今日は早く帰れる。

　昼休み、悠からメッセージが届いたのは、菜摘が家出したあの夜から１週間後のこと。

　あの日以外は、菜摘は家に帰り、普段通りの生活を送った。

　起きている時間に悠が帰ってこないのも、普段通りであると言えば普段通りのことだった。

　会ってきちんと話したいとは思っている。

　だが、いざ悠を目の前にして何を話せばいいのだろう。

　酒をやめてほしい――

　無理をしないで、もっとわたしを頼ってほしい――

　だが、悠を想うその気持ちを“優等生”と言われてしまったら、自分に何ができるかわからなかった。

「……」

　

　菜摘は嬉しいはずの悠のメッセージに返事ができないまま、黙ってスマホを鞄にしまった。

　＊

　勤務を終え、菜摘は病院の駐車場に停めた自分の車の運転席に座っていた。

　エンジンをかけ、ハンドルに手を置き……

　だが、アクセルを踏み込めないまま、かれこれ30分以上経過していた。

　悠の車はもうない。

　きっと既に家で菜摘のことを待っている。

　優しい悠のことだ。きっと先日のことを謝ってくるのだろう。

　謝罪を受け入れたとしても、出来た心の傷は消えない。

　これから先、ことあるごとに思い出してしまう自分が想像できた。

　どう悠と向き合えばよいかわからず、家に帰るのが怖かった。

　

「菜摘ちゃん。」

　そのとき、運転席の窓を叩かれ、我にかえる。

　暗い寒空の下、紙コップを２つ手にして立っていたのは、白衣姿の貴志だった。

　菜摘は運転席のドアを開く。

「どうしたの？」

「んー、医局から見ていたら、なかなか車が出ないからさ……気になって、当直抜け出して来てみたんだ。はい、ココア。寒いだろ？」

　差し出された温かい紙コップを受け取る。コップを包む両手を通じて、じんわりと温もりが広がっていった。

「どうしたの？悠、今日早くに帰ったよ。」

「……うん。」　　

「違う、か……悠が帰ったから（・・・・・・・）、帰りたくないのか。」

　苦い表情を浮かべる貴志の的確な言葉に、菜摘は俯いた。

　貴志は運転席の傍に立ちながら自分のココアを啜る。

「……話、聞こうか？」

「……悠くん、“優等生”のわたしといても、安らげないんだって。」

　菜摘はぽつりと漏らした。

「は？悠、そんなこと言ったの？」

　貴志は思わず声をあげた。

「あいつ、菜摘ちゃんに甘えてるんだよ。口が滑っただけ。本心じゃないよ、きっと。」

「……わたしは、ずっと“優等生”でやってきた。親の前でも、友達の前でも、職場でも……悠くんの前でも……それがわたしなの。否定されても、もうどうしようもなくて……」

　紙コップから上がる温かい湯気に誘われ、菜摘の目から涙がこぼれた。

「悠くんに会うのが怖い……」

「菜摘ちゃん……」

　

　貴志は予期しない涙に動揺しつつ、慌てて白衣のポケットからハンカチを取り出す。

　だが、出てきたのはくしゃくしゃに畳まれたハンカチだった。

「……これじゃ、涙拭いてって言えないな……」

　残念そうな貴志の言葉に、菜摘は一瞬笑ってしまう。

　だが、その心の緩みが引き金となった。

　次から次へと涙が止まらなかった。

　他人の前で声をあげて泣いたのはいつぶりだろう……

　躊躇いながらも差し出された皺だらけの貴志のハンカチで、菜摘は顔を覆って泣いた。

　貴志は空を仰ぎながら、菜摘の涙が落ち着くまで黙って寄り添っていた。

　

「……ごめんね、ありがとう。」

　やがて菜摘は涙の残る赤い目で微笑んだ。

「恥ずかしいところ見せちゃったね……」

「そんなの、もっと見せてくれたら良いのに……あ、ほら、俺たち友達（・・）だろう？」

　貴志は思わず漏れた自らの本音に、慌てて言い訳をする。

「……たしかに菜摘ちゃんは“優等生”だよ。いつも真面目で優しくて……でも、こんな風に素直に泣くこともできる。優等生の菜摘ちゃんと同じくらい、赤い鼻の菜摘ちゃんも可愛い。」

「……！」

　菜摘は慌ててハンカチで鼻元を抑える。

　それを見た貴志が笑い、菜摘もつられて笑った。

　貴志の言葉が温かく胸に広がっていた。

「……じゃ、俺そろそろ医局に戻らないと。」

　

　貴志は時計を見て呟く。

「何かあったらいつでも相談に乗るよ。」

「……本当にありがとう、貴志くん。」

　菜摘は手を振りながら去っていく貴志に礼を言った。

　貴志が去った後、菜摘は鞄の中に入れている小箱を取り出した。

　仕事柄、身につけることはほとんどないものの、お守りのように常に持ち歩いている――悠から贈られた婚約指輪だった。

　大粒のダイヤモンドが、ルームライトに照らされて寂しく光っていた。

　

　菜摘は、覚悟を決めたように深呼吸をするとスマホを取り出した。

　ごめんね。

　今日、家には帰りたくない。

　また日を改めて話したい。

　悠にそうメッセージを送った。

　メッセージはすぐに既読になったが、返事はなかった。

　

　菜摘は先日も泊まった近所のビジネスホテルに車を走らせた。

　心を決めたからか、胸の中がどこかすっきりとしていた。

　　　＊

　その夜、悠は何度もベッドで寝返りを繰り返していた。

　ごめんね。

　今日、家には帰りたくない。

　また日を改めて話したい。

　短いメッセージを何度も読み返す。

　急な仕事で帰（・）れ（・）な（・）い（・）わけではない。自分の意思として、帰（・）り（・）た（・）く（・）な（・）い（・）のだ。

　それが今日だ（・）け（・）なのか、これから先もなのか。

　話したい内容とは、一体何なのか……

　頭の中を様々な考えが巡った。

　眠れないまま時間だけが過ぎ、ウイスキーの瓶に手を伸ばしかける。

　だが――先日の菜摘とのやりとりを思い出してやめた。

　１人で寝るには少し広すぎるダブルベッド。

　菜摘のいない壁側のシーツを、悠はそっと撫でた。