「……地獄ですね」

午後一時。

ふかふかのベッドで仮眠を取り、完璧に体力を回復させた私が連れてこられたのは、王城の中枢にある『軍議の間』だった。

扉を開けた瞬間に漂ってきたのは、男たちの汗と鉄の匂い。

そして、飛び交う怒号。

「おい！　北の砦に送る肉が足りねえぞ！　誰がつまみ食いした！」

「知るか！　それより南の演習場で武器が壊れた！　新しい斧を三百本よこせ！」

「予算がないだと！？　気合いで捻り出せ！　根性が足りんのだ根性が！」

広い部屋には長机が置かれ、その周囲を数十人の巨漢たちが取り囲んでいる。

彼らは一様に顔を真っ赤にし、机を叩き、書類を紙吹雪のように撒き散らしていた。

ここは証券取引所か、それとも暴動寸前の酒場か。

「どうだ、活気があるだろう？」

隣に立つルーカス殿下が、満足げに腕を組んで言った。

「殿下。辞書で『活気』と『阿鼻叫喚』の違いを調べてから出直してください」

私はこめかみを揉んだ。

「彼らは何をしているのですか？」

「定例の予算会議だ。毎月こうやって、各部隊の長が予算を奪い合う。勝った奴が金を持っていくシステムだ」

「……まさか、物理的な殴り合いで？」

「最後はな。だが安心しろ、死人はめったに出ない」

「そういう問題ではありません！」

私は足を踏み鳴らし、スタスタと部屋の中央へ進み出た。

「そこまでです！　全員、静粛に！」

私の声は、怒号の海にかき消され……なかった。

なぜなら、ルーカス殿下が私の背後で、殺気という名の圧力をドッと放出したからだ。

ピタリ、と巨漢たちの動きが止まる。

数十人の視線が私――正確には私の後ろの魔王（ルーカス）――に集中した。

「殿下……？　そちらの嬢ちゃんは？」

一番体格の良い、熊のような髭面の男が口を開いた。

胸には勲章がジャラジャラとついている。おそらく将軍クラスだろう。

「紹介しよう。今日から財務および内政の全権を任せることになった、シルビアだ」

「はあ！？　女ぁ！？」

熊将軍が素っ頓狂な声を上げた。

「殿下、ご乱心ですか！　戦場も知らねえような女に、俺たちの命綱である予算を握らせるなんて！」

「そうだそうだ！」

「女はすっこんでろ！」

「俺たちに必要なのは計算機じゃねえ、ダンベルだ！」

野次が飛ぶ。

予想通りの反応だ。

男尊女卑とかそういうレベルではない。彼らにとって『強さ』とは『物理攻撃力』のことなのだ。

私はスッと息を吸い込み、冷ややかな笑顔を貼り付けた。

「……計算機じゃなくてダンベルが必要、とおっしゃいましたね？」

私は熊将軍の前に立った。

身長差は倍近くある。見上げるような巨体だ。

「ああ、そうだ！　俺たち黒狼騎士団は、大陸最強の武力集団だ！　ちまちました数字遊びなんざ必要ねえ！」

「なるほど。では質問ですが、将軍閣下。貴方の部隊、先月の食費が予算を三割オーバーしていますが、これはどうやって解決するおつもりで？」

私は手元のバインダー――朝のうちに修正しておいたあの報告書――を開いた。

「は？　食費？　そりゃあ……気合いで狩りをして補うとか……」

「周辺の森の生態系が崩れるほど乱獲して、環境省（あるのか知りませんが）からクレームが来ていますよ。それに、狩りの獲物だけでは兵士の栄養バランスが偏り、壊血病のリスクが高まります。病気で倒れた兵士は、ダンベルを持ち上げられませんね？」

「ぐっ……そ、それは……」

「次に、武器の損耗率。貴方の部隊、斧を折りすぎです。一回の演習で五十本？　木を切るのに刃こぼれするような使い方をしているのですか？　研磨師への発注コストだけで、隣国の小都市が買える額になっています」

「そ、それは俺たちの力が強すぎるからで……！」

「道具の使い方が下手なだけです。力の制御もできない筋肉は、ただの贅肉と言います」

「な、なんだとォ！？」

熊将軍が顔を真っ赤にして立ち上がった。

威圧感は凄まじいが、私は一歩も引かない。

「いいですか、皆様。筋肉は裏切りませんが、予算は裏切ります。金貨は畑から生えてきませんし、空からも降ってきません」

私はバインダーをパチンと閉じ、教室の教師のように彼らを見渡した。

「今この瞬間から、予算の申請はすべて『書類』で行っていただきます。殴り合いでの決定は禁止。必要経費の根拠を数字で示せない部隊には、来月の配給を『もやし』のみにします」

「も、もやしぃぃぃ！？」

悲鳴が上がった。

彼らにとって、肉のない食事は死と同義らしい。

「嫌なら頭を使いなさい。脳みそも筋肉の一種だと思って鍛えるのです」

「き、貴様……ふざけるな！　ぽっと出の女が偉そうに！」

熊将軍が拳を振り上げた。

「力づくで分からせてやる！」

巨大な拳が私の顔面に迫る。

普通の令嬢なら悲鳴を上げて気絶するところだろう。

だが、私は動じない。

なぜなら――

ガシィッ！！

鈍い音がして、熊将軍の拳が止まった。

私の顔の五センチ手前で、ルーカス殿下の片手がそれをガッチリと受け止めていたのだ。

「……おい、ガンダル」

殿下の声が、地獄の底から響くように低くなる。

「俺の『最高傑作』に傷をつける気か？」

「で、殿下……しかし……」

「こいつの言うことは絶対だ。こいつの計算は、俺の剣よりも鋭い。それに従えない無能は、我が軍には要らん」

ギリギリと、将軍の拳が締め上げられる。

熊のような男が、脂汗を流して膝をついた。

「わ、分かりました……！　従います！　従いますからぁ！」

「よし」

殿下はパッと手を離した。

そして、ニヤリと私を振り返る。

「どうだ、シルビア。これで静かになっただろう」

「……手荒すぎます。これでは恐怖政治です」

「結果オーライだ」

私はため息をつきつつ、怯えるマッチョたちに向き直った。

「さて、恐怖で大人しくなったところで、業務を開始します。まず、そこの机の上にある書類の山。全部『未決裁』ですね？　今から私が仕分けます」

私は腕まくりをした（ドレスなので袖はないが、気分の問題だ）。

「伝票読み上げ！　第一部隊、遠征費！　却下！　近場で済ませなさい！　第二部隊、宴会費！　自腹でどうぞ！　第三部隊、馬の購入費！　これは承認、ただし相見積もりを取ること！」

私は次々と書類をめくり、瞬時に判断を下していく。

「え、あ、はいっ！」

「は、速え……！」

「俺たちの申請書が、一瞬で処理されていく……」

男たちは呆気にとられ、やがて私の指示に従って右往左往し始めた。

「そこ！　紙を食べるな！　ヤギですか！」

「そのインク壺は飲み物ではありません！」

「計算間違い！　桁が二つ違います！　小学校からやり直してきなさい！」

怒号の種類が変わった。

これまでは不毛な喧嘩の声だったが、今は生産的な（？）指導の声だ。

一時間後。

山積みだった書類はすべて片付き、机の上はピカピカになっていた。

「……終わった」

私は肩を回し、コキリと鳴らした。

周囲の男たちは、憔悴しきった顔で床に転がっている。

脳みそを使いすぎてオーバーヒートしたらしい。

「見事だ」

一部始終を見ていたルーカス殿下が、パチパチと拍手を送ってきた。

「我が国の兵站会議が、殴り合いなしで終わったのは建国以来初めてだ」

「どれだけ野蛮な国なんですか」

「ふっ、気に入った。やはりお前は俺の国に必要だ」

殿下は上機嫌で近づいてくると、私の腰に手を回した。

「褒美をやろう。何がいい？」

「定時退社です」

即答した。

「今は午後二時だぞ？」

「精神的な疲労が限界突破しました。これ以上働くと、慰謝料の請求額が増えますよ」

「ハハハ！　強欲でいい！」

殿下は楽しそうに笑い、私の耳元で囁いた。

「だが、まだ帰さんぞ。次は『現場』視察だ」

「……現場？　これ以上、何があるんですか」

「城下町だ。我が国の商業組合（ギルド）の連中にも、お前の顔を売っておかないとな」

「嫌です。絶対に嫌な予感がします」

「拒否権はない」

再び、私は殿下の腕に担ぎ上げられた。

「きゃっ！　歩けます！　自分で歩けますから下ろしなさい！」

「暴れるな。軽いな、ちゃんと飯を食ってるのか？」

「貴方たちの筋肉基準で測らないでください！」

こうして、私の帝國勤務初日の午後は、休む間もなく次の戦場へと移行することになった。

背後で見送るマッチョたちが、「あねご……すげえ……」「もやしは嫌だ……」と呟いているのを、私は聞かなかったことにした。