「……開けますよ？　心の準備はよろしいですか？」

王城の最上階。

重厚な黒檀の扉の前で、私はドアノブに手をかけたまま静止していた。

背後のルーカス殿下が、少しバツが悪そうに視線を逸らす。

「あー……待て。やっぱり明日にしないか？　今日は湿気が多いから、埃が舞うかもしれん」

「往生際が悪いです。『執務室の書類が雪崩を起こして寝室を侵食している』とおっしゃいましたよね？　それを放置して寝るのは、地雷原でピクニックをするようなものです」

「俺はどこでも寝られる」

「私が許しません。国のトップがゴミ屋敷に住んでいて、健全な政治ができるわけがありませんから」

私は無慈悲にノブを回し、扉を押し開けた。

ギィィィ……と、ホラー映画のような音が鳴る。

そして、目の前に広がった光景に、私は三秒ほど思考を停止させた。

「……」

「……」

そこは、部屋ではなかった。

紙の海だ。

書類、書類、書類。

羊皮紙の山脈が幾重にも連なり、その合間に飲みかけのワインボトルや、脱ぎ捨てられたマント、そしてなぜか訓練用のダミー人形（首が取れている）が埋まっている。

床は見えない。

家具も埋没している。

かろうじてベッドらしき隆起が奥に見えるが、その上にも書物がタワーのように積まれている。

「……殿下」

「なんだ」

「ここはゴミ処理場ですか？」

「俺のプライベートルームだ」

「前言撤回します。ゴミ処理場の方がまだ分別されています」

私はハンカチで口元を覆い、恐る恐る一歩を踏み出した。

グシャッ。

足元で何かが潰れる嫌な音がした。

拾い上げてみると、それはクシャクシャになった紙切れだった。

「……『西方諸国との不可侵条約・原本』」

私はその紙を読み上げ、殿下を振り返った。

「殿下。これは国の命運を左右する外交文書ですよね？　なぜ床に落ちているのですか？」

「ああ、それか。探していたんだ。三日前に鼻をかもうとして、紙がなくて……」

「鼻紙にするつもりだったんですか！？」

私は悲鳴を上げ、慌ててシワを伸ばした。

「信じられません……！　よくこれで戦争になりませんでしたね！？」

「俺が睨めば、相手国は黙るからな」

「外交を顔面圧力で解決しないでください！」

私は腕まくりをした。

もう、見て見ぬ振りはできない。私の「整頓スキル」が、このカオスを浄化しろと叫んでいる。

「いいですか、殿下。今から大規模な発掘作業を開始します。貴方様も手伝ってください」

「俺がか？　俺は疲れて……」

「拒否権はありません。自分の尻は自分で拭く。これは幼稚園児でも知っている常識です」

私は床に落ちていたモップ（なぜ寝室にモップが？）を殿下に突きつけた。

「さあ、動いて！　この魔窟を人間が住める場所に戻しますよ！」

「……チッ。人使いの荒い女だ」

殿下は渋々といった様子でモップを受け取った。

こうして、深夜の「大掃除」が幕を開けた。

＊＊＊

「そこ！　その書類は『重要』ボックスへ！　脱ぎ捨てた靴下は洗濯カゴへ！　なんで剣がベッドの下から出てくるんですか！　危ないでしょう！」

「うるさいな！　枕元に武器がないと落ち着かないんだ！」

「抱き枕でも抱いて寝てください！」

作業は困難を極めた。

この部屋は、単に散らかっているだけではない。

「重要機密」と「ただのゴミ」がミルフィーユ状に重なっているのだ。

油断して捨てようとした紙切れが「暗号解読コード」だったり、大切に保管されている箱の中身が「拾った綺麗な石」だったりする。

「……殿下。この箱は？」

私が棚の奥から見つけた、豪奢な装飾が施された小箱。

厳重に封印魔法がかけられている。

「あ、おい！　それは開けるな！」

殿下が慌てて止めようとしたが、私の手の方が早かった。

「怪しいですね。裏帳簿ですか？　それとも愛人リストですか？」

パカリ。

箱が開く。

中に入っていたのは――

「……『どんぐり』？」

コロコロと、可愛らしいどんぐりが三つほど転がり出てきた。

「…………」

「…………」

沈黙が流れる。

大陸最強の武人、冷酷無比な皇太子ルーカス殿下の宝箱の中身が、どんぐり。

私はゆっくりと顔を上げた。

殿下は耳まで真っ赤になって、そっぽを向いている。

「……幼い頃、初めて森で狩りをした時に……拾ったんだ……」

「……そうですか」

「捨てるなよ！　絶対に捨てるなよ！」

「捨てませんよ。誰にでも、心のオアシスは必要ですからね」

私は優しく箱を閉じて、棚の特等席に戻した。

「意外と……可愛いところがあるんですね」

「うるさい！　忘れろ！　今の記憶を消去しろ！」

「ふふっ。弱みを握りました」

「くそっ、これだから女は……！」

殿下は顔を赤くしたまま、ヤケクソのようにモップを動かし始めた。

それから二時間後。

「……終わった」

部屋は見違えるように綺麗になっていた。

床が見える。家具の配置が分かる。空気が美味しい。

分類された書類は、壁際の棚に整然と並べられ、ゴミ袋の山が廊下に積み上げられている。

「どうですか、殿下。これが『部屋』というものです」

「……広いな」

殿下は呆然と部屋を見渡した。

「俺の部屋、こんなに広かったのか」

「埋もれていたからです。これで、明日からは書類を探す時間をゼロにできます。その分、仕事が早く終わりますよ」

「なるほど……理屈は通っている」

殿下は満足げに頷き、そしてベッドにドカッと座り込んだ。

「よくやった、シルビア。褒めてやる」

「お褒めの言葉より、特別手当をお願いします。深夜料金込みで」

「相変わらずだな。……まあいい、腹が減ったな」

殿下が手を叩くと、どこからともなくメイドたちが現れた。

ワゴンには、湯気を立てる料理が満載されている。

「うわぁ……」

私は思わず声を漏らした。

厚切りのローストビーフ、新鮮な野菜のサラダ、魚介のスープ、そして山盛りのフルーツ。

王国の実家で食べていた食事よりも、はるかに豪華だ。

「さあ、食え。労働の後の飯は美味いぞ」

「……いいんですか？　私、捕虜なんですが」

「俺の『所有物』に粗末な餌を与える趣味はない。最高の働きには、最高の燃料が必要だろ？」

殿下は豪快に肉を切り分け、私の皿に乗せてくれた。

私はフォークを手に取り、一口食べる。

「……っ！！」

美味しい。

悔しいけれど、絶品だ。

肉汁が口の中で爆発し、スパイスの香りが鼻腔をくすぐる。

（なによこれ……王国の宮廷料理よりレベルが高いじゃない……！）

「どうだ？」

「……悔しいですが、美味しいです。シェフを引き抜きたいくらいです」

「ハハハ！　そうかそうか。なら、もっと食え」

殿下は嬉しそうに、次々と料理を勧めてくる。

私はもぐもぐと咀嚼しながら、ふと思った。

（衣食住は完璧。仕事は大変だけど、私の裁量で動かせる。上司（殿下）は話が通じるし、意外と単純……）

あれ？

もしかして、ここでの生活。

「悪役令嬢」として後ろ指を指されながら生きていた王国時代より、ずっと快適なんじゃないかしら？

「シルビア、ワインも飲むか？　百年もののヴィンテージだ」

「……いただきます」

私はグラスを受け取り、琥珀色の液体を流し込んだ。

体が温まり、心地よい疲労感が包み込む。

（……まあ、一ヶ月だけだし。この待遇なら、少しは楽しんであげてもいいわね）

チョロいのは殿下ではなく、胃袋を掴まれた私の方かもしれない。

そんな予感を打ち消すように、私はローストビーフをもう一枚、口に運んだ。

「あ、殿下。ちなみにその『どんぐり』の箱の隣に、もう一つ箱がありましたが」

「ん？　ああ、あれか」

殿下はワインを揺らしながら、何でもないことのように言った。

「『国庫の鍵』だ」

「ブッッ！！！」

私はワインを吹き出しそうになった。

「な、なんでそんな重要アイテムが、どんぐりの隣に無造作に置いてあるんですか！？」

「一番大事なものの隣に置くのが、一番忘れないだろう？」

「セキュリティ意識！！　泥棒が入ったらどうするんですか！」

「俺の部屋に忍び込める泥棒など存在しない。入った瞬間に俺が斬る」

「……はぁ」

やっぱり、この国はダメだ。

私がいないと、セキュリティも経済も崩壊する。

「明日、金庫を買います。最新式の、頑丈なやつを」

「お前に任せる」

殿下はニヤリと笑った。

「やはりお前は、俺の隣にいるのが似合っているな」

「……酔っ払いの戯言として聞き流します」

私は赤くなった顔を隠すように、グラスを傾けた。

窓の外には、帝都の夜景が広がっている。

鉄と炎の都は、夜になると宝石箱のように輝いていた。

私の「捕虜生活」一日目は、こうして満腹と疲労と共に幕を閉じたのだった。