菜摘と別れてから３ヶ月が経っていた。

　父・勉から実家に顔を出すように言われ、しぶしぶ仕事終わりに立ち寄った。

　病院から歩いてすぐ――病院長の自宅に相応しい、立派な一軒家だった。

「最近、全然顔を見せないんだから。今までは菜摘ちゃんがあなたを連れて顔を出してくれていたのに。」

　菜摘のことを娘のように可愛がっていた理菜。

　別れたことを報告したときには、肩を落として落ち込んでいた。

「……色々と忙しいんだよ。」

　キッチンから向けられる母の眼差しから逃げるように、悠はテレビ画面に目をやるが、ふと違和感を感じた。

　違和感の原因はすぐにわかった。

　以前、テレビ台に飾られていた悠と菜摘の写真が入った写真立て――いつの間にか片づけられていた。

「……悠。」

　リビングのソファで論文を広げていた勉が顔を上げる。

「お前は、将来のビジョンをどう描いてるんだ？」

「……」

　父からの突然の質問。

　悠はすぐに答えられなかった。

「別に、菜摘さんと別れたことを言っているわけじゃない。人同士には相性もある……だけど、今の悠からは自分の人生をどう生きたいのか、それが全く伝わってこない。」

　淡々とした口調ながらも、勉の言葉には厳しさが滲んでいた。

　元々、口うるさいタイプの両親ではない。

　医師になることを強制されたこともない。

　もちろん、悠が勉と同じく医学の道を志したときは喜び、全力で応援してくれたが……

「脳外科を選んだ以上、いや、医師である以上、患者の死は避けて通れない。傷つくな、とは言わないが、一体いつまで引きずるつもりなんだ？」

「……」

「仕事には真面目に取り組んでいるから、院長としてとやかく言うつもりはない。だが、酒に頼って、菜摘さんを傷つけて……いつまでダラダラと生活している？」

　悠は何も答えられないまま、問いを重ねる父のまっすぐな眼差しに向き合っていた。

「今の辛さを乗り越えられないなら、医者をやめなさい。酒に逃げ続けるより、ずっと自分のためになるだろう。」

　厳しい言葉だった。

　だが、核心をついた父の言葉は胸に刺さった。

　

　リビングの壁に掛けられた、古びた父の医学部卒業証書。

　その隣には、悠の卒業証書も飾ってある。

　無事に大学を卒業したとき、母が嬉しそうに額縁に入れてくれた姿が蘇った。

「……家に帰ります。」

「え、夜ご飯食べないの？」

　母の声を振り切り、悠は実家を後にした。

　１人で暮らすには広すぎるマンションの部屋。

　書斎の中の本棚には、大学時代からのノートが山程残っている。

　父と同じ脳外科医になりたい――

　たくさんの人の命を救いたい――

　そう思った過去の自分がそこにいた。

　その夜以降、悠は強い酒を飲むのをやめた。

　そして、自身の心のトラウマと向き合う覚悟を決め、紹介された心療内科に通い始めた。

　　　　＊

　季節は流れた。

　初めて第一助手として入った優作の緊急手術から１年。

　最近、指導医・宮下の執刀する下で、第一助手となる機会も増えてきた。

　私生活も落ち着き、時々貴志たち同僚と飲みに行く程度に飲酒量も減った。

　だが、まだ優作の亡くなった手術の場面は夢に見る。

　目覚めは苦しいものの、あの辛い経験を思い出すことは、悠にとって１つの糧となっていた。

　二度と自分の力不足を悔やむことがないように……

　悠は懸命に医者としての使命に向き合った。

「あ……」

　ある日、悠は中庭のベンチに座る菜摘の姿に気づいた。

　別れる直前のぎこちない微笑みではなく、昔のような穏やかな優しい微笑みを浮かべながらコーヒーを飲んでいた。

　それは、悠が学生時代から好きだった、菜摘本来の笑顔だった。

　声をかけようとするが、彼女の隣に座って同じくコーヒーの紙コップを持つ貴志の姿に気づき、足を止める。

　ベンチに座り楽しそうに話す２人を前に、秋の風が落ち葉をそっと巻き上げていった。

　　　＊　　

　それから数日後、貴志から誘われた飲みの席。

　　　

「俺、菜摘ちゃんと付き合うことになったんだ。」

　喜ばしい話に似つかわしくない神妙な顔で、貴志は悠に告げた。

「そう、なんだ……」

　悠は一瞬言葉に詰まり、目を泳がせる。

　親友と元恋人の恋――名前を持たない複雑な想いが胸に生まれた。

「悠にはまず一番に報告しないとって……」

「そっか……おめでとう。」

　悠は内心を取り繕うように笑顔を作った。

　学生時代、まだ悠が菜摘と仲良くなる前から「菜摘ちゃん、菜摘ちゃん」と貴志の口から彼女の名前が出ていたことを思い出す。

　

「……いつから？」

「学生時代――菜摘ちゃんが悠と付き合い始める前から、俺は彼女が好きだった。」

「え、ずっと？」

　思いがけない言葉に問い返す悠。

「いや、ずっと一途にってわけじゃない。」

　貴志は慌てて首を振った。

「悠と付き合って婚約までして……俺だって何度も諦めようとした。他の女の子ともたくさん付き合ったし。でも……菜摘ちゃんの顔を見たら、それだけでいつも気持ちが戻ってしまった。親友の恋人なのに、さ……」　

「……」　

　貴志の口から語られる想いを悠は黙って聞いていた。

　学生時代、貴志が菜摘に心を寄せていたことには気づいていた。

　だが、今、本人の口から語られるその気持ちの強さや深さに、ただ驚かされていた。

「菜摘ちゃんが幸せそうだったから、片想いでも別に良かったんだ。でも……２人が別れる前、菜摘ちゃんが泣いているのを見たら、もう、我慢できなくなって……」

「……菜摘、泣いてたの？」

「え？あ、うん。」

　悠の問いかけに頷く貴志。

　悠は深く息をついた。

　

　６年間付き合ってきて、今まで彼女の涙を見たことがなかった。

　強い女性だと思っていた。

　だが、自分が知らないだけだったのかもしれない。

　菜摘に甘え、彼女の弱さを知ろうとすらしていなかった。

「……ごめん。悠と別れて弱っていた菜摘ちゃんに付け込んだのは事実だよ。でも、そうじゃないと俺は悠に勝てない。俺……どうしても、菜摘ちゃんと付き合いたかったんだ。」

　貴志らしい、まっすぐな言葉だった。

　テーブルの上のグラスの氷が静かな音を立てる。

　グラスの中のウーロン茶はすっかり薄くなっていた。

「……“勝つ”とか“負ける”ではないと思うけど……」

　悠は口を開く。

「俺といるよりも、貴志といる方が菜摘は幸せだと思う。」

「……」

　貴志は黙って悠を見つめ返した。

「この前、中庭で２人でいるのを見かけたよ。菜摘、楽しそうに笑ってて……それに、俺の前じゃ、涙を見せたことがない。」

　悠は小さく笑った。

　“勝ち負け”ではない。だが、悠は確実に目の前の貴志に負けていた。

「……幸せに、な。」

　まだぎこちなさはあるものの、心からの祝福の言葉だった。

「ありがとう、悠。結婚式の披露宴の友人代表スピーチ、お前に任せるから。」

「え、そこまで決まってるの？」

　驚く悠に、貴志は歯を見せて笑う。

「まさか、まだまだ。俺の妄想だよ。」

「……何だよ、それ。」

　張り詰めていた２人の間の空気がふっと緩む。

　新しい飲み物を注文し、互いの明るい未来を祈りながらグラスを合わせた。

『指先に祈りを込めて―ラベンダー色の恋の思い出―（前日譚）』完