任務から一週間が経った。

　救出された覚醒者たちは、徐々に回復していた。

　アジトには、新たに十五人の仲間が加わった。

　解放戦線は、着実に勢力を拡大していた。

　だが――

　結衣には、変化が起きていた。

「結衣、大丈夫?」

　訓練場で、明日香が心配そうに声をかけてきた。

「うん、平気」

　結衣は短く答えた。

　だが、明日香の表情は曇ったままだった。

「最近、元気ないよ。何かあった?」

「何もないよ」

　結衣は視線を逸らした。

　実際には――

　異変を感じていた。

　感情が、薄れている。

　喜びも、悲しみも、怒りも。

　全てが、ぼんやりしている。

　まるで、霧がかかったように。

　これが、闇魔法の副作用なのか。

「結衣」

　紫苑が訓練場に入ってきた。

「一緒に訓練しよう」

「うん」

　結衣は立ち上がった。

　二人は向かい合った。

「じゃあ、始めるよ」

　紫苑が剣を構えた。

　結衣は魔法を準備する。

「ファイアボルト」

　火球が放たれる。

　紫苑は剣で弾いた。

「もっと本気で来て」

「わかった」

　結衣は連続で魔法を放った。

　ファイアボルト。

　サンダーボルト。

　ウィンドカッター。

　だが、全て紫苑に避けられた。

「結衣、集中して」

　紫苑が言った。

「魔法の精度が落ちてる」

「……ごめん」

　結衣は謝った。

　紫苑は訓練を中断し、結衣に近づいた。

「結衣、何かおかしい」

「え?」

「最近、様子が変だよ。表情も乏しいし、口数も減った」

　紫苑は結衣の両肩を掴んだ。

「正直に話して。何があったの?」

　結衣は迷った。

　話すべきか。

　話さざるべきか。

　だが――

　紫苑の目を見て、決めた。

「……闇魔法の副作用だと思う」

「副作用?」

「うん。冴子さんが言ってた通り、感情が薄れてきてる」

　結衣は俯いた。

「嬉しいことがあっても、心から喜べない。悲しいことがあっても、涙が出ない」

「結衣……」

「このままじゃ、本当に自我を失うかもしれない」

　結衣の声が震えた。

「怖いんだ……自分が、自分じゃなくなるのが……」

　紫苑は結衣を抱きしめた。

「大丈夫。私が、結衣を守る」

「でも……」

「結衣を失うなんて、絶対に許さない」

　紫苑は結衣の顔を両手で包んだ。

「一緒に、解決策を探そう。闇魔法を使わない方法を」

「でも、闇魔法なしじゃ、私……」

「大丈夫。結衣には、他の魔法もある。十分強いよ」

　紫苑は優しく微笑んだ。

「闇魔法に頼らなくても、結衣は結衣」

　その言葉に、結衣は救われた気がした。

「……ありがとう」

「どういたしまして」

　二人は抱き合った。

　だが、結衣の心の奥底には――

　まだ不安が残っていた。

　本当に、闇魔法なしで戦えるのか。

　本当に、元に戻れるのか。

　その日の午後。

　結衣は冴子に呼ばれた。

「結衣、少し話がある」

　冴子の部屋に入ると、そこには見知らぬ老人がいた。

　七十代くらい。

　白い髭。

　穏やかな目。

　だが、その体からは凄まじい魔力が感じられた。

『鑑定』

『名前:賢者ヒューゴ――レベル60――職業:大賢者』

　レベル60!?

　結衣は驚愕した。

　こんな高レベルの人がいるなんて。

「初めまして、結衣さん」

　老人――ヒューゴが微笑んだ。

「私は、賢者ヒューゴ。冴子君の師匠だ」

「師匠……」

「ええ。私は、闇魔法の専門家でもある」

　ヒューゴは結衣の左手を見た。

　呪いの指輪がはまっている手。

「その指輪……呪いの指輪だね」

「はい……」

「それが、君を闇魔法使いにしたのか」

「そうです……でも、今は副作用に苦しんでいます」

　結衣は正直に話した。

　感情が薄れていること。

　自我を失う恐怖。

　ヒューゴは静かに聞いていた。

　そして――

「指輪を外しなさい」

「え?」

「その指輪が、君の心を蝕んでいる。外せば、元に戻る」

「でも……外したら、闇魔法が使えなくなります」

「それでいいじゃないか」

　ヒューゴは優しく言った。

「闇魔法は、強力だが危険だ。君のような若い魔法使いが、扱うべきものではない」

「でも、闇魔法がないと、私は……」

「弱くなる? そんなことはない」

　ヒューゴは立ち上がった。

「君には、他にも才能がある。それを伸ばせばいい」

「他の才能……?」

「ああ。君の魔力は、本来『光属性』に適している」

「光属性?」

「そう。闇とは対極の力。治癒、浄化、防御に優れた属性だ」

　ヒューゴは結衣の額に手を当てた。

　温かい光が、結衣を包んだ。

「感じるかい? 君の魔力の本質を」

　結衣は目を閉じた。

　体の中に――

　温かい光が感じられる。

　確かに、闇とは違う。

　優しくて、温かい力。

「これが……私の本来の力……?」

「そうだ。君は本来、光の魔法使いなのだ」

　ヒューゴは手を離した。

「だが、呪いの指輪が、その力を封じている」

「じゃあ、指輪を外せば……」

「ああ。君は光の魔法を使えるようになる。そして、心も元に戻る」

　結衣は迷った。

　闇魔法を失う。

　それは、強力な武器を失うことだ。

　でも――

　自分を取り戻せる。

　感情を取り戻せる。

　紫苑を、心から愛せる。

「……外します」

　結衣は決意した。

「お願いします。この指輪を外してください」

「よろしい」

　ヒューゴは結衣の左手を取った。

　そして――

　呪文を唱えた。

「呪縛を解け――【解呪(ディスペルカース)】」

　光が、指輪を包んだ。

　指輪が、スルリと外れた。

「あっ……」

　結衣の体から、黒いオーラが抜けていった。

　代わりに――

　白い光が溢れ出した。

「これは……!」

　温かい。

　優しい。

　まるで、春の日差しのような感覚。

『呪いの指輪を外しました――闇魔法スキルを失いました――新スキル習得:光魔法 Lv.1』

　ステータスが変化した。

『INT:44→34』

　INTが10下がった。

　呪いの指輪の+20が消えたからだ。

　だが――

『新ステータス獲得:HOLY(神聖):20』

　新しいステータスが追加された。

「神聖ステータス……」

「それが、君の本質だ」

　ヒューゴは微笑んだ。

「さあ、試してみなさい。光魔法を」

　結衣は魔力を集中させた。

　イメージするのは――

　光。

　温かい光。

「光よ、我が手に宿れ――【光の矢(ライトアロー)】!」

　結衣の手から、光の矢が放たれた。

　それは壁に当たり――

　まばゆい光を放った。

「すごい……!」

　結衣は感動した。

　闇魔法とは違う。

　こちらの方が、自分に合っている気がする。

　そして――

　感情が戻ってきた。

　嬉しい。

　すごく嬉しい。

　涙が溢れてきた。

「泣けるんだ……私、また泣けるんだ……!」

　結衣は涙を流しながら、笑った。

　感情が戻ってきた。

　自分が、自分に戻ってきた。

「良かった……本当に、良かった……」

　冴子が結衣の肩を抱いた。

「おめでとう、結衣。君は、自分を取り戻した」

「ありがとうございます……冴子さん、ヒューゴさん……」

　結衣は深く頭を下げた。

「いいんだ。君のような才能ある若者を、闇に沈ませるわけにはいかない」

　ヒューゴは優しく微笑んだ。

「さあ、行きなさい。君を待っている人がいるだろう」

「はい!」

　結衣は部屋を飛び出した。

　紫苑に会いたい。

　早く、紫苑に会いたい。

　この嬉しさを、伝えたい。

　結衣は訓練場に走った。

　紫苑がそこにいた。

　一人で、素振りをしていた。

「紫苑!」

　結衣が叫んだ。

　紫苑が振り向いた。

「結衣? どうしたの、そんなに慌てて……」

　結衣は紫苑に抱きついた。

「戻ってきたの! 私、戻ってきた!」

「え?」

「感情が! 感情が戻ってきたの!」

　結衣は涙を流しながら、笑った。

「嬉しいの! すごく嬉しいの! 紫苑に会えて、嬉しいの!」

　紫苑は一瞬、呆然とした。

　そして――

　理解した。

「結衣……良かった……!」

　紫苑も涙を流した。

「本当に、良かった……!」

　二人は抱き合った。

　涙を流しながら。

「紫苑、大好き! 愛してる!」

「私も! 私も愛してる!」

　二人は唇を重ねた。

　深いキス。

　魂が溶け合うようなキス。

　周囲の訓練生たちが、拍手をした。

「おお、いいぞ!」

「お似合いだ!」

「幸せそうでいいね!」

　結衣は恥ずかしくなったが――

　でも、嬉しかった。

　こんな風に感情を感じられることが。

　こんな風に幸せを実感できることが。

「ありがとう、紫苑」

「どういたしまして」

　二人は笑い合った。

　その夜。

　結衣、紫苑、明日香の三人は、部屋でくつろいでいた。

「結衣、本当に良かったね」

　明日香が言った。

「最近、元気なかったから心配してたんだ」

「ごめん、心配かけて」

「いいよいいよ。元気になったんだから」

　明日香は笑った。

「それに、光魔法使いになったんでしょ? すごいじゃん」

「うん。これから練習しないと」

「頑張ってね」

　明日香は欠伸をした。

「じゃ、私もう寝るわ。おやすみ」

「おやすみ」

　明日香はすぐに寝息を立て始めた。

　結衣と紫苑は、二人きりになった。

「結衣」

「ん?」

「今日は、本当に良かった」

　紫苑は結衣の手を握った。

「結衣を失うかもしれないって思って……すごく怖かった」

「ごめん……心配かけて」

「謝らないで。結衣は、頑張ったんだから」

　紫苑は結衣を抱きしめた。

「これからも、一緒だよ」

「うん。ずっと一緒」

　二人は唇を重ねた。

　優しいキス。

　だが、徐々に深くなっていく。

「結衣……」

「紫苑……」

　二人はベッドに倒れ込んだ。

「明日香、起きない?」

「大丈夫。爆睡してる」

　二人は服を脱ぎ始めた。

「久しぶりだね……こうするの」

「うん……闇魔法の副作用で、あんまり気分じゃなかったから」

「でも、今は?」

「今は……すごくしたい」

　結衣は紫苑を押し倒した。

「私から、攻めてもいい?」

「もちろん」

　結衣は紫苑の体を愛撫し始めた。

　首筋にキスをする。

　鎖骨を舐める。

　胸に手を這わせる。

「んっ……結衣……」

　紫苑の声が漏れる。

「気持ちいい?」

「うん……すごく……」

　結衣は徐々に下に降りていった。

　お腹にキスをする。

　太ももを撫でる。

　そして――

　最も敏感な場所に、舌を這わせた。

「あっ! 結衣……!」

　紫苑の体が跳ねた。

「ダメ、そんなに激しくしたら……」

「いいよ。たくさん感じて」

　結衣の舌が、巧みに動く。

　紫苑は必死に声を抑えようとしたが――

　無理だった。

「あっ、あぁ、結衣……! もう、ダメ……!」

　紫苑の体が激しく震えた。

　絶頂に達した。

「はあ、はあ……」

　紫苑は荒い息をついた。

「結衣……すごかった……」

「紫苑が可愛かったから」

　結衣は紫苑の隣に横になった。

　紫苑は結衣を抱きしめた。

「今度は、私の番」

「え?」

　紫苑が結衣を押し倒した。

「ちゃんと、お返しするから」

「紫苑……」

　紫苑の手が、結衣の体を這った。

　胸を揉む。

　乳首を転がす。

「あっ……」

　結衣の声が漏れる。

「結衣、感じやすくなってる?」

「わかんない……でも、すごく気持ちいい……」

「じゃあ、もっと……」

　紫苑の指が、結衣の中に入った。

「ひゃあっ!」

　結衣の腰が浮いた。

「んっ、あっ、紫苑……!」

　紫苑の指が、巧みに動く。

　結衣の中を、くすぐるように。

「あ、ダメ、そこ……!」

「ここが好きなんだ」

「やっ、あぁ……!」

　結衣の体が痙攣した。

　絶頂に達した。

「はあ、はあ……」

　結衣は真っ赤な顔で、紫苑を見た。

「紫苑……ずるい……」

「ふふ、ごめん。でも、結衣の顔、すごく可愛かったよ」

「もう……」

　二人は抱き合った。

　汗ばんだ体を重ね合わせた。

「愛してる、結衣」

「私も、愛してる、紫苑」

　二人は深くキスを交わした。

　そして――

　そのまま眠りに落ちた。

　幸せな夢を見ながら。

　翌朝。

　結衣は爽やかな気分で目覚めた。

　隣で、紫苑が寝息を立てている。

　可愛い寝顔。

　結衣は思わず、頬にキスをした。

「んー……」

　紫苑が目を覚ました。

「おはよう、結衣」

「おはよう」

　二人は笑い合った。

「今日も、訓練?」

「うん。光魔法の練習をしないと」

「私も手伝うよ」

「ありがとう」

　二人は着替えて、食堂に向かった。

　食堂では、冴子が待っていた。

「おはよう、二人とも」

「おはようございます」

「今日は、特別な訓練をする」

　冴子は真剣な顔になった。

「実は、政府が動き出した」

「動き出した?」

「ええ。解放戦線の壊滅作戦を開始したらしい」

　冴子は資料を見せた。

「三日後、大規模な掃討作戦が実施される」

「三日後……!」

「ああ。それまでに、全員の戦闘力を最大限に引き上げないといけない」

　冴子は全員を見回した。

「今日から三日間は、地獄の特訓だ。覚悟しておけ」

　全員が緊張した表情になった。

　結衣も、拳を握りしめた。

「やるしかない……」

　紫苑が結衣の手を握った。

「一緒に、乗り越えよう」

「うん」

　二人は手を繋いで、訓練場に向かった。

　三日後――

　解放戦線と政府の、決戦が始まる。