながら呟いた。

「翔吾さん、これを見てください」

「なんだ」

「総督の居城、地下に巨大な蒸気炉があります。これが都市全体のエネルギー源みたいですね」

　翔吾の目が光った。

「つまり、そこをぶっ壊せば」

「都市機能が止まります。騎士団の蒸気獣も動けなくなる」

「いいじゃねぇか」

　翔吾はニヤリと笑った。

「カチコミの目標、決まったな」

　グロウガが拳を鳴らした。

　ゴブタが尻尾を振った。

　ガルドが深く頷いた。

「総督の名はヴェルナー。明後日、視察で城を離れる」

　翔吾の笑みが深くなった。

「明後日か」

　ポケットのスパナを取り出す。

　金属が、熱を帯びていた。

「ガルド、一つ聞いていいか」

「なんだ」

「その蒸気炉、改造したらどうなる」

　ガルドが目を丸くした。

　ナビ子のホログラムがバチッと音を立てた。

「翔吾さん、まさか」

「ぶっ壊すより、俺色に染めた方が面白ぇだろ」

『【鍛冶神ヘパイストス】: ほう。都市丸ごと改造か』

『【深淵の暇人】: スケールでかすぎて草』

　翔吾はスパナを握りしめた。

「明後日、カチコミだ」