壊れた蒸気獣の前で、翔吾は腕を組んでいた。

　四本の金属の足。蒸気を吹き出すシリンダー。歯車が噛み合う関節部。

　構造は、すでに見えている。

「兄貴、直せんのか、これ」

「当たり前だ」

　ゴブタの問いに、翔吾は即答した。

「問題はパイプだけじゃねぇな」

　翔吾は蒸気獣の腹に手を当てた。

　冷たい金属の感触。だが、その奥に眠る可能性が指先から流れ込んでくる。

「蒸気タンクの容量が足りねぇ。あと、足回りが重すぎる」

「翔吾さん、それ、どうやって分かるんですか」

　ナビ子が眼鏡を光らせた。

「見りゃ分かる」

　翔吾はポケットからスパナを取り出した。

　愛用の工具が、妙に熱い。

「おい、委員長。うちの倉庫に火の魔石があったよな」

「三つほど残ってますが。まさか」

「一つ使う」

　ナビ子のホログラムにノイズが走った。

「ちょっと待ってください。蒸気機関と魔法素材は、本来なら互換性がありませんよ」

「知ってる」

「知ってて使うんですか」

「気合いでなんとかする」

　ナビ子は深いため息をついた。だが、その目には呆れだけでなく、かすかな期待が滲んでいた。

「ですよね」

　翔吾は蒸気獣の装甲を外し始めた。

　ボルトを緩め、パネルを剥がす。

　グロウガが火の魔石を運んできた。拳ほどの赤い結晶が、仄かな熱を放っている。

「ヘッド、これでいいか」

「おう」

　翔吾は魔石を手に取った。

　熱い。だが、この熱さが心地いい。

　目を閉じる。

　蒸気獣の構造が、頭の中に広がった。パイプの流れ、歯車の噛み合わせ、蒸気の循環。

　そこに、魔石のエネルギーを流し込むイメージを重ねる。

「いけるな」

　翔吾は目を開けた。

　そこからは、言葉が要らなかった。

　スパナが走る。ボルトが飛ぶ。パイプを繋ぎ直し、タンクを拡張する。

　火の魔石を動力炉の中心に埋め込む。配線を這わせ、歯車を組み替える。

　ガシャン。ギュイン。バチバチ。

　金属が軋み、火花が散った。

「兄貴、すげぇ」

　ゴブタの鼻息が荒くなっている。

　翔吾の手が止まった。

「よし」

　最後のボルトを締め上げる。

　立ち上がり、汗を拭った。

『【鍛冶神ヘパイストス】: ほう』

　空中に文字が浮かんだ。

　蒸気獣の外観が変わっていた。

　装甲には炎を模した文様が刻まれている。排気管からは赤い蒸気が噴き出す。

　四本の足は一回り細く、しかし力強くなっていた。

「なんですか、その派手な模様は」

「カッコいいだろ」

「センスが絶望的ですね」

　ナビ子のツッコミを無視して、翔吾は蒸気獣の頭を叩いた。

「起きろ」

　ゴゥン。

　蒸気獣の目に、赤い光が灯った。

　四本の足がゆっくりと動き出す。関節から紅い蒸気が噴き出した。

「動いた」

　グロウガが感嘆の声を上げた。

　蒸気獣が翔吾の前に立った。まるで主人を認識したかのように、頭を下げる。

「よし、お前の名前は」

　翔吾はニヤリと笑った。

「【魔導単車・紅蓮】だ」

『【果たし状】達成』

『報酬：蒸気技術の知識、鍛冶の加護強化』

『【鍛冶神ヘパイストス】: 見事だ。蒸気と魔法の融合、気に入った』

『【軍神アレス】: 乗り物か。次は戦場で見せてもらおうか』

『【深淵の暇人】: 単車って言ってるけど四足だよねｗｗｗ』

　翔吾の頭に、蒸気技術の知識が流れ込んできた。

　歯車の組み方。蒸気圧の制御。金属加工の技法。

「おお」

　これがあれば、もっといろんなものが作れる。

「翔吾さん、頭から湯気が出てますよ」

「うるせぇ、消化中だ」

　紅蓮が足元で蒸気を吹いた。まるで笑っているようだった。

「さて」

　翔吾は領地の外を見た。

　蒸気の世界。帝国の総督。まだ見ぬ敵。

「次は、この世界のことを調べるか」

　その時、ゴブタが鼻をひくつかせた。

「兄貴、誰か来る」

　翔吾が振り返ると、土埃を上げながら一人の男が歩いてくるのが見えた。

　鎧姿。へたり込みそうな足取り。

「さっきの騎士ですね」

　ナビ子が眉をひそめた。

　ガルドだった。

　徒歩で帰ると言っていたはずが、引き返している。

「何しに来た」

　翔吾が声をかけると、ガルドは立ち止まった。

　その顔には、苦渋の色があった。

「一つだけ、言っておきたいことがある」

「あぁ？」

「この先にある蒸気都市には、近づかない方がいい」

　翔吾の目が細くなった。

「なんでだ」

「総督は、異世界からの侵入者を許さない」

　ガルドはそれだけ言うと、背を向けた。

「待てよ」

「これ以上は言えない。俺は騎士だからな」

　その背中が、土煙の向こうに消えていく。

「翔吾さん」

　ナビ子の声が硬かった。

「この世界、何かありそうですね」

「おう」

　翔吾は紅蓮の頭を撫でた。

「だから、面白ぇんだ」

　紅蓮が、同意するように蒸気を噴いた。