「……殿下。質問してもよろしいですか？」

ガタゴトと揺れる馬車の中。

私は手渡された『帝国の昨年度収支報告書（極秘）』を震える手で持ちながら、正面の男に問いかけた。

「なんだ？　分からない単語でもあったか？」

ルーカス殿下は、優雅にブランデーグラスを傾けながら答える。

「いいえ。単語は分かります。数字も読めます。ですが、意味が分かりません」

私は報告書の一点を指さした。

「この『雑費』という項目。国家予算の三割を占めていますが、具体的には何ですか？」

「ああ、それは城の修繕費や、ドラゴンたちの餌代、あとは俺が壊した訓練場の修理代だな」

「雑費で処理する額じゃありません！！」

私は思わず叫んだ。

「国家予算の三割ですよ！？　一国の経済規模に匹敵する額を『雑費』の二文字で片付ける神経が信じられません！　内訳は？　領収書は？」

「あるわけないだろう。面倒くさい」

「め、め、め……」

眩暈がした。

この国の経理担当者は、今までどうやって精神を保っていたのだろうか。

それとも、担当者がいないからこうなっているのか。

「あのですね、殿下。使途不明金がこれだけあると、横領し放題ですよ？」

「なに？　誰かが盗んでいるのか？」

「それを調べるのが帳簿でしょうが！　……ハァ、ハァ。次です。この『軍事費』の項目」

「我が国の誇りだ」

「九割ってどういうことですか」

「俺たちは強いからな」

「バランス！！　国のバランス！！　教育費と福祉費が『その他』にまとめられてる国がどこにありますか！」

「ここにある」

「ドヤ顔で言わないでください！」

私は頭を抱えた。

報告書をめくるたびに、地獄のような惨状が目に飛び込んでくる。

『北方要塞の暖房費：不明（とりあえずたくさん）』

『南方艦隊の食費：肉（いっぱい）』

「……これは、幼児のお絵描き帳ですか？」

「失礼な。宰相が三日かけて書いた力作だぞ」

「宰相の首を今すぐ刎ねてください。物理的に」

「そう言うな。あいつは剣を持たせれば強いんだ」

「筋肉で国が回るかッ！！」

私の絶叫が、深夜の街道に響き渡る。

ルーカス殿下は「ハハハ、元気だな」と他人事のように笑っている。

騙された。

これは「内政が停滞気味」なんてレベルじゃない。

「行政崩壊」だ。

「……帰りたくなってきました」

「契約書は交わしたぞ。違約金は……」

「分かってますよ！　働けばいいんでしょう、働けば！」

私は懐からマイ万年筆を取り出し、報告書に赤ペンを入れ始めた。

こうなったら毒を食らわば皿までだ。

このふざけた数字の羅列を、美しい数式に整えてやる。

私の事務屋としてのプライドに火がついた。

「まず、この『雑費』を解体します。ドラゴンの餌は卸売業者と直接契約してコストダウン。訓練場の修理は、壊した本人（殿下）のポケットマネーから天引きです」

「おい、俺の小遣いが減るじゃないか」

「自業自得です。次に軍事費。平和な時期にこんな予算は不要です。兵士たちに畑を耕させて、食料自給率を上げましょう。『筋肉農業』キャンペーンの開始です」

「ほう……兵士に鍬を持たせるか。新しいな」

「新しくありません、常識です！　それから……」

私は揺れる馬車の中で、取り憑かれたように書類と格闘し続けた。

気がつけば、窓の外が白々と明け始めていた。

「おい、着いたぞ」

ルーカス殿下の声で、私はハッと顔を上げた。

「……え？」

窓の外を見ると、そこには異様な光景が広がっていた。

巨大な黒い城壁。

空を覆うように立ち並ぶ、無骨な尖塔。

そして、街全体から立ち上る蒸気と煤煙。

「ようこそ、帝都ヴァルハラへ」

そこは、花と芸術の国である私の故郷とはまるで違う、鉄と炎の都だった。

「うわぁ……空気が悪そう」

「第一声がそれか」

「洗濯物が外に干せませんね。乾燥魔道具の普及率を調べないと」

馬車は巨大な跳ね橋を渡り、城門をくぐっていく。

門番たちが直立不動で敬礼し、市民たちが道を開ける。

その眼差しは「尊敬」というより「恐怖」に近い。

「人気ないですね、殿下」

「俺は暴君として知られているからな」

「開き直らないでください。イメージ戦略も私の仕事になりそうですね……」

私は手元のメモ帳に『殿下の好感度アップ作戦（無理ゲー）』と書き込んだ。

やがて馬車は、城の正面玄関に横付けされた。

待ち構えていたのは、軍服を着た家臣たちの大行列だ。

「総員、敬礼！！　殿下のお戻りだ！！」

ドスッ！　と地面が揺れるほどの足踏み音。

全員が筋骨隆々の大男だ。文官らしき人間が見当たらない。

（……ここ、本当に役所？　ジムじゃなくて？）

私は遠い目になった。

「降りるぞ、シルビア」

ルーカス殿下が手を差し出してくる。

エスコートの手つきだけは、悔しいほど洗練されている。

私は覚悟を決めて、その手を取った。

馬車を降りた瞬間、数百人の男たちの視線が一斉に私に突き刺さる。

「おい、見ろ……女だ」

「殿下が女を連れて帰ってきたぞ」

「すげぇ美人だが、目が死んでるぞ」

「獲物か？　それとも餌か？」

ヒソヒソ話の声がデカい。全部聞こえている。

「紹介する！」

ルーカス殿下がよく通る声で宣言した。

「こいつは今日から俺の『頭脳』となる女、シルビアだ！　俺の命令と同じく、こいつの言葉にも従え！　逆らう奴は……」

殿下はそこで言葉を切り、ニヤリと笑って腰の剣に手をかけた。

「斬る」

『イエッサーーーー！！！』

怒号のような返事が返ってきた。

単純だ。

この国の人たち、私の元婚約者とは違うベクトルで単純すぎる。

「……あ、あの。殿下。一つ訂正を」

私は小声で言った。

「なんだ？」

「『頭脳』じゃなくて『期間限定の派遣社員』にしてください」

「却下だ」

殿下は私の腰を強引に引き寄せ、城の中へと歩き出した。

「さあ、まずは歓迎会といこうか」

「いえ、結構です。それよりお風呂とベッドを。徹夜の残業明けなんです」

「そうか。では、最高の部屋を用意してある」

案内されたのは、王族専用区画にあるゲストルームだった。

扉を開けた瞬間、私は言葉を失った。

「……広い」

実家の自室の三倍はある広さ。

床には最高級の絨毯が敷き詰められ、天蓋付きのベッドは雲のように柔らかそうだ。

窓からは帝都の街並みが一望できる。

「気に入ったか？」

「……悪くありませんね」

私は努めて冷静に答えたが、内心ではガッツポーズをしていた。

（このソファ、本革だわ！　それにあの壺、見たことない東方の工芸品……！）

「食事は三食、専属のシェフがつく。掃除洗濯はメイドがやる。お前はここで、ただ『思考』することだけに集中すればいい」

「……お菓子は？」

「言っただろう、食べ放題だと。地下の宝物庫にある最高級の蜂蜜も好きに使っていい」

「契約更新、前向きに検討します」

「現金な奴だ」

ルーカス殿下は呆れたように笑い、部屋を出て行った。

「ゆっくり休め。仕事は午後からだ」

バタン、と重厚な扉が閉まる。

部屋に一人残された私は、とりあえずふかふかのベッドにダイブした。

「ふあぁぁぁ……最高……」

スプリングの弾力が、疲れ切った体を優しく包み込む。

天井のシャンデリアを見上げながら、私は独りごちた。

「まあ、一ヶ月だけだしね。環境は良いし、あのおバカな筋肉集団を指揮するのも、ゲームだと思えば悪くないかも」

私は枕に顔を埋め、深く息を吸い込んだ。

「それに、あの殿下……意外と話は通じるし」

少なくとも、私の意見を頭ごなしに否定したりはしなかった。

「……なんてね。騙されないわよ。私は悪役令嬢なんだから」

警戒心を解いてはいけない。

ここは敵地。私は捕虜。

そう自分に言い聞かせながらも、襲い来る睡魔には勝てなかった。

泥のように眠る私の枕元には、すでに修正テープだらけになった『帝国収支報告書』が転がっていた。

これから始まる日々が、私の想像を絶する『激務』と『溺愛』のサンドイッチになることを、この時の私はまだ知る由もなかった。