地獄の特訓、一日目。

　朝六時から、訓練が始まった。

「全員、集合!」

　冴子の号令で、解放戦線のメンバー全員が訓練場に集まった。

　総勢三十五人。

　結衣と紫苑が加わってから、さらに人数が増えていた。

「今日から三日間、徹底的に鍛える」

　冴子は厳しい表情で言った。

「政府の掃討作戦は、本気だ。生半可な実力じゃ、生き残れない」

「はい!」

　全員が返事をした。

「まず、基礎体力トレーニングから始める。ランニング、百周!」

「ひゃ、百周!?」

　明日香が悲鳴を上げた。

「文句を言うな! 始め!」

　全員が走り出した。

　結衣も必死に走った。

　管理局での訓練を思い出す。

　あの時も、辛かった。

　でも、今回はもっと厳しい。

「はあ、はあ……」

　五十周を過ぎたあたりで、息が上がってきた。

「大丈夫?」

　隣で、紫苑が走っていた。

　紫苑は余裕そうだ。

「う、うん……まだ、いける……」

「無理しないで」

「平気……」

　結衣は歯を食いしばって、走り続けた。

　七十周。

　八十周。

　九十周。

「あと、十周……!」

　結衣は最後の力を振り絞った。

　そして――

　ついに、百周を完走した。

「はあ、はあ、はあ……!」

　結衣は地面に倒れ込んだ。

　体が動かない。

「よくやった」

　冴子が近づいてきた。

「だが、これは始まりに過ぎない。次は、筋力トレーニングだ」

「ま、まだあるんですか……」

「当然だ。立て」

　結衣は必死に立ち上がった。

　そして――

　腕立て伏せ、百回。

　腹筋、百回。

　スクワット、百回。

　全てをこなした。

「はあ、はあ……もう、無理……」

　結衣は限界だった。

　だが――

「次は、魔法訓練だ」

　冴子は容赦しなかった。

「全員、魔法を百回連続で撃て。休憩は許さない」

「ひゃ、百回……!?」

　だが、文句を言っている暇はなかった。

　結衣は魔法を撃ち始めた。

「ライトアロー」

　光の矢が放たれる。

「ライトアロー」

「ライトアロー」

「ライトアロー」

　何度も、何度も。

　魔力が削られていく。

『MP:200/310』

『MP:100/310』

『MP:10/310』

　ついに、魔力が底をついた。

「無理です……もう魔力が……」

「魔力が尽きても、絞り出せ! 限界を超えろ!」

　冴子の叫びに、結衣は歯を食いしばった。

「うあああああっ!」

　限界を超えて、魔力を絞り出す。

　体が悲鳴を上げる。

　でも――

「ライトアロー!」

　光の矢が、わずかに放たれた。

『MP:-5/310――魔力超過使用』

　マイナスになった。

　これは危険だ。

　魔力を使いすぎると、魂が傷つく。

　でも――

「もう一回!」

　結衣は限界を超えた。

「ライトアロー!」

『MP:-10/310』

　そして――

　意識が途切れた。

　目を覚ますと、医務室だった。

「うっ……」

　頭が痛い。

　体も痛い。

　全身が筋肉痛だ。

「起きた?」

　隣で、紫苑が心配そうに見ていた。

「紫苑……」

「無理しすぎだよ。魔力をマイナスにするなんて」

「ごめん……」

「謝らないで。でも、もっと自分を大事にして」

　紫苑は結衣の手を握った。

「結衣が倒れたら、私……」

　紫苑の目が潤んでいた。

　結衣は罪悪感を感じた。

「ごめん……心配かけて」

「いいよ。とにかく、今は休んで」

「でも、訓練は……」

「今日はもう終わり。明日また頑張ればいい」

　紫苑は優しく微笑んだ。

　結衣は安心した。

「ありがとう……」

「どういたしまして」

　二人は手を繋いだまま、しばらく黙っていた。

「ねえ、紫苑」

「ん?」

「三日後の戦い……勝てるかな」

　結衣は不安を口にした。

「政府が本気で来るんでしょ? 私たちで、勝てるの?」

　紫苑は少し考えてから答えた。

「わからない」

「え?」

「正直、わからない。政府の戦力がどれだけかも、わからないし」

　紫苑は窓の外を見た。

「でも、戦うしかない。逃げても、追われ続ける」

「そうだよね……」

「だから、できることをやるだけ。全力で戦う」

　紫苑は結衣を見た。

「そして、生き残る。二人で」

「うん」

　結衣は頷いた。

「生き残ろう。絶対に」

「約束だよ」

　二人は指切りをした。

「指切りげんまん、嘘ついたら針千本飲ます」

　子供みたいな約束。

　でも、二人にとっては――

　命をかけた約束だった。

　二日目の訓練は、さらに過酷だった。

　実戦形式の訓練。

　メンバー同士で、本気で戦う。

「結衣、行くよ!」

　明日香が拳を構えた。

「来て!」

　結衣は魔法で応戦した。

「ライトアロー!」

　光の矢が放たれる。

　明日香は横に転がって回避――

　そのまま接近してきた!

「速い!」

　結衣は【土壁(アースウォール)】で防御した。

　土の壁が出現する。

　だが――

　明日香の拳が、壁を粉砕した。

「【鋼鉄の拳(スチールフィスト)】!」

「うわっ!」

　結衣は横に飛んで回避した。

　そして、カウンター。

「【光の束縛(ライトバインド)】!」

　光の鎖が、明日香を捕らえた。

「やった!」

　だが、明日香は力任せに鎖を引きちぎった。

「甘い!」

　明日香の拳が、結衣の腹に命中した。

「ぐっ!」

『HP:200/300』

　ダメージが重い。

「参った……」

　結衣は降参した。

「ふう、いい勝負だった」

　明日香は手を差し伸べた。

　結衣はその手を取った。

「ありがとう。勉強になった」

「こちらこそ。結衣の魔法、本当に厄介だよ」

　二人は笑い合った。

　次は、紫苑と山本の対戦だった。

「じゃあ、始めるぞ」

　山本が斧を構えた。

　紫苑も剣を構える。

「お願いします」

　二人が激突した。

　キィィィン!

　金属音が響く。

　山本の斧と、紫苑の剣が火花を散らす。

「でやああああっ!」

　山本の力任せの攻撃。

　だが、紫苑は冷静に受け流した。

　そして、カウンター。

「はあっ!」

　紫苑の剣が、山本の脇腹を斬った。

『山本太郎:HP 450/550』

「くっ、やるな!」

　山本は嬉しそうに笑った。

「もっと来い!」

　二人の戦いは、激しさを増していった。

　結衣は、その様子を見ていた。

　皆、強い。

　本当に強い​​​​​​​​​​​​​​​​解放戦線のメンバーは、全員が実戦経験豊富だ。

「私も、もっと強くならないと……」

　結衣は拳を握りしめた。

　紫苑を守るために。

　仲間を守るために。

　もっと、もっと強く。

「結衣、次は私と戦おう」

　冴子が近づいてきた。

「え、冴子さんと?」

「ああ。君の実力を、直接見たい」

　冴子は双剣を抜いた。

「全力で来なさい」

「は、はい!」

　結衣は緊張した。

　冴子はレベル45。

　結衣はレベル30。

　15もの差がある。

「始め!」

　冴子が動いた。

　速い!

　一瞬で、結衣の目の前に現れた。

「っ!」

　結衣は反射的に【土壁(アースウォール)】を展開した。

　だが――

　冴子の剣が、壁を紙のように切り裂いた。

「甘い!」

　冴子の剣が、結衣の首筋に当てられた。

「そこまで」

　一瞬で、決着がついた。

「つ、強い……」

　結衣は驚愕した。

「君の防御は、読みやすい」

　冴子は剣を収めた。

「魔法に頼りすぎている。もっと、体術も鍛えなさい」

「体術……」

「ああ。魔法使いでも、最低限の近接戦闘能力は必要だ」

　冴子は結衣に短剣を渡した。

「これを使って、近接戦闘の訓練をしなさい」

「わかりました」

　結衣は短剣を受け取った。

　そして――

　午後いっぱい、近接戦闘の訓練をした。

　冴子に何度も何度も倒された。

　でも、その度に学んだ。

　相手の動きを読むこと。

　無駄な動きをしないこと。

　急所を狙うこと。

「よくなってきた」

　夕方、冴子が言った。

「この調子で、明日も頑張りなさい」

「はい!」

　結衣は疲労困憊だったが――

　確かな手応えを感じていた。

　強くなっている。

　確実に。

　訓練二日目の夜。

　結衣は部屋で、体のケアをしていた。

　湿布を貼り、筋肉をほぐす。

「痛たた……」

　全身が悲鳴を上げている。

「大丈夫?」

　紫苑が入ってきた。

　手には、軟膏を持っている。

「これ、塗ってあげる」

「ありがとう」

　紫苑は結衣の背中に軟膏を塗り始めた。

「ひゃっ、冷たい」

「我慢して」

　紫苑の手が、優しく結衣の体を撫でる。

「気持ちいい……」

「そう? 良かった」

　紫苑は丁寧に、結衣の全身に軟膏を塗った。

「はい、終わり」

「ありがとう、紫苑」

「どういたしまして」

　紫苑は結衣の隣に座った。

「明日が、最終日だね」

「うん……」

「そして、明後日が……」

「決戦……」

　二人は沈黙した。

　重い空気。

「ねえ、結衣」

　紫苑が口を開いた。

「もし、私が死んだら……」

「やめて」

　結衣は紫苑の口を塞いだ。

「そんなこと、言わないで」

「でも……」

「ダメ。絶対に死なせない」

　結衣は紫苑を抱きしめた。

「私が、絶対に守る」

「結衣……」

「だから、そんなこと言わないで」

　結衣の目から、涙が溢れた。

「お願い……」

　紫苑も涙を流した。

「ごめん……ごめんね……」

　二人は抱き合ったまま、泣いた。

　恐怖。

　不安。

　全てを、涙と共に流した。

　やがて、涙が止まった。

「紫苑」

「ん?」

「もし、私たちが生き残ったら……」

　結衣は紫苑の目を見た。

「どこか、遠くに行こう。二人だけで」

「遠く?」

「うん。海外とか。政府の手が届かないところ」

　結衣は微笑んだ。

「そこで、二人で静かに暮らすの」

「いいね……」

　紫苑も微笑んだ。

「どこに行く?」

「うーん……南の島とか?」

「いいね。温かくて、海が綺麗なところ」

「毎日、ビーチで過ごして」

「夜は、星を見ながら」

「二人で、お酒を飲んで」

「そして、愛し合う」

　二人は笑い合った。

「絶対、そうしようね」

「うん、約束」

　二人は唇を重ねた。

　優しいキス。

　やがて、キスが深くなっていく。

「結衣……」

「紫苑……」

　二人は服を脱ぎ始めた。

「今夜は……最後まで、しよう」

　結衣が囁いた。

「最後まで……?」

「うん。明日が決戦前夜だから」

　結衣は紫苑の唇にキスをした。

「だから、今夜は……紫苑と、一つになりたい」

　紫苑の顔が赤くなった。

「わ、私も……結衣と、一つになりたい……」

　二人は裸で抱き合った。

　肌と肌が触れ合う。

　温かい。

「紫苑……」

「結衣……」

　結衣の手が、紫苑の体を愛撫した。

　胸。

　お腹。

　太もも。

　そして――

　最も敏感な場所。

「んっ……」

　紫苑が声を漏らした。

「気持ちいい?」

「うん……すごく……」

　結衣は指を動かし続けた。

　紫苑の反応を確かめながら。

「あっ、あぁ……結衣……」

　紫苑の体が震え始めた。

「もう、イきそう……」

「いいよ。イって」

　結衣は動きを速めた。

「あっ、ああああっ!」

　紫苑の体が激しく痙攣した。

　絶頂に達した。

「はあ、はあ……」

　紫苑は荒い息をついた。

「すごかった……結衣……」

「紫苑が可愛かったから」

　結衣は微笑んだ。

「今度は、私の番」

　紫苑が結衣を押し倒した。

「ちゃんと、お返しするから」

「紫苑……」

　紫苑の手が、結衣の体を這った。

　そして――

　二人は、朝まで愛し合った。

　お互いの体を。

　お互いの心を。

　全てを確かめ合った。

　もし、明日死ぬとしても。

　今夜のことは、忘れない。

　永遠に。

　訓練最終日。

　朝から、全員が緊張した面持ちだった。

　明日が、決戦。

　今日が、最後の準備。

「全員、集合!」

　冴子の号令で、全員が訓練場に集まった。

「今日は、最終確認だ」

　冴子は地図を広げた。

「明日、政府軍は三方向から攻めてくる」

　地図には、三本の矢印が書かれていた。

「北から、特殊部隊が五十名」

「東から、機動部隊が三十名」

「南から、重装備部隊が二十名」

「合計、百名の兵力だ」

　全員がため息をついた。

　百名。

　対して、解放戦線は三十五名。

　三倍近い戦力差。

「勝てるんですか?」

　一人のメンバーが聞いた。

「勝つしかない」

　冴子は断言した。

「我々には、地の利がある。ここは山の中だ。地形を活かせば、数の差は埋められる」

　冴子は配置図を見せた。

「北は、紫苑と山本が率いる十名で守る」

「東は、私と結衣が率いる十名で守る」

「南は、明日香とヒューゴが率いる十名で守る」

「残り五名は、予備戦力として待機」

「各自、持ち場を死守しろ。突破されたら、全滅だ」

　全員が緊張した表情で頷いた。

「では、各班ごとに打ち合わせをしろ。明日の朝、出撃する」

　全員が散開した。

　結衣は紫苑と顔を見合わせた。

「別々の戦場なんだ……」

「うん……」

　二人は不安だった。

　お互いの姿が見えない戦場。

　もし、どちらかが――

「大丈夫」

　紫苑が言った。

「絶対に、生き残る。そして、また会おう」

「うん」

　結衣は頷いた。

「約束だよ」

「約束」

　二人は抱き合った。

　長い時間。

　離れたくなかった。

　でも――

「行かないと」

「うん」

　二人は離れた。

　それぞれの班に向かった。

　振り返ると、紫苑が手を振っていた。

　結衣も手を振り返した。

　そして――

　二人は、別々の道を歩き始めた。

　明日、再び会えることを信じて。

　その夜。

　結衣は一人、屋上にいた。

　満月が、また空に浮かんでいる。

「明日か……」

　結衣は月を見上げた。

　怖い。

　正直、怖い。

　死ぬかもしれない。

　紫苑を失うかもしれない。

　でも――

「戦うしかない」

　結衣は拳を握りしめた。

「私には、守りたいものがある」

　紫苑。

　仲間たち。

　そして――

　自由。

「絶対に、勝つ」

　結衣は決意を新たにした。

「結衣」

　背後から、声がした。

　振り返ると――

　紫苑が立っていた。

「やっぱり、ここにいたんだ」

「紫苑……どうして?」

「結衣に会いたくなって」

　紫苑は結衣の隣に来た。

「最後の夜だから」

「最後って……縁起でもないこと言わないでよ」

「ごめん」

　紫苑は笑った。

「でも、本当に最後かもしれないじゃん」

「……そうだね」

　二人は沈黙した。

「ねえ、結衣」

「ん?」

「もし、どちらかが死んだら……」

「また、その話?」

「聞いて」

　紫苑は真剣な顔になった。

「もし、私が死んで、結衣が生き残ったら……」

「紫苑……」

「生きて。ちゃんと、生きて」

　紫苑は結衣の手を握った。

「私の分まで、幸せになって」

「やだ」

　結衣は首を振った。

「紫苑がいない人生なんて、意味ない」

「結衣……」

「私、紫苑と一緒じゃなきゃ嫌」

　結衣は涙を流した。

「だから、絶対に死なないで」

「……わかった」

　紫苑も涙を流した。

「約束する。絶対に、生き残る」

「うん」

　二人は抱き合った。

「愛してる、紫苑」

「私も、愛してる、結衣」

　二人は深くキスを交わした。

　月明かりの下で。

　最後の夜を。

　二人だけの時間を。

　大切に過ごした。

　やがて、夜が明けた。

　決戦の日が、来た。

　朝六時。

　全員が武装し、それぞれの持ち場に向かった。

　結衣は東の防衛線に。

　紫苑は北の防衛線に。

　明日香は南の防衛線に。

「じゃあ、行ってくる」

　紫苑が結衣に言った。

「うん。気をつけてね」

「結衣も」

　二人は抱き合った。

　そして――

　最後のキスを交わした。

「また、会おう」

「うん、絶対に」

　二人は離れた。

　それぞれの戦場へ。

　結衣は東の防衛線に到着した。

　冴子と、他の九名のメンバーが待っていた。

「全員、配置についたか?」

　冴子が確認した。

「はい!」

　全員が返事をした。

「よし。では、敵を待つ」

　全員が、茂みや岩陰に隠れた。

　待つこと、一時間。

　ついに――

　遠くから、足音が聞こえてきた。

「来た……!」

　結衣は緊張した。

　政府軍だ。

　三十名の機動部隊。

　全員、重装備で武装している。

「撃て!」

　冴子の号令で、全員が攻撃を開始した。

　魔法が飛び交う。

　銃声が響く。

　戦いが――

　始まった。