「……何ですか、この不燃ごみは」

舞踏会を数日後に控えたある日。

執務室に届いた巨大な荷物を見て、私は冷たく言い放った。

私のデスクを埋め尽くすように置かれているのは、真っ赤なバラの花束。

その数、およそ百本。

さらに、バラの中央には、金粉をまぶしたカードが刺さっている。

「差出人は？」

「はっ！　ランカスター王国のレイド王子からです！」

部下が困惑顔で報告する。

「『愛しのシルビアへ。このバラのように情熱的な僕の愛を受け取ってくれ。追伸：舞踏会では僕と踊る予約を空けておくように』とのことです」

「……」

私は無言でカードを摘まみ上げ、ゴミ箱へ直行させた。

「処理班。このバラを回収して」

「へ？　捨てるんですか？」

「捨てません。バラの花弁はポプリやジャムの原料になりますし、棘は乾燥させて『まきびし』の代用になります。市場価格で売れば、金貨三枚にはなるでしょう」

「ま、まきびし……」

「即刻換金して、国庫に入れておきなさい。レイド殿下からの『臨時寄付金』として処理します」

「イ、イエッサー！」

部下たちがバラを抱えて走り去ろうとした、その時だった。

「待て」

ドスの効いた低い声が響いた。

部屋の空気が一瞬で凍りつく。

入り口に立っていたのは、ルーカス殿下だ。

その瞳は、バラの赤よりも深く、そして危険な光を帯びている。

「殿下、お疲れ様です。今、ゴミの分別を……」

「燃やせ」

殿下は短く命じた。

「は？」

「その花だ。今すぐ中庭で燃やせ。灰一つ残すな」

「もったいないですよ！　資源の有効活用こそがSDGs（持続可能な・大金・ゲット・システム）の基本です」

「うるさい！　あの男からの贈り物など、城の中に置いておくだけで空気が腐る！」

殿下は部下から花束をひったくると、窓から外へ豪快に投げ捨てた。

さらに、指先から魔法の炎を放ち、空中で綺麗に焼却処分してしまった。

ボッ！！

一瞬で炭になるバラたち。

「ああっ！　私の金貨三枚が！」

私は窓に駆け寄り、舞い散る灰を見下ろして絶叫した。

「なんてことをするんですか！　ジャムにすれば美味しいのに！」

「俺が新しいバラを植えてやる！　一万本でも二万本でもな！　だからあんな安物は見るな！」

「安物でも現金化すれば金貨です！」

私は振り返り、殿下を睨みつけた。

「殿下、最近情緒が不安定ですよ？　カルシウム不足ですか？　煮干しを食べますか？」

「誰のせいだと思っている！」

殿下がツカツカと歩み寄ってくる。

その迫力に、私は思わず後ずさりした。

一歩、また一歩。

背中が冷たい壁に触れた。

「え……？」

逃げ場がない。

次の瞬間。

ドンッ！！

私の耳元で、爆発音のような衝撃音が響いた。

ルーカス殿下の右手が、私の顔の横の壁に叩きつけられている。

いわゆる『壁ドン』だ。

至近距離。

殿下の整った顔が、目の前にある。

荒い息遣いがかかるほどの距離だ。

「……シルビア」

殿下が、獲物を追い詰めた猛獣のような目で私を見下ろす。

「お前は、誰の秘書官だ？」

低く、甘く、そして独占欲に満ちた声。

普通の令嬢なら、腰を抜かして「貴方様だけのものですぅ！」と泣いて喜ぶシチュエーションだろう。

しかし、私はプロだ。

私はゆっくりと視線を動かし、殿下の手元――壁にめり込んでいる部分――を確認した。

「……殿下」

「なんだ」

「壁紙が、破れています」

「……は？」

「あと、漆喰にヒビが入っていますね。この壁、先月修繕したばかりの大理石風加工の高級品なんですが」

私は冷静に計算を始めた。

「修繕費、金貨五枚。職人の手配料込みで八枚。……殿下、今の『壁ドン』の代償は高いですよ？」

「お前……」

殿下の顔が引きつる。

「今、この状況で、壁の心配か？」

「当然です。壁ドンはときめきを生むかもしれませんが、利益は生みません。むしろ損失です」

私はため息をつき、殿下の胸を指先でツンと突いた。

「それに、近すぎます。ソーシャルディスタンスを守ってください。風邪が移ります」

「……フッ、クククッ！」

殿下は突然、肩を震わせて笑い出した。

「ハハハハハ！　最高だ！　お前は本当にブレないな！」

殿下は壁から手を離し、私の頭を乱暴に撫で回した。

「ああ、そうだ。お前はそういう女だ。だからこそ……誰にも渡したくないんだがな」

最後の一言は、小さすぎて聞き取れなかった。

「なんですか？　また不燃ごみの話ですか？」

「いや。……舞踏会の話だ」

殿下は真面目な顔に戻り、私の目を真っ直ぐに見つめた。

「あのバカ王子（レイド）は、まだお前に未練があるらしい。舞踏会では、なりふり構わず接触してくるだろう」

「でしょうね。彼は『失って初めて気づくタイプ』の典型ですから」

「約束しろ、シルビア」

殿下は私の顎をくい、と持ち上げた。

「俺のそばを離れるな。一秒たりともだ」

「……」

その瞳には、冗談の色はなかった。

ただ純粋な、切実な意思が宿っている。

私は少しだけ動揺し、それを隠すように事務的な口調を作った。

「……業務命令ですか？」

「ああ。最優先事項だ」

「ならば、従います。筆頭秘書官として、ボス（雇用主）の護衛も業務のうちですから」

「よろしい」

殿下は満足げに微笑むと、ようやく私から離れた。

「さて、壁の修理代だったな？　俺の小遣いから引いておけ」

「承知しました。しっかり請求させていただきます」

殿下はマントを翻して部屋を出て行った。

残された私は、ヒビの入った壁を見つめて、ふぅと息を吐いた。

心臓が、少しだけうるさい。

「……あんな至近距離で見つめられたら、計算が狂うじゃないの」

私は熱くなった頬を両手で挟んだ。

「ダメよ、シルビア。あれは『筋肉アピール』の一種よ。求愛行動じゃなくて、威嚇行動だと思いなさい」

そう自分に言い聞かせる。

だが、あの時の殿下の瞳――燃えるような金色の瞳が、脳裏に焼き付いて離れなかった。

「……まあ、いいわ」

私は気を取り直し、新しいメモ帳を開いた。

「とりあえず、舞踏会対策ね。レイド殿下が近づいてきた時の対処法。パターンＡ：無視。パターンＢ：毒舌。パターンＣ：請求書爆撃……」

私はペンを走らせた。

来たるべき決戦の舞台、舞踏会。

そこで私は、元婚約者に『絶望』を、そして今の雇用主に『勝利』をプレゼントしなければならない。

「待っていなさい、レイド殿下。貴方が焼いたバラの灰よりも、惨めな思いをさせてあげるから」

私は不敵に笑い、壁のヒビを指でなぞった。

壁の修理手配書を書く手つきは、いつもより少しだけ震えていたかもしれない。