【ルカ＝ノエル配信画面】

　同接：4,520人

　コメント：文化祭お疲れー！／昨日の緊急配信アーカイブ消えた？／何かあったの？

　スーパーチャット：なし

　ルカ＝ノエル（穏やかな声で）：昨日はごめんね、ちょっとバタバタしちゃって。……でも、すごく大事なものを見つけたから、結果オーライかな。……ね、アカリちゃん？

　✎ܚ

「……心臓が持たない」

　月曜日のキャンパス。

　私はいつもの席で、教科書を立てて顔を隠していた。

　隣には、月野ルカ。

　相変わらずの彫刻フェイスで、何食わぬ顔をして授業を受けている。

　クラスの女子たちの視線は、相変わらず「遠巻き」だ。

「月野くん、今日も近寄りがたいね」

「目合わせたら凍りそう」

　そんなひそひそ話が聞こえてくる。

　甘い。

　甘すぎる。

　君たちは知らなすぎる。

　この絶対零度の氷の下に、マグマのような甘さが煮えたぎっていることを。

『……ね、アカリちゃん？』

　昨夜の配信での「私信」。

　あれを聞いた瞬間、私はベッドから転がり落ちた。

　完全に私との「秘密」を楽しんでいる。

　授業中、彼がシャーペンの芯を出そうとしてカチカチと音をさせた。

　その音だけで、私は金曜日の準備室での出来事を思い出して、耳が熱くなる。

『アカリちゃん』

『全部、届いてるよ』

　あの時の手の温もり。低音の響き。

「……星宮」

　不意に、隣から声をかけられた。

　ビクゥッ！ と肩が跳ねる。

　恐る恐る顔を出すと、彼が教科書のページを指差していた。

「……ここ、教授がテストに出すって」

「あ、うん！ ありがとう！」

　普通の会話だ。

　傍から見れば、ただの事務的な連絡。

　でも。

　彼が私の方を向いた瞬間、周りに聞こえない音量で、唇だけを動かした。

『……昨日は、ありがとね』

　音のない言葉。

　でも、その眼差しは、配信で「愛してる」と言う時と同じくらい、とろりとしていた。

　私はショート寸前で頷くことしかできない。

　授業終了後。

　私は逃げるように教室を出た。

　このまま隣にいたら、顔が赤すぎて不審者として通報される。

　人が少ない中庭のベンチで、熱った頬を冷やしていると。

「……ここ、いい？」

　影が落ちた。

　月野くんだ。

「えっ、あ、うん……」

　彼が隣に座る。

　近い。距離感バグってる。

　今まで半径2メートル以内に近寄らせなかった「氷の王子」が、今は肩が触れそうな距離にいる。

「……あのさ」

　彼は缶コーヒーを開けながら、前を向いたまま言った。

「学校では、秘密にしてほしいんだ。……身バレしたら、活動続けられなくなるし」

　それはそうだ。

　彼ほどの人気VTuberが顔バレしたら、大学にいられなくなる。

「う、うん！ もちろん！ 墓場まで持っていく！」

　私はブンブンと頷く。

「誰にも言わない！ 私の心臓に誓って！」

　ふっ、と彼が笑った。

　初めて見る、素顔での「声を出した」笑い声。

「……よかった。アカリちゃんなら、信じられると思ってた」

　アカリちゃん。

　リアルでその呼び方は反則だってば。

「……でもさ」

　彼は少し身を乗り出し、私の方へ顔を寄せた。

　周りに人がいないことを確認するように。

　そして、私の耳元で。

　配信マイクに対するよりも、もっと近く、もっと親密な距離で。

「……二人きりの時だけは、いいよね？」

「え？」

「……俺も、我慢したくないから」

　彼の吐息が耳にかかる。

　低音が、背骨をゾクゾクと駆け上がる。

「……アカリちゃん。今日の服、すごく似合ってる。……可愛いよ」

　ドサッ。

　私が持っていた教科書が地面に落ちた音。

　私の理性が完全崩壊した音。

　彼は悪戯っぽく微笑むと、私の教科書を拾ってくれた。

「……ん。大事にしてね」

　手渡される時、指先がゆっくりと絡む。

　その一瞬の熱量だけで、私はあと10年は生きていける。

　彼は立ち上がり、何事もなかったかのように去っていく。

　背中越しに、ヒラリと手を振って。

「……無理」

　私はベンチに突っ伏した。

　これは拷問だ。

　甘くて、苦しくて、致死量を超えた幸福な拷問だ。

　画面越しですら致死量だったのに。

　フィルターなしの高純度イケメンボイスを、ゼロ距離で浴びせられるなんて。

「……溶ける……ほんとに、溶けちゃう……」

　秋の風が吹く中庭で。

　私は一人、液状化していた。

　これから毎日、この「秘密の甘やかし」が続くのかと思うと、私の心臓が最終回まで持つか、本気で心配になってきた。

（続く）