蒸気獣が突進してきた。

　四本の金属の足が地面を蹴る。関節から蒸気が噴き出す。

　その上で、騎士が槍を構えていた。

「死ねぇッ！」

「翔吾さん！」

　ナビ子の悲鳴。

　だが、翔吾は動かなかった。

　目を細め、突っ込んでくる蒸気獣を見つめている。

　構造が、見えた。

　ピストン。シリンダー。蒸気圧を制御するバルブ。

　四本の足を動かす歯車の連結。そして、胴体の中心にある蒸気タンク。

「なるほどな」

　翔吾は、最後の瞬間に横へ跳んだ。

　ガシャァン！

　蒸気獣が空を切る。騎士が舌打ちした。

「ちょこまかと！」

　蒸気獣が向きを変える。再び突進の態勢。

「グロウガ、手ぇ出すなよ」

「……了解だ、ヘッド」

　グロウガが部下たちを抑えた。

「兄貴、一人で大丈夫か」

「見てろ」

　翔吾はスパナを握り直した。

　蒸気獣が再び突っ込んでくる。

　今度は翔吾も走り出した。正面から。

「馬鹿め、轢き潰してくれる！」

　騎士が槍を突き出す。

　翔吾は、槍の下を潜った。

　そのまま蒸気獣の腹の下に滑り込む。

「見えてんだよ、急所がな」

　スパナを振り上げる。

　狙いは、蒸気タンクに繋がるパイプの接続部。

　ガキィン！

　金属が軋む音。パイプが外れる。

　蒸気が一気に噴き出した。

「なっ……！」

　蒸気獣の動きが鈍くなった。

　足が止まる。関節が固まる。

　翔吾は蒸気獣の背中に飛び乗った。

「よう」

　騎士の目の前に、翔吾の顔があった。

「降りるか？ それとも俺が降ろすか？」

　騎士の顔が青ざめた。

「き、貴様、何者だ……」

「言っただろ。このシマのヘッドだ」

　翔吾は騎士の胸ぐらを掴み、地面に引きずり降ろした。

　ドサッ。

　騎士が尻餅をつく。槍が転がる。

『【軍神アレス】: 見事だ。機械の急所を一撃で見抜くとは』

『【鍛冶神ヘパイストス】: ほう、この世界の蒸気技術か。面白い』

　翔吾は騎士を見下ろした。

「で、話を聞こうか」

「……」

「お前、なんで俺たちを魔族の手先だと思った」

　騎士の目が泳いだ。

「こ、この辺りには最近、魔族が出没していて……突然現れた者は、全て排除しろと命令が」

「誰の命令だ」

「帝国の……総督閣下の」

　翔吾は眉をひそめた。

「総督？」

　ナビ子が近づいてきた。

「この世界の支配者のようですね。詳しい情報はまだありませんが」

「ふうん」

　翔吾は騎士に手を差し出した。

「立てよ」

「……は？」

「喧嘩は終わりだ。お前の負けだが、殺しゃしねぇよ」

　騎士が呆然と翔吾を見上げた。

「なぜ……」

「俺は喧嘩を売られたから買っただけだ。用が済んだら、さっさと帰れ」

　騎士がゆっくりと立ち上がった。

　その目に、困惑と、わずかな敬意が混じっていた。

「貴様……名は」

「轟翔吾」

「俺はガルド。帝国第三騎士団の末席だ。覚えておく」

　騎士は壊れた蒸気獣を見て、肩を落とした。

「帰る足がないな……総督閣下に報告せねばならんのに」

「総督ってのは、この辺のボスか」

「この地域一帯を治める方だ。蒸気都市も、その周辺の村も、全て閣下の支配下にある」

　ナビ子が眼鏡を光らせた。

「支配、ですか。住民は幸せなんですか」

　ガルドの表情が曇った。

「……それは」

「なんだ、言いにくいことでもあんのか」

「いや……俺のような末端の騎士が口を出すことではない」

　翔吾は目を細めた。

　こいつ、何か隠してる。いや、言えないことがあるんだ。

「まあいい。とりあえず歩いて帰れ」

『【深淵の暇人】: 草。徒歩帰還ｗｗｗ』

『【知恵の女神アテナ】: 何か、この世界には問題がありそうですね』

　その時、空中に新たな文字が浮かんだ。

『【果たし状】が届きました』

『差出人：【鍛冶神ヘパイストス】』

『内容：その蒸気獣、貰ってやれ。改造してみせろ』

『報酬：蒸気技術の知識、鍛冶の加護強化』

　翔吾の目が輝いた。

「おい、騎士」

「なんだ」

「その鉄の犬、置いてけ」

「はあ？」

「壊れてんだろ。俺が直してやる。代わりに、お前はこの世界のことを教えろ」

　騎士が目を丸くした。

「直せるのか、これを」

「当たり前だ」

　翔吾は蒸気獣を見上げた。

　四本の足。蒸気のピストン。異世界の技術が、ここにある。

　こいつを改造したら、どうなるか。

　想像するだけで、笑いが込み上げてきた。

　ポケットのスパナが、熱を持っている気がした。

「よし、決まりだな」

『【鍛冶神ヘパイストス】: 期待しているぞ』

　蒸気の世界での、最初の獲物が手に入った。