紫苑が目を覚ましたのは、訓練場の医務室だった。

「ん……」

　頭が痛い。

　額に手を当てると、包帯が巻かれていた。

「気がついた?」

　隣で、結衣が心配そうに見つめていた。

「結衣……私、また……」

「大丈夫。怪我は軽いから」

　結衣は優しく微笑んだ。

　だが、その目は泣きそうだった。

「ごめん……心配かけて……」

「謝らないで。紫苑は悪くない」

　結衣は紫苑の手を握った。

「これから、一緒に頑張ろう。あなたが力をコントロールできるまで」

「うん……」

　紫苑は頷いた。

「私、頑張る。結衣のためにも」

　二人は抱き合った。

　扉が開いた。

　北条所長が入ってきた。

「気分はどうだ?」

「大丈夫です……すみません、ご迷惑を……」

「気にするな。これも訓練の一環だ」

　北条所長は椅子に座った。

「紫苑君。君の力は、確かに強大だ。だが、今のままでは使いこなせない」

「……はい」

「だからこそ、これから三ヶ月間――集中訓練を行う」

「三ヶ月……」

「ああ。その間、君たちはここに滞在することになる」

　結衣が聞いた。

「学校は?」

「休学扱いにする。だが、心配はいらない。ここでも勉強はできる」

　北条所長は資料を見せた。

「この施設には、教育プログラムもある。君たちのレベルに合わせた授業を受けられる」

「わかりました……」

　結衣は覚悟を決めた。

　三ヶ月。

　長い。

　でも、紫苑のためなら。

「では、明日から本格的な訓練を始める。今日はゆっくり休みたまえ」

　北条所長は部屋を出ていった。

　二人きりになった。

「結衣……本当にいいの? 三ヶ月も、ここにいて……」

「当然でしょ。私たち、パートナーなんだから」

　結衣は笑った。

「それに……紫苑と一緒なら、どこでもいい」

　紫苑の目が潤んだ。

「結衣……ありがとう……」

「さ、部屋に戻ろう。今日は休まないと」

　二人は医務室を出た。

　結衣と紫苑に割り当てられた部屋は、二人部屋だった。

　ベッドが二つ。机が二つ。シンプルだが、清潔な部屋。

「ここで三ヶ月か……」

　結衣は荷物を置いた。

　病院から持ってきた、最低限の荷物だけ。

　着替えと、スマートフォンと、充電器。

「結衣、シャワー浴びてくる」

「うん、行ってらっしゃい」

　紫苑が浴室に消えた。

　結衣は一人、ベッドに座った。

　スマートフォンを見る。

　両親からのメッセージが来ていた。

『大丈夫? 無理しないでね』

　結衣は返信した。

『大丈夫。心配しないで』

　両親には、訓練のことは話してある。

　最初は反対されたが、結衣の決意を見て、最終的には許してくれた。

「ふう……」

　結衣はベッドに横になった。

　天井を見つめる。

　これから、どうなるんだろう。

　紫苑は、力をコントロールできるようになるんだろうか。

　不安だった。

　でも――

　諦めるわけにはいかない。

　紫苑を、支えないと。

　浴室のドアが開いた。

「お待たせ」

　紫苑が戻ってきた。

　髪が濡れている。

　パジャマ姿の紫苑は――

　とても色っぽかった。

「け、結衣? どうしたの? 顔、赤いよ?」

「な、何でもない! 次、私がシャワー浴びてくる!」

　結衣は慌てて浴室に逃げ込んだ。

　扉を閉めて、深呼吸。

「落ち着け、結衣……」

　でも、心臓は落ち着いてくれなかった。

　紫苑の姿が、頭から離れない。

「やば​​​​​​​​​​​​​​​​い……好きすぎる……」

　結衣は顔を両手で覆った。

　こんなに誰かのことを考えるなんて、初めてだった。

　シャワーを浴びて、気持ちを落ち着かせる。

　だが、浴室を出ると――

　紫苑が、結衣のベッドに座っていた。

「あの、結衣……」

「な、何?」

「今夜、一緒に寝てもいい?」

「え!?」

　結衣の顔が真っ赤になった。

「だ、ダメかな……? やっぱり、変だよね……」

　紫苑が俯いた。

「ち、違う! ダメじゃない! 全然ダメじゃない!」

　結衣は慌てて否定した。

「じゃあ……」

「う、うん。一緒に寝よう」

　結衣は自分のベッドに入った。

　紫苑も、隣に潜り込んできた。

　狭いシングルベッドに、二人。

　体が密着する。

「あったかい……」

　紫苑が呟いた。

「結衣の体温……落ち着く……」

「私も……」

　結衣は紫苑の髪に顔を埋めた。

　いい匂いがする。

　シャンプーの香り。

　そして、紫苑自身の香り。

「ねえ、結衣」

「ん?」

「怖いの」

　紫苑の声が震えた。

「訓練……うまくいくかな……私、本当にコントロールできるようになるのかな……」

「大丈夫」

　結衣は紫苑を抱きしめた。

「絶対に、できる。私が保証する」

「でも……もし失敗したら……もし、また暴走して、結衣を傷つけたら……」

「傷つけないよ」

　結衣は紫苑の目を見た。

「だって、私はあなたの錨なんでしょ? あなたを繋ぎ止める存在」

「……うん」

「だから、大丈夫。私が、あなたをちゃんと引き戻す」

　紫苑は涙を流した。

「ありがとう……結衣がいてくれて、本当に良かった……」

「私も。紫苑がいてくれて、本当に良かった」

　二人は唇を重ねた。

　優しいキス。

　愛情を込めたキス。

　やがて、キスが深くなっていく。

　舌が絡み合う。

　結衣の手が、紫苑の体を撫でる。

「んっ……結衣……」

「紫苑……」

　二人は、夜が更けるまで愛し合った。

　翌朝、午前六時。

　アラームが鳴り響いた。

「うーん……」

　結衣は眠そうに目をこすった。

　隣で、紫苑も目を覚ました。

「おはよう……」

「おはよう……」

　二人は朝の挨拶を交わした。

　そして、気づいた。

　抱き合ったまま、眠っていたことに。

「あ……」

「あ……」

　二人の顔が赤くなった。

「き、着替えないと!」

　結衣は慌ててベッドから飛び起きた。

　紫苑も続く。

　二人は訓練用の服に着替えた。

　黒いタンクトップに、黒いパンツ。

　動きやすい格好だ。

「じゃあ、行こうか」

「うん」

　二人は部屋を出た。

　廊下には、他の訓練生たちも出てきていた。

　皆、同じような服装。

「おはよう」

　一人の少女が声をかけてきた。

　小柄で、茶色の髪をショートカットにしている。

『鑑定』

『名前:桜井明日香――レベル14――職業:格闘家』

「おはよう」

　結衣が返した。

「あなたたち、新入り? 私、桜井明日香。明日香でいいよ」

「私は桐谷結衣。結衣でいいです」

「私は紫苑」

「よろしくね! 訓練、一緒に頑張ろう!」

　明日香は明るい性格のようだ。

　三人は一緒に食堂に向かった。

　食堂には、すでに多くの訓練生が集まっていた。

　三十人はいるだろうか。

　皆、十代から二十代の若者たちだ。

「ここの訓練生、みんな堕天者なの?」

　結衣が聞いた。

「そう。みんな、何かしらの『特殊な力』を持ってる」

　明日香が説明した。

「私は、『暴走格闘術』。感情が高ぶると、力が制御できなくなるの」

「そうなんだ……」

「でも、ここで訓練すれば、ちゃんとコントロールできるようになるって。だから頑張ってる」

　明日香は笑顔で言った。

　三人は食事を取った。

　バランスの良い朝食。

　パン、卵、サラダ、フルーツ。

「ここの食事、意外といいね」

　結衣が言った。

「でしょ? 栄養管理もしっかりしてるし」

　食事を終えると、全員が訓練場に集合した。

　訓練場には、北条所長が立っていた。

「おはよう、諸君」

　全員が姿勢を正した。

「今日から、新しい訓練生が二名加わった。紫苑君と、結衣君だ」

　全員の視線が、二人に集まった。

「よろしく頼む」

　紫苑が頭を下げた。

　結衣も続く。

「よろしくお願いします」

「では、訓練を始める。まず、基礎体力トレーニングからだ」

　北条所長の指示で、全員がランニングを始めた。

　訓練場を、五十周。

「ごじゅ、五十周!?」

　結衣は驚いた。

　だが、他の訓練生たちはすでに走り始めている。

「頑張ろう、結衣」

　紫苑が言った。

　二人も走り出した。

　最初は余裕だった。

　だが、十周を過ぎたあたりから、息が上がってきた。

「はあ、はあ……」

　結衣の足が重くなる。

「大丈夫?」

　紫苑が心配そうに聞いた。

「だ、大丈夫……」

　結衣は必死に走り続けた。

　三十周。

　四十周。

　足が棒のようになった。

「もう、無理……」

　結衣が膝をついた。

「結衣!」

　紫苑が駆け寄ってきた。

「桐谷結衣!」

　北条所長の声が響いた。

「諦めるな! 立て!」

「で、でも……」

「覚醒者は、常に限界を超えなければならない! 自分の弱さに負けるな!」

　北条所長の言葉に、結衣は歯を食いしばった。

「……っ!」

　立ち上がる。

　足が震える。

　でも――

「負けない……!」

　結衣は再び走り出した。

　紫苑も隣を走る。

「結衣、すごい……!」

「紫苑も、ね……!」

　二人は並んで、最後まで走り抜いた。

　五十周。

　ゴール。

「はあ、はあ、はあ……!」

　結衣は地面に倒れ込んだ。

　体が動かない。

　でも――

　達成感があった。

「よくやった」

　北条所長が近づいてきた。

「これが、訓練の第一歩だ」

「まだ、あるんですか……?」

　結衣は絶望した。

「当然だ。次は、筋力トレーニングだ」

　こうして――

　結衣と紫苑の、地獄の三ヶ月が始まった。

　一週間が経った。

　結衣の体は、ボロボロだった。

　全身が筋肉痛。

　朝起きるのも辛い。

「痛い……痛い……」

　ベッドから起き上がるのに、五分かかった。

「結衣、大丈夫?」

　紫苑も辛そうだったが、結衣よりはマシなようだ。

「な、何とか……」

　二人は食堂に向かった。

　だが、結衣の足はふらついていた。

「結衣!」

　紫苑が支えてくれた。

「ありがとう……」

　食堂で朝食を取る。

　今日のメニューは、プロテインシェイクとフルーツ。

「うっ……また、これ……」

　結衣はプロテインが苦手だった。

　でも、飲まないと体が持たない。

「頑張って」

　紫苑が励ましてくれた。

　結衣は一気に飲み干した。

「げほっ、げほっ……」

「大丈夫?」

「平気……平気だから……」

　訓練場に向かう。

　今日の訓練は――魔法制御訓練だった。

「今日は、魔力のコントロールを学ぶ」

　北条所長が説明した。

「魔法は、ただ撃てばいいというものではない。状況に応じて、出力を調整する必要がある」

　北条所長は的を指差した。

「あの的に、ファイアボルトを当てろ。ただし、的を燃やさず、印だけを焼くんだ」

「印だけ……?」

　結衣は困惑した。

　的の中心には、小さな印がある。

　直径五センチほど。

　その印だけを焼く。

　つまり、魔法の威力と範囲を、精密に制御しなければならない。

「やってみます」

　結衣は魔力を集中させた。

「ファイアボルト」

　火球が放たれる。

　だが――

　的全体が燃えてしまった。

「失敗だ」

　北条所長が言った。

「もう一度」

　結衣は何度も挑戦した。

　十回。

　二十回。

　三十回。

　だが、うまくいかない。

　魔力の制御が、難しい。

「くそっ……!」

　結衣は悔しさに歯を食いしばった。

「結衣、焦らないで」

　紫苑が隣に来た。

「魔法は、イメージが大事。威力じゃなくて、精度をイメージするの」

「精度……」

「うん。小さく、鋭く。ピンポイントで狙うイメージ」

　結衣は紫苑のアドバイスを思い出しながら、もう一度挑戦した。

　魔力を集中させる。

　だが、今度は威力を抑える。

　小さく。

　鋭く。

「ファイアボルト」

　小さな火球が放たれた。

　的の中心――印に命中した。

　ジュッ、と印だけが焼けた。

「やった!」

　結衣は飛び上がった。

「できた! 紫苑、ありがとう!」

「良かった!」

　紫苑も嬉しそうに笑った。

「合格だ」

　北条所長が頷いた。

「次は、紫苑。お前の番だ」

「はい」

　紫苑が前に出た。

「お前は、魔剣の制御を学ぶ」

　北条所長は巨大な岩を指差した。

「あの岩を、魔剣で斬れ。ただし、岩を砕くな。表面に、一本の線を刻むだけだ」

「表面に、線を……」

　紫苑は剣を抜いた。

　深呼吸。

　魔力を集中させる。

　体から、黒いオーラが漏れ出す。

　だが――

　今度は、制御しようとしている。

「【魔剣解放(ダークブレイド)】――リミッター、30%」

　紫苑の剣が、わずかに黒く光った。

　完全な解放ではない。

　部分的な解放。

「はあっ!」

　紫苑が剣を振るった。

　剣が、岩の表面を撫でた。

　一本の細い線が、岩に刻まれた。

　岩は砕けていない。

「成功……!」

　紫苑は驚いた顔をした。

「できた……制御、できた……!」

「よくやった」

　北条所長が珍しく笑った。

「お前は成長が早い。このペースなら、三ヶ月で十分だ」

　紫苑は嬉しそうに結衣を見た。

　結衣も笑顔で応えた。

　二人とも、成長している。

　少しずつだけど、確実に。

　その夜。

　結衣と紫苑は、部屋で休んでいた。

「今日は、良い日だったね」

　結衣が言った。

「うん。二人とも、進歩した」

　紫苑も満足そうだった。

「でも、まだまだだよね」

「そうだね。でも、焦らなくていい。一歩ずつ、進んでいけば」

　紫苑は結衣の手を握った。

「結衣がいてくれるから、頑張れる」

「私も。紫苑がいてくれるから」

　二人は抱き合った。

　そして――

　自然と、唇が重なった。

　優しいキスから、徐々に深くなっていく。

「紫苑……」

「結衣……」

　結衣の手が、紫苑の服の中に入った。

　柔らかい肌。

　温かい体温。

「んっ……」

　紫苑が小さく声を漏らした。

「もっと、触って……」

「うん……」

　結衣の手が、紫苑の胸に触れた。

　柔らかい。

　形が良い。

「結衣の手……気持ちいい……」

「紫苑も、私に触って……」

「うん……」

　紫苑の手も、結衣の体を撫でる。

　服を脱がせる。

　肌と肌が触れ合う。

「あっ……」

　結衣は感じた。

　紫苑の指が、敏感なところに触れている。

「ここ、好き?」

「う、うん……」

「じゃあ、もっと……」

　紫苑の指が、巧みに動く。

　結衣の体が震えた。

「あ、あぁ……紫苑……」

「可愛い……結衣の顔……」

　紫苑は結衣の耳元で囁いた。

「もっと、感じて……」

「んっ……あっ……!」

　結衣の体が、痙攣した。

　絶頂に達した。

「はあ、はあ……」

　結衣は荒い息をついた。

「すごかった……?」

　紫苑が聞いた。

「うん……すごく……」

「良かった」

　紫苑は微笑んだ。

「今度は、私の番」

　結衣は紫苑を押し倒した。

「ちゃんと、お返しするから」

「結衣……」

　結衣の唇が、紫苑の体を這う。

　首筋。

　鎖骨。

　胸。

「あ、んっ……」

　紫苑の声が、部屋に響く。

　二人は、朝まで愛し合った。

　訓練の疲れも忘れて。

　ただ、お互いを求め合った。