​　永禄六年（一五六三年）一月。

　南国の土佐には珍しく、小雪がちらつく朝であった。

　だが、私の目の前には、雪の白さを瞬時に食らい尽くすような、紅蓮の炎が燃え盛っている。

　朝倉城（あさくらじょう）。

　兄・茂宗と共に夢見、手に入れ、そして一族の繁栄を象徴したこの巨城は今、巨大な篝火（かがりび）となって土佐の空を焦がしていた。

​　熱い。

　だが、その熱ささえも心地よい。

　肩の荷が下りたとは、まさにこのことか。

　私は本丸の広間で、胡座（あぐら）をかき、炎が梁（はり）を舐める音を聞いていた。

　傍らには、愛用の十文字槍。その穂先は、先ほどまでの激戦で無数の敵兵の血を吸い、赤黒く変色している。刃こぼれした太刀傷や、鎧に突き刺さった矢の痛みも、今は遠い。

​「……行ったか」

　北の山々を見つめる。煙の向こう、雪雲に覆われた嶺北（れいほく）の山脈が霞（かす）んで見える。

　主家（しゅか）は、無事に包囲網を抜け、あの山の懐（ふところ）を登っているはずだ。

　私がここで、三千の敵兵を引きつけ、命を薪（まき）にして時間を稼ぐことで本山の種は、守られた。

　盾は砕け散ったが、その破片は土に還り、新たな命を育む糧となるだろう。

​「……それにしても、見事な化け物じゃったのう」

　私は苦笑し、先刻まで対峙（たいじ）していた敵将の顔を思い浮かべた。

　白糸威（しろいとおどし）の具足を血に染め、表情一つ変えずに人を斬る若武者。

　長宗我部元親（ちょうそかべもとちか）。

　かつて「姫若子（ひめわこ）」と嘲笑されたその男は、今や土佐平野を飲み込まんとする「虚無の獣」と化していた。

　奴の瞳には、怒りも、悲しみも、喜びさえもない。ただ、目の前の障害を排除するという純粋な狂気だけがあった。

　あれこそが、乱世の完成形か。

　兄上が目指し、私が恐れた「平野の理（ことわり）」が生み出した、最強の荒武者。

​　だが、元親よ。おんしには分かるまい。

　なぜ、この老骨が、勝ち目のない戦に挑んだのか。

　なぜ、この炎の中で消えることを選んだのか。

　『守るべきもののために、己を捨てる』

　その愚かしくも愛おしい「人の情念」こそが、獣にはない、我らだけの武器なのだと。

​　炎が、私の体を包み込む。

　意識が薄れていく中で、目の前に過去の景色が蘇る。

　血生臭い戦場ではない。

　謀略と裏切りの宴席でもない。

　もっと鮮やかで、澄み渡った……あの日の青空。

​　大永七年。

　まだ私が「本山茂定」と呼ばれていた頃。

　兄・茂宗の背中を追いかけ、希望だけを胸に、あの険しい山道を駆け下りた日。

　楓（かえで）の赤。空の青。そして、眼下に広がっていた、眩いばかりの海。

​　ああ、兄上。

　聞こえますか。鏡川のせせらぎが。

　あそこから、全てが始まったのですな。

​　私は目を閉じた。

　紅蓮の炎は、いつしか懐かしい錦秋の紅葉へと変わり、私を優しく包み込んでいった。

​【序話 終】

次回予告

紅蓮の炎は、若き日の錦秋の記憶へと還る。

時は大永七年。嶺北（れいほく）の山々を背に、二人の若き獅子が土佐平野を見下ろしていた。

兄・茂宗が抱く覇者への野望。それを支えるため、弟・茂定が下した決断とは。

​「兄上、私は決めたのです」

​一族の繁栄を願い、影となり、盾となることを誓った男の物語が、今、幕を開ける。

次回、第一話「名を捨て、地を這う」