【ルカ＝ノエル配信画面】

　同接：4,102人

　コメント：ルカくん今日は早いね！／朝配信レア！／寝起き声たまらん

　スーパーチャット：アカリより 5,000円 「おはようございます！ ルカくんの夢見てて二度寝しました！ 遅刻確定です！ でも幸せです！」

　ルカ＝ノエル（苦笑して）：アカリちゃーん、俺の夢見てくれるのは嬉しいけど、遅刻はダメだよ？ ……まあ、気をつけておいで。いいことあるかもよ？

　✎ܚ ܚ

「やっば今の信号待ち長すぎ！」

　私はキャンパスを全力疾走していた。

　時刻は2限目の開始5分過ぎ。

　私の専攻する心理学の教授は、遅刻厳禁で有名だ。しかも今日は必修。

　終わった。単位が飛んでいく音が聞こえる。

「はぁ、はぁ……！」

　教室のドアをそっと開ける。

　案の定、大教室は満員御礼。立ち見が出ているレベルだ。

　教授の鋭い視線が突き刺さる。

「……遅い」

「す、すみません！」

　小さくなって中に入るが、座る場所がない。

　絶望。

　90分立ちっぱなし確定か。

　自業自得とはいえ、昨日の夜、ルカくんのアーカイブ（「俺の全部あげる」発言回）をリピート再生しすぎたせいだ。

　夢にまで出てきてくれたのはご褒美だけど、その代償が単位喪失とかコスパ悪すぎる。

　うろうろと席を探して視線を泳がせていると。

「……ここ」

　声がした。

　聞き慣れた、低い声。

　窓際の、いつもの席。

　月野ルカが、自分の隣の席に置いていた鞄を、どさり、と床に下ろした。

「……え？」

　そこは、明らかに彼が「キープ」していた席だ。

　誰も座れないように、教科書と鞄でバリケードを築いていた場所。

　周りの女子たちが「あそこ空いてるけど月野くんの荷物が……」と遠巻きにしていた聖域。

　彼は無表情のまま、顎で「座れ」と合図した。

「あ、ありがと……」

　私は小さくなって、その席に滑り込む。

　助かった。

　奇跡の生還だ。

「……寝坊？」

　教科書を開きながら、彼がボソリと聞いてきた。

「うっ、うん……ちょっと、夢見が悪くて……いや、良すぎて……」

「……ふーん」

　彼はそれ以上追求せず、黒板の板書を再開する。

　でも。

　彼の手元にあるノートの端に、小さく『Sleepy』という落書きがあるのを見逃さなかった。

　可愛いかよ。

　講義中、私は心なしか視線を感じた。

　チラリと見ると、彼は真剣にノートを取っている。

　気のせいか。

　でも、私が教科書のページをめくり損ねてバサバサやっていると、無言で自分の教科書をスッと真ん中に寄せてくれたり。

　シャーペンの芯が折れて「あ」ってなった瞬間に、予備の芯ケースが滑ってきたり。

　タイミングが、良すぎる。

　まるで、ずっと私を見ていないとできないレベルのフォロー。

「氷の王子」の解像度が、私の中でどんどん書き換えられていく。

　氷じゃない。

　これは、極上の砂糖菓子だ。

　外側が硬くて冷たいだけで、中は甘すぎて頭が溶けそうだ。

　✎ܚ ܚ

　その夜、21時。

　今日の配信は、珍しく「大学生活」についての雑談枠だった。

『大学ってさ、席取るの大変だよね。俺も今日、人多くてびっくりしたよ』

　コメント欄が『わかる』『ぼっちには辛い』『ルカくん隣にいたら死ぬ』で埋まる。

　私は布団の中で「だよねー」と頷く。

　ルカくん、ちゃんと講義出てるんだ。えらい。

『でもさ、今日はちょっと頑張って、席キープしたんだ』

　え？

『俺の隣の席。……ある子が、絶対遅刻してくるって分かってたから』

　ドクン、と心臓が跳ねる。

　ある子。

　遅刻してくるって分かってた子。

　朝のスパチャ。

『二度寝しました！ 遅刻確定です！』

　すべてが繋がる。

『その子、案の定、息切らして入ってきてさ。……必死な顔して席探してるの、ちょっと小動物みたいで可愛かった』

「う、うわあああっ！」

　やめて！

　私の必死な形相を全世界に晒さないで！

　小動物！？ 褒め言葉！？

　というか、あれか。

　あのバリケードは、最初から私のためだったのか。

　他の女子が座ろうとしたら「連れが来るんで」とか言って断ってたのか。

　あの月野くんが！？

『無事に座れた時、安心してふにゃって顔してたの見て……俺まで安心しちゃった』

　彼はそこで、甘く含み笑いをした。

『……内緒だよ？ 特別扱いしたなんてバレたら、その子が困るかもしれないしね』

　いや、もう手遅れです。

　私の心臓はすでにテロリスト（ルカ＝ノエル）によって占拠されています。

『アカリちゃん』

　不意打ちの名前呼び。

『明日は、遅刻しないでね？ ……でも、遅刻しても、また隣、空けとくけど』

　確約。

　明日も、私の隣は彼のものだと。

　そして、彼の隣は私のものだと。

　私はスマホを抱きしめて、熱に浮かされたように呟いた。

「……ずるい。大好き」

　画面の向こうの彼には届かない声。

　でも、明日の朝、隣の席の彼になら。

「おはよう」の挨拶と一緒に、この熱の欠片くらいは伝えられるかもしれない。

（続く）