「殿下。変装の定義をご存じですか？」

城下町のメインストリート。

私は隣を歩く男の姿を見て、深いため息をついた。

「なんだ？　ちゃんと庶民の服を着ているだろう」

ルーカス殿下は、確かに平民風のシャツとズボンを身につけている。

しかし、そのシャツは筋肉でパツパツに張り裂けそうだし、腰には明らかに国宝級の魔剣を帯びているし、何より周囲の市民が半径五メートル以内の道を空けて土下座している。

「オーラが漏れすぎています。これでは視察になりません。『王様のお通りだ！』と看板を掲げて歩いているようなものです」

「細かいことは気にするな。それより見ろ、この活気を」

殿下は満足げに腕を広げた。

帝都ヴァルハラの商店街は、確かに賑わっていた。

武器屋、防具屋、魔物素材屋……。

軒を連ねるのは殺伐とした店ばかりだが、客入りは良いようだ。

「さて、まずは我が国最大の『商業ギルド』へ向かう。あそこのギルド長は古狸でな。俺も手を焼いている」

「武力最強の殿下が、商人に手を焼くのですか？」

「斬れば終わるが、そうすると流通が止まるからな」

「……学習能力がおありで安心しました」

私たちは、街の中心にある立派な石造りの建物に入った。

『ヴァルハラ商業ギルド本部』。

中に入ると、そこは外の喧騒とは打って変わって、静かで張り詰めた空気が漂っていた。

カウンターの奥から、恰幅の良い男が揉み手をして現れる。

「おやまあ！　これはこれはルーカス殿下！　本日はお忍びですか？　いやはや、相変わらずの覇気でございますなぁ！」

脂ぎった顔に、へばりつくような愛想笑い。

高そうな宝石の指輪をジャラジャラとつけたこの男が、ギルド長のボルグだろう。

「ボルグ。今日は監査に来た」

「監査？　はて、先月の納税は済ませておりますが」

「俺の新しい『目』だ」

殿下は親指で私を指した。

ボルグの細い目が、値踏みするように私に向けられる。

「ほう……これはまた、可愛らしいお嬢さんで。殿下の新しい愛人でございますか？」

「財務顧問のシルビアです」

私は冷たく訂正し、一歩前へ出た。

「ボルグさん。単刀直入に伺います。先ほど街の相場を見せていただきましたが、この国の物価はどうなっているのですか？」

「どう、とは？」

「城に納入している小麦の価格。市場価格の五倍ですよね？」

私は懐から、先ほど露店で買ったリンゴ（比較用）を取り出した。

「一般市民への販売価格は適正。しかし、王室および軍部への納入価格だけが、異常に跳ね上がっています。これはどういう計算式ですか？」

ボルグの眉がピクリと動いた。

しかし、すぐに余裕の笑みを浮かべる。

「はっはっは！　お嬢ちゃん、商売というものを分かっておられない。軍への納入はリスクが高いのですよ。急な発注、危険地帯への配送……そのための『手数料』です」

「手数料で原価が五倍になるなら、配送業者はドラゴンでも雇っているのですか？」

「まあ、似たようなものです」

ボルグは鼻で笑った。

「それに、これは先代の王からの慣例でしてね。殿下もご納得の上でお支払いいただいているはず。ねえ、殿下？」

「……俺は細かい数字は分からん。『必要な額だ』と言われれば払うだけだ」

殿下が不機嫌そうに唸る。

この国、本当にチョロい。カモだ。ネギを背負った筋肉だ。

私はニッコリと笑った。

「なるほど。殿下の無知……いえ、寛容さに付け込んで、長年にわたり不当な利益を貪っていたわけですね」

「人聞きが悪い！　我々は帝国の経済を支えているのですよ！　もし我々がストライキでも起こしてみなさい、明日の食事にも困るのはそちらだ！」

ボルグが声を荒らげた。

「軍人が剣で戦うように、商人は金で戦うのです。嫌なら他を当たればいい。まあ、この帝都の流通は全て私が握っていますがね！」

完全な独占宣言だ。

これがまかり通っているなんて、独占禁止法委員会が見たら卒倒するだろう。

「……シルビア、もういい。斬るか？」

殿下が剣の柄に手をかけた。

「待ってください。ここで斬ったら、それこそ流通が麻痺します」

私は殿下を手で制し、ボルグに向き直った。

「ボルグさん。貴方は一つ、大きな勘違いをしています」

「勘違い？」

「貴方は『殿下が計算できないから騙せる』と思っているのでしょうが……残念ながら、今は私がいます」

私はカウンターの上に、一枚の羊皮紙を叩きつけた。

「これは？」

「私がここに来るまでの十五分間で作成した、『帝国流通改革案』および『新規御用商人公募のお知らせ』の草案です」

「は？」

「貴方が独占している流通網ですが、実は隣国の商会が参入したがっているのをご存じですか？　関税を撤廃し、自由競争を導入すれば、彼らは喜んで今の半値以下で物資を納入するでしょう」

ボルグの顔色が変わった。

「ば、バカな！　他国の商人がこの危険な帝国に来るわけが……」

「危険？　いいえ、彼らにとって一番の魅力は『太客』です。金払いの良い帝国軍は、喉から手が出るほど欲しい顧客リストですよ」

私は言葉を続ける。

「さらに、私は元婚約者（バカ）のせいで、近隣諸国の商業ギルドともコネがあります。『バルバロッサ帝国が市場を開放する』と手紙を一通書けば、明日には行商人の大行列ができるでしょうね」

「そ、そんなことをすれば、国内の産業が……！」

「潰れるでしょうね。努力を怠り、殿下の財布に寄生していただけの店は」

私は冷徹に言い放った。

「さあ、選んでください。このまま『新規参入業者』との価格競争で負けて破産するか、それとも……」

私は懐中時計をカチリと鳴らした。

「今までの不正利益を『寄付金』として全額返還し、今後の納入価格を適正値に戻すか。今なら、過去の横領罪については……まあ、殿下の剣が届かない範囲で情状酌量しますけど」

ボルグの額から、滝のような汗が流れ落ちる。

彼はチラリとルーカス殿下を見た。

殿下は、肉食獣が獲物を狙うような目で、剣を半分抜いている。

「……ひっ！」

「あ、ちなみに返還額の計算は終わっています。金貨八千万枚ですね。利子込みで」

「は、八千万……！？」

「嫌なら結構です。殿下、どうぞ」

「おう」

シャラン、と剣が抜かれる音がした。

「ま、待ってくれぇぇぇぇ！！」

ボルグはその場に土下座した。

床に額を擦り付け、震える声で叫ぶ。

「は、払います！　払わせていただきます！　価格も戻します！　だから命だけは！　商売権だけはァァァ！」

「契約成立ですね」

私は素早く『誓約書』を取り出し（いつ書いたのかと聞かないでほしい）、ボルグの前に置いた。

「サインを。血判でもいいですよ」

「……鬼だ。悪魔だ……」

ボルグは泣きながらサインをした。

その姿を見下ろしながら、私は満足げに頷いた。

「悪魔？　いいえ、私はただの『悪役令嬢』ですわ」

店を出ると、外の空気は相変わらず煤煙混じりだったが、私の気分は晴れやかだった。

「すごいな、お前」

ルーカス殿下が、心底感心したように私を見つめている。

「剣を一振りもせずに、あの古狸から八千万枚も巻き上げるとは」

「巻き上げたのではありません。回収したのです。これで、当面の軍事予算と、城の修繕費が賄えますね」

「ククク……ハハハハハ！」

殿下は腹を抱えて笑い出した。

「最高だ！　やはりお前は俺の国に必要な人材だ！　どうだ、一生ここにいないか？」

「お断りです。あと二十九日と二十時間で帰ります」

「つれないな。まあいい、次だ。今の金で美味いものでも食いに行くぞ」

「経費で落とすつもりですか？　自腹でお願いしますね」

「……お前、俺の財布の紐より固いな」

私たちは並んで歩き出した。

最初のような「拉致された被害者と加害者」という空気は、少しだけ薄れていた。

代わりに、「手のかかるボスと、口うるさい秘書」のような関係ができつつある。

……いや、これはこれで不本意だわ。

私は気を引き締めた。

心を許してはいけない。

これはあくまでビジネス。契約期間が終われば、私は優雅なスローライフへ戻るのだ。

「あ、そうだシルビア。城に戻ったら、俺の部屋に来い」

「……は？　何ですか藪から棒に。セクハラですか？」

「違う。執務室の書類が山崩れを起こして、俺の寝室まで侵食してきているんだ。片付け方を教えてくれ」

「……」

前言撤回。

この国、内政だけじゃなくて、生活能力も死んでいる。

私は天を仰いだ。

「別料金ですよ、殿下」

「言い値で払おう」

こうして、私の帝都での一日は、商人を脅し、国家予算を回収し、そしてこれから王子の部屋の掃除（という名の発掘作業）に向かうことで幕を閉じるのだった。