「ようこそ、運命のテーブルへ！　ここは地獄の一丁目、それとも天国への階段か！」

国境の川に浮かぶ巨大なカジノ船『ゴールデン・ドリーム号』。

その最上階にあるＶＩＰルームは、異様な熱気に包まれていた。

中央に置かれた緑色の羅紗（ラシャ）が張られたテーブル。

それを挟んで対峙するのは、私とルーカス殿下、そして対面に座るレイド殿下だ。

「待っていたよ、シルビア。逃げずに来たことを褒めてあげよう」

レイド殿下は、白のタキシードに赤いバラを胸に挿し、キザに脚を組んでいる。

その顔色は相変わらず悪いが、瞳だけはギラギラと不気味に輝いている。

そして、その横には。

「レイド様ぁ、頑張ってぇ！　愛は勝つぅ！」

ウサギの耳をつけ、露出度の高いバニースーツ（ただしサイズが合っていない）を着たマリア嬢が、ポンポンを振っていた。

「……殿下」

私は隣のルーカス殿下に小声で囁いた。

「帰っていいですか？　視覚的な公害が酷すぎます」

「我慢しろ、シルビア。あのテーブルの上にあるモノを見ろ」

殿下の視線の先には、テーブル中央に鎮座する、握り拳大の巨大なダイヤモンドがあった。

『星の涙（スター・ティア）』。

その輝きは本物だ。照明を反射し、七色の光を放っている。

「……ゴクリ」

私の喉が鳴った。

あれ一つあれば、帝国の道路をすべて舗装し、下水道を完備し、さらに公務員の給与をベースアップできる。

「やります。どんな汚いモノを見せられようと、あの石のためなら耐えてみせます」

私は気合を入れ直し、席に着いた。

「ルールは『ドローポーカー』。手札は五枚、交換は一回。チップが尽きた方の負けだ」

ディーラーが厳かに宣言する。

「さあ、始めようか！　僕の愛の奇跡を見せてやる！」

レイド殿下が自信満々に宣言した。

『ゲーム、スタート！』

＊＊＊

最初の数局は、静かな探り合い……にはならなかった。

「ふっふっふ……来たよ、来たよ！」

レイド殿下は、配られたカードを見た瞬間にニヤニヤし始めた。

分かりやすい。顔に「良い手が入りました」と書いてある。

「ベットだ！　チップ百枚！」

「……コール」

私は冷静に応じる。

カードオープン。

「ジャジャーン！　フルハウスだ！」

レイド殿下が叩きつけたのは、キングとクイーンのフルハウス。

「……強いですね」

私は手札（ブタ）を伏せた。

「ハッハッハ！　見たか！　これが愛の力だ！　マリアが僕に幸運を運んでくれるんだ！」

「すごぉいレイド様ぁ！　やっぱり私たちは運命で結ばれてるんですぅ！」

マリア嬢がレイド殿下に抱きつき、チューをする。

「……ケッ」

ルーカス殿下が不機嫌そうに舌打ちした。

「おいシルビア、負けてるぞ。俺が斧でテーブルを叩き割ろうか？」

「待ってください。まだ『確率の偏り』の範囲内です」

私は冷静にチップを支払った。

「ポーカーにおいて、初心者が最初に勝つのはよくあること（ビギナーズ・ラック）。重要なのは、それを維持できるかどうかです」

続く第二局、第三局。

信じられないことに、レイド殿下の快進撃は続いた。

「フラッシュ！」

「ストレート！」

「またまたフルハウス！」

「……おいおい、イカサマか？」

ルーカス殿下が殺気立つ。

「いえ、ディーラーの手元は見ていますが、不正な動きはありません。……純粋に、運が良いようです」

私は眉をひそめた。

レイド殿下のような、人生のすべてを他人に依存してきた人間が、ここぞという場面で異常な豪運を発揮する。

これが『主人公補正』というやつだろうか。

私のチップは、すでに半分近くまで減っていた。

「どうしたどうした、シルビア！　もう終わりか？」

レイド殿下はチップの山を積み上げ、勝ち誇った顔で私を見下ろした。

「計算？　確率？　そんな理屈じゃ、僕の『情熱』には勝てないんだよ！　さあ、降参して僕の胸に飛び込んで来い！」

「……お断りします」

私は手元の残り少ないチップを見つめ、静かに息を吐いた。

「殿下」

「なんだ、シルビア。交代するか？」

「いいえ。……そろそろ『観察』を終えて、『狩り』に移行します」

「ほう？」

私は顔を上げた。

その表情から、一切の感情を消し去る。

「レイド殿下。貴方様には致命的な弱点があります」

「弱点？　負け惜しみか？」

「いいえ、事実です。貴方様は……『嘘』がつけない。いい意味でも、悪い意味でも」

私はディーラーに合図を送った。

「レートを上げましょう。ここからは『ノーリミット（無制限）』で」

「望むところだ！　一気に決着をつけてやる！」

運命の第四局。

カードが配られる。

私は手札を確認した。

ハートの１０、ジャック、キング、エース。そして、ダイヤの３。

（……あと一枚で、ロイヤルストレートフラッシュ）

確率は天文学的に低い。だが、不可能ではない。

私はダイヤの３を捨て、カードを一枚交換した。

来たのは――ハートのクイーン。

「…………」

完成した。

最強の手役。

しかし、私は眉一つ動かさず、小さく溜息をついてみせた。

「……はぁ。またダメですね」

「お？　手が悪いのか？」

レイド殿下が食いついてきた。

彼は自分のカードを見て、満面の笑みを浮かべている。

「僕は最高だぞ！　交換なし（スタンド・パット）だ！」

彼はチップの山をすべて中央に押し出した。

「オールイン（全賭け）だ！　これでお前は終わりだ、シルビア！」

「……全財産ですか？」

「ああ！　僕の勝ち金と、この『星の涙』。すべてを賭ける！」

テーブルの中央に、巨大なダイヤとチップの山が積まれた。

その総額、国家予算十年分。

「受けて立つか？　それとも尻尾を巻いて逃げるか？」

レイド殿下が挑発する。

マリア嬢も「逃げちゃダメですぅ！　正々堂々と散ってください！」と煽ってくる。

私はチラリとルーカス殿下を見た。

「殿下。もし私が負けたら、私はレイド殿下のものになりますが」

「構わん」

殿下は腕を組み、ふんぞり返っていた。

「お前が負けるはずがない。俺はお前の『悪党としての才能』を信じている」

「……信頼が重いですね」

私はニッコリと微笑んだ。

「コール。全額受けます」

私も手持ちのチップと、ルーカス殿下がポケットから出した『帝国の国債証書』をテーブルに置いた。

「勝負だ！」

レイド殿下が勢いよくカードを開く。

「見ろ！　フォーカードだ！　エースのフォーカード！」

会場がどよめいた。

最強クラスの手役だ。これに勝てるのは、ストレートフラッシュのみ。

「ハハハハ！　勝った！　僕の勝ちだ！　シルビア、愛しているぞおおお！」

レイド殿下が立ち上がり、両手を広げて勝利の雄叫びを上げる。

マリア嬢が「キャーッ！　素敵ぃ！」と抱きつく。

「……お騒がせですね」

私は静かに言った。

「まだ、私のカードを見ていませんよ？」

「は？　何言ってるんだ。エースのフォーカードに勝てるわけがないだろ？」

「ええ。普通ならね」

私はゆっくりと、一枚ずつカードを表に返していった。

ハートの１０。

ハートのジャック。

ハートのクイーン。

ハートのキング。

ハートのエース。

「…………」

会場の時が止まった。

レイド殿下の笑顔が凍りつき、マリア嬢の動きが停止した。

「ロイヤル……ストレート……フラッシュ……？」

レイド殿下が、蚊の鳴くような声で呟いた。

「そんな……バカな……確率的に……ありえない……」

「ええ、奇跡ですね」

私は微笑んだ。

「ですが殿下。貴方様が『愛の力』でフォーカードを引いたように、私は『執念の力』……いえ、『金への執着』でこれを引きました」

私はテーブルの上のダイヤを指さした。

「この石が、私を呼んでいたのです。『もっと有効活用してくれ』と」

「う、嘘だ……イカサマだ！　そんな手が！」

レイド殿下がテーブルに掴みかかろうとする。

しかし。

ドスッ！

ルーカス殿下の斧が、レイド殿下の指の直前――テーブルの縁に突き刺さった。

「……文句があるのか？」

地獄の底から響くような声。

「正々堂々の勝負だと言ったのはお前だ。負けたら潔く散れ」

「ひっ……！」

レイド殿下は腰を抜かし、その場にへたり込んだ。

「あ、ああ……僕の……僕の国宝が……最後の希望が……」

「いただきまーす」

私は遠慮なく、ダイヤとチップの山を回収した。

重い。

物理的にも、経済的にも、素晴らしい重みだ。

「さあ、これで勝負ありですね」

私は立ち上がり、抜け殻になったレイド殿下を見下ろした。

「約束通り、私は帝国のものです。そしてこの石も」

「そ、そんな……シルビア……」

「マリア様。慰めて差し上げてください。今こそ貴女の『愛』の出番ですよ。お金がなくなっても、愛があれば幸せなんでしょう？」

「えっ……い、いや、それは……」

マリア嬢が後ずさりする。

「お金のない王子様なんて……ただの無職じゃないですかぁ……」

ボソッと言った本音が、静まり返った部屋に響いた。

「マ、マリア……？」

「あ、いや！　なんでもないですぅ！　あはは……」

不穏な空気が流れる中、私はダイヤを掲げた。

「では、撤収しましょう、ルーカス殿下。これ以上ここにいると、貧乏神が移りそうです」

「そうだな。今夜は祝杯だ」

私たちは意気揚々とカジノを後にした。

背後で、「待ってくれぇぇ！」「ダイヤ返してぇぇ！」という断末魔が聞こえたが、カジノのＢＧＭにかき消された。

こうして、世紀のギャンブル対決は、私の完全勝利で幕を閉じた。

私の手元には、国家を揺るがすほどの財産と、最高のドヤ顔が残ったのだった。