「シルビア！」

ダンスが終わり、私たちがフロアの端でシャンパンを手に取った瞬間、その声は飛んできた。

まるで悲劇のヒーロー気取りの、裏返った声。

振り返ると、人混みをかき分けてこちらへ向かってくるレイド殿下と、その背後に隠れるようにしているマリア嬢の姿があった。

「……来ましたね、『歩く不良債権』たちが」

私はグラスを口に運びながら、冷ややかに呟いた。

「どうする？　斬るか？」

ルーカス殿下が即座に剣の柄（正装用だが切れ味は抜群）に手をかける。

「待ってください。会場が血で汚れると、クリーニング代が馬鹿になりません」

私が止める間に、二人は目の前までやってきた。

レイド殿下は肩で息をしている。

その顔色は悪く、目の下には濃いクマができている。痩せたせいか、かつてのキラキラした王子様オーラは見る影もない。

「シルビア……！　無事だったのか……！」

レイド殿下は私を見るなり、安堵したような、それでいて泣きそうな顔をした。

「無事？　見ての通りですが」

私は両手を広げ、十五キロのダイヤモンド・ドレスを見せつけた。

「五体満足、健康状態良好、資産残高は過去最高です」

「嘘だ！　無理をしているに決まっている！」

レイド殿下は叫んだ。

「こんな……こんな野蛮な国に連れ去られて！　毎日怯えながら暮らしているんだろう！？　僕には分かるんだ！」

「……妄想力がたくましいですね。小説家にでも転向されたらどうですか？」

「強がらなくていいんだ！　君がこんな、歩く凶器のような男（ルーカス殿下）の隣で笑うなんて……脅されているんだろう！？」

レイド殿下がビシッとルーカス殿下を指さす。

ルーカス殿下は「あ？」と眉をひそめただけで、周囲の気温が五度下がった。

「おい、小僧。指をへし折られたいのか？」

「ひっ……！」

レイド殿下が怯む。

そこへ、マリア嬢がひょいと顔を出した。

「そ、そうですよぉ！　シルビア様は無理してます！　だって、そんなギラギラしたドレス……シルビア様には似合いませんもの！」

マリア嬢は、自分の薄ピンク色のフリルドレス（どう見ても舞踏会にはカジュアルすぎる）を握りしめて言った。

「もっとこう、清楚で可憐なのが一番なのに！　お金をかければいいってもんじゃないですぅ！」

「マリア様。ＴＰＯという言葉をご存じですか？」

私は扇子で口元を隠した。

「ここは『国交樹立記念舞踏会』です。国の威信をかけた外交の場です。貴女のような『パジャマパーティー』の延長のような服装で来る場所ではありません」

「パ、パジャマぁ！？」

「それに、このドレスは私の趣味ではありません。帝国の国力を示すための『装備』です。貴女のその安っぽいレースとは、背負っているＧＤＰが違うのです」

「ひ、ひどいですぅ！　レイド様、何か言ってやってくださいぃ！」

マリア嬢がレイド殿下の袖を引っ張る。

しかし、レイド殿下の視線は私に釘付けだった。

「シルビア……頼む、帰ってきてくれ」

彼は唐突に、私の手を取ろうとした。

「王国はもう限界なんだ！　君がいなくなってから、何もかも上手くいかない！　宰相は怒鳴るし、国民は暴動寸前だし、僕の小遣いは減らされるし！」

「自業自得という四字熟語をプレゼントします」

私はサッと手を引いて回避した。

「僕が悪かった！　謝る！　だから戻って、また僕を支えてくれ！　君が好きだった『公爵夫人』の地位も約束する！」

「……はぁ」

私は深いため息をついた。

この人は、何も分かっていない。

私がなぜ怒っているのか、なぜ国を出たのか。

「レイド殿下。一つ、訂正させていただきます」

私は扇子をパチンと閉じた。

「私が好きだったのは『公爵夫人』の地位でもなければ、貴方様でもありません」

「え……？」

「私が愛していたのは『黒字』です」

「く、くろじ……？」

「ええ。貴方様の無駄遣いを帳消しにし、領地経営を成功させ、通帳の数字が増えていく瞬間。それだけが私の喜びでした。貴方様は、そのための『手のかかる素材』に過ぎなかったのです」

私は冷徹に言い放った。

「ですが、今の私は違います。ここでは、私の能力が正当に評価され、貴国の三倍の報酬が支払われています。さらに、福利厚生も完璧。上司（ルーカス殿下）は話が早く、決断力がある」

私は隣のルーカス殿下を見上げた。

殿下は満足げに胸を張っている。

「つまり、私は今『ホワイト企業』に転職して幸せなのです。なぜ、倒産寸前の『ブラック企業（貴方）』に戻らなければならないのですか？」

「ぶ、ブラック……倒産……」

レイド殿下がガーンとショックを受けている。

「そんなの理屈っぽいですぅ！」

マリア嬢が声を上げた。

「お金とか条件とか、そんなの愛の前では無力です！　レイド様はシルビア様を必要としているんですよ？　その気持ちに応えるのが、ヒロインの役目じゃないですかぁ！」

「私は悪役令嬢ですので」

私は即答した。

「それにマリア様。貴女こそ『ヒロイン』なのでしょう？　貴女の愛で、レイド殿下を支えて差し上げたらどうです？　できないのですか？」

「うっ……それは……私は計算とか苦手だし……」

「できないなら黙っていらっしゃい。無能な愛は、害悪でしかありません」

私の言葉の刃が、マリア嬢の心臓（プライド）を突き刺す。

「うわぁぁぁん！　レイド様ぁ！　シルビア様がいじめるぅ！」

「よしよし、マリア。泣かないでくれ……」

二人は抱き合って慰め合い始めた。

公衆の面前で。

周囲の貴族たちが、「うわぁ……」「あれが王国の……」「終わってるな……」と冷ややかな視線を送っていることに、彼らは気づいていない。

「……見苦しいな」

ルーカス殿下が、吐き捨てるように言った。

「おい、小僧」

「ひっ、は、はい！」

「俺の女に近づくな。次はないぞ」

殿下が殺気を放つ。

レイド殿下はガタガタと震え上がったが、最後に捨て台詞のように叫んだ。

「ま、負けないぞ！　僕は諦めない！　シルビアを取り戻すために、明日の『御前試合』……僕も出るからな！」

「は？」

「勝ったらシルビアを返してもらう！　勝負だ！」

そう叫ぶと、レイド殿下はマリア嬢の手を引いて、逃げるように会場を出て行った。

嵐が去った後のような静寂が残る。

「……御前試合？」

私は首を傾げた。

「殿下、明日のスケジュールにそんなイベントありましたっけ？」

「ああ。国交樹立を記念した、両国の代表騎士による模範試合だ」

殿下はニヤリと笑った。

「まさか、あのモヤシ王子自らが出場するとはな。自殺志願者か？」

「……賭け率の計算をしておきます」

私は頭を抱えた。

「レイド殿下の勝利オッズ、一万倍でも誰も買わないでしょうね」

「俺が出る」

「はい？」

「俺が相手をしてやる。あいつの根性、へし折ってやるには丁度いい」

殿下はボキボキと指を鳴らした。

「シルビア、明日は特等席で見ていろ。お前の元婚約者が、空を飛ぶところをな」

「……物理的に、ですか？」

「ああ」

私は天を仰いだ。

明日の天気予報は晴れ。

そして、王国の王子の「空を飛ぶ確率」は、降水確率より高い百パーセントだ。

「……救護班の手配と、外交問題になった時の謝罪文の下書きを用意しておきます」

「抜かりないな」

舞踏会の夜は更けていく。

しかし、本当の悲劇（コメディ）は明日、闘技場で幕を開けるのだった。