「報告します！　ランカスター王国が……とうとう『国家破産』を宣言するようです！」

翌朝の事務室。

私の元に飛び込んできたのは、そんな衝撃的（でも予想通り）なニュースだった。

「……そうですか。思ったより持ちましたね。あと三日は粘るかと思っていましたが」

私はモーニングコーヒー（ブラック）を飲みながら、淡々と新聞を広げた。

一面トップには『王国、デフォルト（債務不履行）寸前！』『レイド王子、王家の宝物庫を空にする』という見出しが躍っている。

「教官！　そんなに落ち着いていていいんですか！？　ご実家があるでしょう！」

「実家は先週、私の助言で『資産の海外逃避』を完了しています。父は今頃、南の島でトロピカルジュースを飲んでいるはずです」

「……相変わらず抜かりないですね」

部下が引きつった笑みを浮かべる。

「で、どうするのですか？　隣国が破綻すれば、難民が押し寄せてきます。我が国の経済にも影響が出ますが」

「そうですね。国境を封鎖し、難民キャンプの設営予算を組まなければ……」

私が電卓を叩き始めた、その時だった。

「ごめんください～！　郵便でーす！」

やけに陽気な声と共に、王国の使者が現れた。

しかし、その使者の格好がおかしい。

ピエロのような派手な衣装を着ている。

「……何ですか、その格好は。サーカス団の勧誘なら間に合っていますが」

「イエッサー！　レイド王子からの『最後通牒』をお持ちしましたー！　ハッピー！」

ピエロは一枚の豪奢な招待状を私のデスクに置いた。

そこには、毒々しい金文字でこう書かれていた。

『世紀の大勝負！　～愛と欲望のラスト・ギャンブル～』

「……タイトルだけで頭痛がします」

私は嫌な予感しかしなかったが、封を開けた。

中には、レイド殿下の筆跡で、震える文字が並んでいた。

＊＊＊

【挑戦状】

シルビア、そして野蛮人ルーカスへ。

僕は諦めない。

国が傾こうと、国民が暴動を起こそうと、僕の愛は消えない！

そこで、最後のチャンスを提案する。

明後日の正午、国境の『中立地帯カジノ』にて、一対一の勝負を申し込む！

種目は『ポーカー』。

運と実力が試される、紳士のゲームだ。

賭けるものは以下の通り。

僕が勝ったら　→　シルビアの返還。および帝国の国家予算の半分を譲渡。

僕が負けたら　→　王家に伝わる『伝説の秘宝・星の涙（スター・ティア）』を譲渡する。

逃げるなよ。

もし逃げれば、僕は毎日国境でマリアに歌わせる！

レイドより

＊

「……最低の脅迫文ですね」

私は手紙を握りつぶした。

「マリア様の歌を毎日？　それは国際条約で禁止されている『拷問』に該当します」

「おい、シルビア。なんだその手紙は」

そこへ、ルーカス殿下がやってきた。

手には巨大な斧を持っている（なぜ？）。

「殿下、またレイド殿下からバカな誘いが来ました。無視しましょう」

私は手紙をシュレッダーにかけようとした。

「待て。『秘宝』と言ったか？」

殿下の耳がピクリと動いた。

「はい。『星の涙』とかいう……」

「なんと！　『星の涙』だと！？」

殿下が血相を変えて食いついてきた。

「ご存じなのですか？」

「当たり前だ！　それは古代魔法文明の遺産！　握り拳大の超巨大ダイヤモンドにして、無限の魔力を秘めた魔石だ！　市場価格にすれば……国家予算の十年分は下らんぞ！」

「十年分……！？」

私の目の色が変わった（金貨の形になった）。

「ほ、本当ですか？　あの貧乏な王国に、そんな隠し資産が？」

「初代国王が『国が滅びる時以外は使うな』と封印していたはずだ。……まさか、あいつ、それを持ち出す気か」

「……あのバカ王子、とうとう家の柱まで売り払う気ですね」

私は素早く計算した。

帝国の予算半分（リスク） vs 国家予算十年分のダイヤ（リターン）。

期待値は圧倒的にプラスだ。

それに、ここで勝負を受けなければ、マリア嬢の騒音公害が続くことになる。

「……受けましょう、殿下」

私はキリッと言った。

「そのダイヤがあれば、帝国の下水道整備も、道路工事も、殿下の壊した壁の修理も、全部お釣りが来ます」

「やる気だな、シルビア。だが、賭けの対象はお前だぞ？　『人身売買』にならないか？」

「なりません。私が商品になるのではありません。私が『プレイヤー』として参加し、勝利をもぎ取るのです」

「ほう？」

「レイド殿下は『運と実力』と言いましたね？　甘いです。ポーカーは『確率と心理戦』です」

私は不敵に微笑んだ。

「あの単純単細胞な王子に、私の計算が破れるはずがありません。身ぐるみ剥いで、ダイヤを回収し、ついでに借用書の一枚でも書かせてやりましょう」

「ククク……恐ろしい女だ」

殿下は楽しそうに笑った。

「いいだろう。俺も付き合う。万が一、あいつがイカサマをしたら……その場で斧を叩き込んでやる」

「暴力は最終手段にしてくださいね。カジノの床が汚れますから」

私はすぐさま返信を書いた。

『挑戦、受けて立ちます。

ただし、レートの確認を。

私一人の価値と、そのダイヤが等価であるとは思い上がりも甚だしいですが……今回は特別にオマケして差し上げます。

追伸：

当日は現物（ダイヤ）を必ず持参すること。

忘れた場合は、不戦勝とし、違約金として貴方の腎臓を頂きます』

「よし、送信！」

ピエロに手紙を突き返すと、彼は「ヒェッ！」と悲鳴を上げて逃げ帰っていった。

「さて、殿下。ポーカーの特訓をしますよ」

「俺はルールを知らん。全部燃やせば勝ちか？」

「違います。まずはトランプの数字を覚えるところからです」

決戦は明後日。

場所は、国境の巨大カジノ船。

これは、愛を取り戻したい元婚約者と、金を取りたい悪役令嬢による、仁義なきギャンブル対決の幕開けだった。

「待っていなさい、レイド殿下。貴方の『運命』とやらが、私の『確率論』に勝てるものなら、勝ってみなさい」

私は万年筆をカチリと鳴らした。

その音は、銃の撃鉄を起こす音に似ていた。