一ヶ月が経過した。

　結衣のレベルは22に、紫苑のレベルは28になっていた。

　訓練の成果が、確実に現れている。

　結衣の魔法は、より精密に、より強力になった。

　新しい魔法も習得した。

『雷撃(サンダーボルト)』『風刃(ウィンドカッター)』『土壁(アースウォール)』

　攻撃魔法だけでなく、防御魔法も使えるようになった。

　紫苑も成長していた。

　魔剣の制御が、格段に上達した。

　今では、50%の出力でも安定して使えるようになっていた。

「すごいね、紫苑」

　訓練場で、結衣は紫苑の戦いを見ていた。

　紫苑は訓練用のゴーレムと戦っていた。

　巨大な石の人形。

　レベル30相当の強さを持つ。

　だが、紫苑は余裕で戦っていた。

「はあっ!」

　魔剣が、ゴーレムの腕を斬り落とした。

　ゴーレムが倒れる。

『ゴーレム撃破』

「やった!」

　紫苑は嬉しそうに笑った。

　そして、結衣に駆け寄ってきた。

「見てた? すごかったでしょ?」

「うん、すごかった」

　結衣は紫苑を抱きしめた。

「本当に、強くなったね」

「結衣のおかげだよ」

　紫苑は結衣の頬にキスをした。

「結衣が支えてくれるから、頑張れる」

　二人は笑い合った。

　だが――

　その時、訓練場の扉が開いた。

「失礼します」

　入ってきたのは、見知らぬ男性だった。

　三十代くらい。黒いスーツ。冷たい目。

『鑑定』

『名前:不明――レベル:???――職業:???』

　鑑定が効かない。

　結衣は警戒した。

「誰だ?」

　北条所長が男に近づいた。

「北条所長、お久しぶりです」

　男は冷たく笑った。

「私は、政府特殊対策部の柳沢と申します」

「政府の……?」

「はい。堕天者管理局の視察に参りました」

　柳沢と名乗った男は、訓練生たちを見回した。

　その目は――

　まるで、物を見るような目だった。

「ほう……なかなか優秀な訓練生が揃っていますね」

「何の用だ」

　北条所長の声が険しい。

「単刀直入に申し上げます」

　柳沢は紫苑を指差した。

「彼女を、政府に引き渡していただきたい」

「何だと!?」

　北条所長が怒鳴った。

「どういうつもりだ!」

「彼女の力は、国家にとって有用です。我々が、適切に『活用』させていただきます」

「ふざけるな! 紫苑は訓練生だ! 道具ではない!」

「道具? いいえ、違います」

　柳沢は冷たく笑った。

「彼女は『兵器』です。国家の安全保障のために、利用されるべき存在です」

　結衣は怒りで震えた。

「紫苑を、兵器だと……!?」

「その通り」

　柳沢は結衣を見た。

「あなたは、桐谷結衣さんですね。彼女のパートナー」

「だったら何!?」

「あなたには関係のない話です。大人しく引き下がることをお勧めします」

「ふざけないで!」

　結衣は魔法を構えた。

「紫苑は、渡さない!」

「結衣、やめて!」

　紫苑が結衣を止めた。

「相手にしちゃダメ!」

「でも!」

「柳沢」

　北条所長が割って入った。

「帰れ。ここは、私の管轄だ。お前たちの好きにはさせん」

「残念ですが、これは政府の命令です」

　柳沢は書類を取り出した。

「堕天者紫苑の身柄を、政府特殊対策部に引き渡すこと。拒否した場合、管理局の予算を全て凍結する」

　北条所長の顔色が変わった。

「……脅迫か」

「いいえ、取引です」

　柳沢は書類を北条所長に渡した。

「明日までに、返事をお聞かせください」

　柳沢は去っていった。

　訓練場に、重い沈黙が落ちた。

　その夜。

　結衣と紫苑は、部屋で話し合っていた。

「どうしよう……」

　結衣は頭を抱えた。

「政府が、紫苑を連れて行こうとしてる……」

「大丈夫」

　紫苑は落ち着いていた。

「北条所長が、何とかしてくれる」

「でも、予算を凍結されたら……」

「……わからない」

　紫苑も不安そうだった。

「もし、私が政府に行けば……結衣と、離れ離れになっちゃう」

「そんなの、絶対に嫌!」

　結衣は紫苑を抱きしめた。

「私、紫苑と離れたくない!」

「私も……」

　紫苑は涙を流した。

「でも、どうすれば……」

　二人は抱き合ったまま、しばらく黙っていた。

　そして――

　結衣が決意した。

「逃げよう」

「え?」

「ここから逃げるの。二人で」

　結衣は真剣な目で紫苑を見た。

「政府にも、管理局にも、縛られない。私たちだけで、生きていこう」

「で、でも……」

「大丈夫。私、もう十分強くなった。紫苑もそう。二人なら、どこでも生きていける」

　結衣の言葉に、紫苑は迷った。

「……本当に、いいの?」

「いいも悪いもない。これしかないでしょ」

　結衣は紫苑の手を握った。

「私は、あなたと一緒にいたい。それだけ」

　紫苑の目から、また涙が溢れた。

「結衣……ありがとう……」

「じゃあ、決まり。今夜中に逃げよう」

「うん」

　二人は荷物をまとめ始めた。

　最小限の荷物だけ。

　着替え。

　お金。

　武器。

「準備、できた?」

「うん」

「じゃあ、行こう」

　二人は部屋を出た。

　深夜二時。

　廊下に人はいない。

　警備員も、巡回の時間がある。

　その隙を突いて、脱出する。

「こっち」

　結衣は魔力感知で、警備員の位置を探った。

　三階に二人。

　一階に一人。

　地下に一人。

「一階の警備員を避けないと……」

「任せて」

　紫苑が先に進んだ。

　階段を降りる。

　足音を立てないように。

　一階に着いた。

　警備員が、廊下の奥にいる。

「今だ!」

　紫苑が走り出した。

　結衣も続く。

　玄関に向かう。

　だが――

「そこまでだ」

　背後から、声がした。

　振り返ると――

　北条所長が立っていた。

「しょ、所長……」

　結衣は驚いた。

「逃げるつもりか?」

「……はい」

　結衣は正直に答えた。

「私たち、政府には渡りたくありません」

「そうか」

　北条所長は頷いた。

「ならば、行け」

「え……?」

「私は、何も見なかった。お前たちは、ここにはいなかった」

　北条所長は目を閉じた。

「早く行け。夜明けまでに、できるだけ遠くへ」

「所長……!」

　紫苑は涙を流した。

「ありがとうございます……!」

「礼はいい。ただ、一つだけ約束しろ」

「何でしょう?」

「お前たちの力を、正しく使え。人を傷つけるためではなく、人を守るために」

「……約束します」

　紫苑は深く頭を下げた。

「では、行け」

　二人は走り出した。

　玄関を抜け、外に出た。

　夜の闇が、二人を包んだ。

「ありがとう、所長……」

　結衣は振り返った。

　北条所長の姿は、もう見えなかった。

「さあ、行こう」

　紫苑が手を引いた。

　二人は、闇の中を走った。

　新しい人生に向かって。