季節は流れた。

　キャンパスを彩る木々も秋が深まるにつれて、赤や黄色に葉を染めていた。

　

　夕方、日が落ちるのも早くなった薄寒い空からは、ぽつりぽつりと雨粒が落ちてくる。

「あ、傘忘れた。」

　悠は、菜摘と最寄り駅まで肩を並べて歩きながら、空を見上げて呟いた。

「わたし折りたたみ持ってるよ。夜にかけて結構降るらしいから……使う？」

　菜摘はトートバッグからベージュの折りたたみ傘を取り出した。

「いいの？笹川さんは……」

「わたしはこれがあるから。……少し小さいかもしれないけど、花柄よりいいでしょう？」

　菜摘の腕に下げられた長傘は、ラベンダー色の薔薇の花が並んでいるものだった。

「ありがとう、助かる。」

　悠は、差し出された折りたたみ傘を受け取り、お礼の言葉とともに傘を開いた。

　傘に当たる雨が静かに音を立てる。

「……『なつみ』。」

「え？」

　不意に悠が口を開く。

　突然名前を呼ばれたことに、驚いて振り返る菜摘。

「ほら、傘にさ。」

　悠は借りた傘の持ち手を指した。

　そこにはマジックペンで名前が書かれている。

　菜摘はそれに気づくと、思わず頬を押さえた。

「わぁ、恥ずかしい……！この傘、小学校の頃から使ってるのよ。壊れなくて、丈夫で。」

「はは、そうだったんだ。『な・つ・み』、いいね。」

「やだ、もうやめてよー！」

　声をあげて笑い合う２人。

　並んで歩く傘が、楽しげに揺れていた。

　

「“菜摘”……これから名前で呼んでいい？」

　やがて、赤信号で足が止まったとき、悠が尋ねた。

　

「……うん、いいよ。じゃあ、わたしも。“悠くん”って呼ぼうかな。」

　菜摘はそう微笑んだ。

　彼女の微笑みに頬が熱くなるのをごまかすように、悠は小さく咳払いをする。

　傘に落ちてくる雨粒が、静かな音を立てていた。

　＊

　　

　帰宅した後、自室で濡れた傘を乾かしながら悠は菜摘のことを思い出していた。

　いつも落ち着いた雰囲気の彼女が、頬に手を当てて恥じらっている様子を思い返し、思わず小さく口元が緩んだ。

　悠は、ズボンのポケットのスマホを取り出し、メッセージアプリを立ち上げた。

　今日はありがとう。助かった。

　明日、昼ごはん一緒に食べない？

　傘のお礼に奢るよ。

　一瞬躊躇った後、メッセージを送った。

　お礼は口実で、本当は菜摘ともっと一緒に話したいだけだった。

　授業の合間、成り行きで２人で昼食を食べるのは珍しいことではない。

　だが、改めて約束をすることは初めてだった。

　

「悠、晩ごはん食べるでしょう？早く降りてらっしゃいー」

「わかった。」

　階下からの母の声に、悠はスマホを机に置いて部屋を出た。

　父・勉は、今日も帰りが遅いらしい。

　母・理菜と高校生の弟・真の３人で他愛ない話をしながら食卓を囲む。

　だが、心の中では送ったメッセージが気になっていた。　

　菜摘が自分をただの同期としか見ていなかったら……

　改めて昼食に誘うなんて、変に思われたんじゃないか……

　そんな気持ちが胸に宿り、落ち着かなかった。

　食事を終えると、悠はテレビを見る弟を横目に、私室に戻った。

　菜摘のメッセージが気になるだけでなく、膨大な課題に取り組む必要があった。　

　

　部屋の机に置いていたスマホの画面は、メッセージの着信を知らせていた。

　ありがとう。

　楽しみにしてるね！

　届いていた菜摘からのメッセージに、ほっと胸を撫で下ろす。

　夕食を食べたばかりで満腹であるにもかかわらず、明日の昼休憩が待ち遠しかった。

　だが、何故か同時に貴志の顔が脳裏によぎり、少し胸が苦しかった。

　　　＊

　翌日、２時間目の講義を終えた悠は、３列後ろの窓際の席に座っていた菜摘を振り返る。

　菜摘は悠と目を合わせると、小さく口元に微笑みを浮かべた。

「悠、昼飯、食堂行こうぜー。カレー食べたい。」

　その目配せに気づかず、隣の席の貴志はいつものように悠を誘った。

「あ、ごめん。今日は約束が……」

　とっさに口ごもる。

　悪いことをしているわけではない。

　だが、いつも菜摘ちゃん、菜摘ちゃん、と目を輝かせて彼女の話をする貴志には、何となく言い出しづらかった。

「悠くん、行こう。」

　悠の躊躇いを他所に、菜摘が鞄を手に、席の横に来た。

　“悠くん――”

　いつの間に名前で呼ばれる関係になったんだ？

　貴志は一瞬困惑の表情を浮かべるが、すぐに笑顔を作った。

　

「なんだ、“デート”かよ？」

　冷やかし口調でありながらも、その心の中では否定を期待していた。

　実習のグループ課題がある、とでも答えてほしい、と――

「うん、まぁ、そんなとこ。」

　だが、悠は気まずさと照れくささから曖昧な笑みを浮かべ、菜摘と並んで教室を出ていってしまった。

　置いていかれた貴志はその後ろ姿を目で追うしかなかった。

　並んで歩くだけでも、誰もが似合いのカップルだと思うだろう。

　おまけに、常に学年トップクラスの成績を保つだけでなく、有名な医師を父に持つ――

　悠がライバルだと、とても太刀打ちできなかった。

　

「……ドンマイ、貴志。カレー食べに行こうぜ。」

　近くにいた級友が彼の肩を叩いた。

　　　＊

　キャンパスの端にあるお洒落なカフェテリア。

　普段は講義棟の近くの食堂を使うが、今日はゆっくり話せそうなこちらを選択した。

「“デート”なんだ？」

　学生食堂とは一線を画した彩りのいいランチプレートを前に、菜摘はいたずらっぽく笑った。

　

「あ、ごめん。俺はそのつもりだったんだけど。迷惑だった？」

「ううん、全然。」

　その返事に悠も口元を緩めた。

　いつもは真面目な顔で勉強の話をすることが多い。

　だが、柔らかな日差しが射し込むランチタイムは、優しい時間が流れていた。