「シルビア、箸を止めろ。これは命令だ」

昼下がりの王城。

風光明媚なテラス席で、ルーカス殿下が不機嫌そうにナイフを置いた。

目の前には、一流シェフが腕を振るった豪華なフルコース。

しかし、私の手元にあるのはフォークではなく、愛用の万年筆とメモ帳だった。

「命令されても困ります。今、脳内で『王城の食材廃棄率』の計算が佳境に入っているのです」

私はメモ帳に素早く数式を書き殴りながら答えた。

「この前菜のテリーヌ、原価率は約三割ですが、盛り付けに使われている飾り野菜の廃棄量が多すぎます。これをスープの出汁に回せば、年間で金貨五十枚の削減になりますよ」

「……あのな」

殿下が深い溜息をついた。

「俺が言いたいのは、そういうことじゃない。今日は天気がいい。風も心地よい。そして目の前には美しい女（お前）がいる。……普通、ここは愛を語らう場面だろう？」

「愛？　愛で腹は膨れませんし、愛で野菜の皮は剥けません」

私はバッサリと切り捨てた。

「それに殿下、貴方様は勘違いをされています」

「なんだ？」

「私は貴方様の『恋人』ではなく『筆頭秘書官』です。就業時間内に愛を語らうのは職務怠慢、給料泥棒の所業です」

「今は休憩時間だと言っただろう！」

殿下がガチャンとグラスを置いた。

「全く……お前という奴は、隙あらば仕事を持ち込む。色気より食い気、食い気より金か？」

「当然です。金貨は裏切りませんから」

私は涼しい顔でサラダを口に運んだ。

……悔しいけれど、ドレッシングが絶品だ。これのレシピを解析して、瓶詰めにして売れば儲かるかもしれない。

「はぁ……。まあいい、お前らしいと言えばお前らしい」

殿下は諦めたように苦笑し、手元の箱をスッと差し出した。

「ほら、やるよ」

「何ですか？　新しい領収書の束ですか？」

「違う。……プレゼントだ」

殿下が少し照れ臭そうに視線を逸らす。

私は眉をひそめつつ、箱を開けた。

中に入っていたのは、透き通るような青い宝石が埋め込まれた、銀細工のネックレスだった。

「……！」

「どうだ。お前の瞳と同じ色だろう。城下町の宝石商が『最高級品が入った』とうるさいから、買ってやった」

美しい。

宝石の知識がある私でも、これほどの純度のサファイアは見たことがない。

加工技術も超一流。王国の国宝級に匹敵する代物だ。

普通の令嬢なら、「まあ素敵！　一生大事にします！」と涙を流して喜ぶ場面だろう。

しかし、私はシルビア・ランカスター。

悪役令嬢であり、守銭奴であり、プロの事務屋だ。

私は宝石を光に透かし、三秒で鑑定を下した。

「推定価格、金貨五千枚ですね」

「……」

「デザイン料込みで六千枚といったところでしょうか。殿下、まさか定価で買っていませんよね？　あの店主なら『殿下価格』で二割増しにしている可能性があります」

「……お前なぁ」

殿下がこめかみをピキピキと引きつらせた。

「そこは『ありがとう』でいいだろうが！　なぜ即座に査定に入るんだ！」

「職業病です。それに、こんな高価なものを頂く理由は？　まさか、私の給料から天引きされるのでは？」

「されるか！　ただの……その、日頃の感謝だ。それをつけて、来週の舞踏会に出ろ」

「舞踏会？」

私は手を止めた。

「ああ。隣国との国交樹立記念パーティーだ。俺のパートナーとして出席しろ」

「お断りします」

即答だった。

「私は裏方です。華やかな場所は似合いませんし、ドレスを着て愛想笑いをする時間があれば、書類を百枚処理できます」

「拒否権はない。これは『公務』だ」

殿下はニヤリと笑った。

「それに、今回の舞踏会には……お前の古巣、ランカスター王国からも使節団が来るらしいぞ」

その言葉に、私の動きが止まった。

「……王国から？」

「ああ。どうやら向こうの国王が、経済危機の支援を求めて、なりふり構わず頭を下げに来るらしい。……例のバカ王子も同行するそうだ」

レイド殿下が、来る。

しかも、私が働くこの帝国へ。

「……面白くなってきましたね」

私はゆっくりとナイフを置いた。

「つまり、私は元婚約者に対し、『貴方が捨てた女は、今や大国の皇太子の隣でこんなに輝いていますよ』と見せつける役回り、ということですか？」

「そういうことだ。最高の復讐だろう？」

殿下は楽しそうにワインを揺らした。

「俺の横に立ち、圧倒的な格の違いを見せつけてやれ。あいつが二度と、お前を連れ戻そうなどという寝言を吐けないようにな」

なるほど。

それは確かに、悪役令嬢として最高の晴れ舞台だ。

それに、私の作成した『帝国経済圏構想』を、王国の古臭い貴族たちにプレゼンする絶好の機会でもある。

「承知いたしました。その公務、お引き受けします」

私はネックレスを手に取り、首に当ててみた。

ひんやりとした宝石の感触が、戦意を高揚させる。

「ただし、ドレス代と美容代は経費で落とさせていただきます」

「好きにしろ。世界一美しくしてこい」

「もちろんです。元婚約者が腰を抜かし、マリア嬢が悔し涙で脱水症状になるくらい、完璧に仕上げてみせます」

私は不敵に微笑んだ。

「……怖いな、お前のその笑顔は」

「あら、頼もしいとおっしゃってください」

「違いない」

殿下は満足げに笑い、私の皿に肉を一枚乗せてくれた。

「食え。戦の前には栄養が必要だ」

「はい。……あ、殿下。口元にソースがついていますよ」

私は無意識にナプキンを取り、殿下の口元を拭ってしまった。

拭いてから、ハッと気づく。

これは秘書の仕事というより、もっと親密な……。

殿下が驚いたように私を見つめている。

金色の瞳が、至近距離で揺れている。

「……すまん」

「い、いえ。不潔だと衛生局から指導が入りますから。他意はありません」

私は慌てて言い訳をして、視線を逸らした。

心臓が、少しだけ早鐘を打っている気がする。

これはきっと、食後のカフェインのせいだ。そうに違いない。

「……シルビア」

「なんですか」

「やはりお前は、俺の妃に……」

「聞こえません。今はランチタイムです。私語は慎んでください」

私は強引に話を打ち切り、パンを口に詰め込んだ。

殿下は喉の奥でククッと笑い、それ以上は何も言わなかった。

テラスに吹く風が、少しだけ甘い香りを運んできた気がした。

だが、甘い雰囲気に浸っている場合ではない。

来週は決戦だ。

私は頭の中で、舞踏会の衣装予算と、レイド殿下への精神的ダメージ計算式を同時に組み立て始めた。

（待っていらっしゃい、元殿下。私が本当の『高嶺の花』であることを、嫌というほど教えてあげるわ）

私の瞳の中で、青い宝石が冷たく、鋭く輝いた。