「さあさあ、張った張った！　帝国の『狂犬』ルーカス殿下が勝つか、王国の『愛の戦士』レイド殿下が勝つか！　世紀の一戦ですよ！」

快晴の空の下、帝都の中央闘技場。

五万人を収容する巨大なスタジアムは、熱狂の渦に包まれていた。

しかし、私がいるのは特等席ではない。

観客席の一角に設営された、臨時の『ブックメーカー（賭け屋）』ブースだ。

「お嬢ちゃん！　ルーカス殿下に金貨百枚だ！」

「俺もだ！　全財産いくぞ！」

「あっちのヒョロい王子に賭ける奴なんているのか！？」

帝国の筋肉自慢たちが、我先にと金貨を投げ込んでくる。

私は高速で計算し、オッズ表を書き換えていく。

「はい、ルーカス殿下のオッズは1.0001倍です。勝っても手数料でマイナスになる可能性がありますが、よろしいですか？」

「構わねえ！　殿下の勝利は確実だからな！」

「承知しました。……えー、レイド殿下のオッズは現在、五万倍です！　五万倍ですよ！　夢を見たい方はいませんか？」

「…………」

シーン。

誰一人として手を挙げない。

「シルビア様ぁ！　私も賭けますぅ！」

そこへ、ピンク色のドレスを着たマリア嬢が割り込んできた。

「レイド様に賭けます！　私の全財産……えっと、銀貨三枚！」

「……マリア様、全財産がそれだけですか？　昨日の罰金で素寒貧（すかんぴん）になったのですか？」

「愛の力で増やすんですぅ！　五万倍なら大金持ちです！」

「では受理します。奇跡が起きるといいですね」

私は憐れむような目でチケットを渡した。

その時、闘技場にファンファーレが鳴り響いた。

『これより、両国の友好（？）を記念した御前試合を開始する！！』

実況の声と共に、二つのゲートが開く。

まず東側から現れたのは、金ピカのフルプレートアーマーに身を包んだレイド殿下だ。

兜には巨大な羽飾りがつき、マントには王家の紋章が刺繍されている。

「見ろ、シルビア！　この輝く姿を！」

レイド殿下は剣を抜き、高らかに叫んだ。

「この鎧は、王国の宝物庫から持ち出した伝説の聖鎧『アイギス』だ！　どんな攻撃も跳ね返す！」

「……殿下、その鎧、重すぎて膝が笑っていますよ」

私は遠目にも分かる彼の足の震えを確認し、救護班に『担架、特大サイズで待機』と合図を送った。

続いて西側から現れたのは、いつものシャツに革の防具を一枚つけただけのルーカス殿下。

手には、刃引きをした訓練用の大剣をぶら下げている。

「あー……面倒くさい。早く終わらせて飯にしたい」

あくびをしている。

緊張感の欠片もない。

『両者、構え！！』

審判の声が響く。

レイド殿下は聖鎧をガチャガチャいわせながら、剣を正眼に構えた。

「行くぞ、筋肉皇太子！　僕の愛の剣技、受けてみろ！」

「……名前で呼べ。まあいい、来いよ」

ルーカス殿下は棒立ちだ。

『始めッ！！』

開始の合図と同時に、レイド殿下が叫んだ。

「うおおおお！　愛は勝つ！　シルビアは僕のものだあああ！」

彼は猛然と突進した。

……いや、猛然というよりは、重い鎧に振り回されてヨロヨロと走っている。

対するルーカス殿下は、一歩も動かない。

ただ、近づいてくるレイド殿下を見据え、深いため息をついた。

「遅い」

「なっ！？」

レイド殿下の剣が振り下ろされる――その直前。

ルーカス殿下の大剣が、下から上へとカチ上げられた。

それは剣術というより、ゴルフのスイングに近かった。

ドォォォォォォン！！！

凄まじい衝撃音が闘技場を揺らす。

「え？」

マリア嬢が口を開けた。

私の目の前で、金色の塊が空高く打ち上げられた。

「あーーーーれーーーーーー！」

情けない叫び声を残し、レイド殿下は放物線を描いて空の彼方へ。

その高度、推定三十メートル。

「……ナイスショット」

私は思わず拍手した。

キラリと光る星のように、レイド殿下は闘技場の場外、お堀の水の中へと着水した。

バッシャーーーーーン！！！

巨大な水柱が上がる。

『しょ、勝負ありぃぃぃぃ！！　勝者、ルーカス・フォン・バルバロッサ皇太子！！』

『うおおおおおおおお！！』

観客総立ち。大歓声。

試合時間、およそ三秒。

「レ、レイド様ぁぁぁぁ！！」

マリア嬢が悲鳴を上げて駆け出していく。

「あ、マリア様！　賭け金の払い戻しはありませんよ！　ハズレ馬券は紙屑です！」

私は背中に声をかけたが、彼女には届いていないようだった。

「ふう……仕事終了」

私はオッズ表を片付けた。

そこへ、涼しい顔をしたルーカス殿下が戻ってきた。

汗一つかいていない。

「どうだ、シルビア。俺の愛の力（物理）は」

「愛というか、ただの暴力でしたね。手加減はしましたか？」

「したぞ。峰打ちだ」

「峰打ちで人が空を飛ぶのは物理法則がおかしいですが……まあ、生きてはいるでしょう」

お堀から這い上がってくる金ピカの姿が見える。

マリア嬢がタオルを持って走り回っているようだ。

「これで、あいつらも少しは懲りるだろう」

「だといいのですが。……あの方たち、学習能力が欠如していますから」

私は売り上げの入った重い袋を持ち上げた。

「さて、本日の収益は金貨二万枚です。ルーカス殿下の勝利があまりに明白すぎて、配当金がほとんど発生しませんでした」

「つまらんな。全額、国庫へ入れておけ」

「いえ、一割は私の『興行主手当』として頂きます」

「……お前、本当にブレないな」

殿下は呆れつつも、私の頭をポンと撫でた。

「帰るぞ。今日は祝勝会だ。最高の肉を用意させる」

「また肉ですか？　野菜も食べてくださいと言っているでしょう」

「今日は特別だ！　俺が勝ったんだからな！」

子供のようにはしゃぐ最強の皇太子。

私はやれやれと肩をすくめつつ、その隣を歩いた。

遠くで、濡れ鼠になったレイド殿下が「おぼえでろぉぉぉ！」と叫んでいるのが聞こえたが、それは勝利のファンファーレにかき消された。

私の帝國生活は、こうしてまた一つ、騒がしい思い出（と売上金）を積み重ねていくのだった。