病院のベッド。

　白い天井。

　消毒液の匂い。

　結衣は目を覚ました。

「……ここは」

　体を起こそうとしたが、激痛が走った。

「痛っ……!」

　胸の傷がまだ癒えていない。

　包帯が巻かれている。

「目が覚めましたか」

　白衣を着た女性が入ってきた。

　医師だろう。三十代くらいの、落ち着いた雰囲気の女性だ。

『鑑定』

　反射的にスキルを使った。

『名前:白石美咲――レベル25――職業:回復術士』

　覚醒者の医師か。

「あなたは三日間、眠っていました。出血多量による意識不明でしたが、もう大丈夫です」

「三日も……」

　結衣は驚いた。

　そんなに経っていたのか。

「あの、一緒にいた人は……紫苑は!?」

「落ち着いてください。彼女も、この病院にいます」

　白石医師は落ち着いた声で答えた。

「ただし、彼女の状態は……少し複雑です」

「複雑?」

「ええ。詳しくは、彼女に会ってから説明します。体は動きますか?」

　結衣は慎重にベッドから降りた。

　足に力が入る。

　痛みはあるが、歩けないほどではない。

「大丈夫です」

「では、ご案内します」

　白石医師に連れられて、結衣は廊下を歩いた。

　ここは、覚醒者専門の病院らしい。

　通常の病院とは違い、魔法による治療が行われている。

「彼女は、特別病棟にいます」

「特別病棟?」

「ええ。一般の覚醒者とは、隔離する必要があるので」

　不吉な響きだ。

　結衣の不安が募る。

　エレベーターで地下に降りた。

　B3F。

　扉が開くと――

　そこは、まるで刑務所のような場所だった。

　厚い扉。監視カメラ。武装した警備員。

「なに、これ……」

「彼女を守るためです。そして、他の人を守るためでもあります」

　白石医師は、一番奥の部屋の前で立ち止まった。

「覚悟はいいですか?」

「……はい」

　結衣は頷いた。

　扉が開いた。

　部屋の中は、シンプルだった。

　ベッド一つ。椅子一つ。窓はない。

　そして、ベッドに――紫苑が横たわっていた。

「紫苑!」

　結衣は駆け寄った。

　紫苑は眠っているようだった。

　いや、違う。

　目は開いている。

　だが、焦点が合っていない。

　まるで、魂が抜けたように。

「紫苑? 紫苑!」

　結衣は紫苑の肩を揺すった。

　反応がない。

「何、これ……どうして……」

「彼女は、『暴走状態』から戻ってこられていないんです」

　白石医師が説明した。

「暴走状態?」

「ええ。あなたたちがダンジョンから出てきた時、彼女の体からは凄まじい魔力が漏れ出ていました。黒いオーラ。そして、赤く光る目」

　結衣は思い出した。

　あの時の紫苑。

　まるで別人のような姿。

「彼女は、『堕天者(だてんしゃ)』なんです」

「堕天者……?」

「天使と悪魔、その両方の血を引く存在。極めて稀な、特殊な覚醒者です」

　白石医師は続けた。

「堕天者は、通常の覚醒者より遥かに強力です。しかし、その力は諸刃の剣。暴走すると、自我を失い、周囲の全てを破壊してしまう」

　結衣は息を呑んだ。

　紫苑が、そんな存在だったなんて。

「彼女は今、自我と本能の狭間で戦っています。このまま本能に飲まれれば――二度と、元の彼女には戻れません」

「そんな……」

　結衣は紫苑の手を握った。

　冷たかった。

　まるで、死人のように。

「助ける方法は、ないんですか!?」

「一つだけあります」

　白石医師は真剣な目で結衣を見た。

「彼女の心に、呼びかけること。彼女にとって最も大切な人が、彼女の名を呼び続けること」

「私が……?」

「ええ。あなた以外にはできません」

　白石医師は部屋を出ようとした。

「三十分、時間をあげます。それで駄目なら――彼女を『封印』します」

「封印……?」

「永遠に、眠らせるんです。それが、彼女のためでもあるから」

　扉が閉まった。

　結衣は一人、紫苑と向き合った。

「紫苑……」

　結衣は紫苑の手を両手で包んだ。

「聞こえてる? 私よ。結衣よ」

　反応はない。

　紫苑の目は、虚ろなままだ。

「お願い、戻ってきて。私のところに」

　結衣の目から、涙が溢れた。

「あなたがいないと、私……どうすればいいかわからない」

　ぽたぽたと、涙が紫苑の手に落ちる。

「一緒に約束したじゃない。ずっと一緒にいるって」

　結衣は紫苑の顔に顔を近づけた。

「好きって、言ったじゃない。私のこと」

　唇を、紫苑の唇に重ねた。

　冷たいキス。

　でも、結衣は離さなかった。

「だから、戻ってきて……お願い……」

　涙が止まらない。

「紫苑……紫苑……!」

　その時――

　紫苑の指が、わずかに動いた。

「!」

　結衣は顔を上げた。

　紫苑の目に――光が戻ってきた。

「……ゆい?」

　かすれた声。

　でも、確かに紫苑の声だった。

「紫苑!」

　結衣は紫苑に抱きついた。

「良かった……本当に、良かった……!」

「ごめん……心配、かけて……」

　紫苑は弱々しく笑った。

「私、また……やっちゃった……」

「また?」

「うん……これで、三回目……」

　紫苑は辛そうに目を閉じた。

「暴走……止められないの……自分の力を……」

「紫苑……」

「結衣……もう、私と一緒にいない方がいい……」

　紫苑の声が震えた。

「私、いつかあなたを傷つけるかもしれない……暴走して、あなたを……」

「そんなこと言わないで!」

　結衣は叫んだ。

「私、あなたと離れたくない! あなたがどんな力を持ってても、関係ない!」

「でも……」

「大丈夫。一緒に乗り越えよう。あなたの力を、コントロールする方法を見つけよう」

　結衣は紫苑の手を強く握った。

「私、あなたを支える。だから、諦めないで」

　紫苑の目から、涙が流れた。

「結衣……ありがとう……」

　二人は抱き合った。

　温もりが、少しずつ戻ってくる。

　紫苑が、生き返っていく。

　扉が開いた。

　白石医師が入ってきた。

「……奇跡ですね」

　白石医師は驚いたような顔をした。

「堕天者が、自力で暴走から戻ってくるなんて……前例がありません」

「じゃあ、紫苑はもう大丈夫なんですか?」

「今回は、ね。でも、また暴走する可能性はあります」

　白石医師は真剣な顔で言った。

「彼女の力を完全にコントロールするには――特別な訓練が必要です」

「訓練?」

「ええ。『堕天者管理局』という組織があります。そこで、彼女のような特殊な覚醒者を訓練しているんです」

「管理局……」

　結衣は不安になった。

　まるで、実験材料のように扱われるのではないか。

「安心してください。虐待するようなことはしません」

　白石医師は優しく笑った。

「むしろ、彼女を守るための組織です。そして、彼女が社会で生きていけるようにサポートするための」

「本当ですか?」

「ええ。私も、そこの出身ですから」

　白石医師はそう言って、自分の腕を見せた。

　腕には、黒い紋章が刻まれていた。

「私も、堕天者なんです」

　白石医師の説明によると――

　堕天者は、世界に数百人しかいない。

　極めて稀な存在。

　そして、その力は危険だ。

　だからこそ、管理局が設立された。

　堕天者を保護し、訓練し、社会に適応させるための組織。

「紫苑さんには、明日から訓練を受けてもらいます」

「私も、一緒に行けますか?」

　結衣は聞いた。

　白石医師は少し考えてから答えた。

「……通常は、家族以外の同伴は認められていません」

「じゃあ……」

「でも、あなたは特別です」

　白石医師は微笑んだ。

「あなたがいなければ、紫苑さんは戻ってこられなかった。あなたは、彼女にとって『錨(いかり)』なんです」

「錨?」

「ええ。暴走を止める存在。彼女を現実に繋ぎ止める、唯一の存在」

　結衣は紫苑を見た。

　紫苑は微笑んでいた。

「結衣が、私の錨……嬉しいな」

「紫苑……」

「じゃあ、正式に許可を出しましょう」

　白石医師は書類を取り出した。

「桐谷結衣さん。あなたを、紫苑さんの『パートナー』として登録します」

「パートナー……」

「はい。法的にも認められる関係です。彼女と共に訓練を受け、彼女を支える義務を負うことになります」

　結衣は躊躇なく答えた。

「お願いします」

　書類にサインをした。

　これで、正式に――

　結衣と紫苑は、パートナーになった。

　その日の夜。

　結衣は紫苑の病室に泊まることを許された。

　簡易ベッドが用意され、紫苑のすぐ隣に置かれた。

「結衣、無理してない?」

　紫苑が心配そうに聞いた。

「大丈夫。私も、もう傷は治ってきてるし」

　実際、回復術士の治療のおかげで、傷はほぼ塞がっていた。

　痛みもほとんどない。

　二人は並んで横になった。

　手を繋いで。

「ねえ、紫苑」

「ん?」

「堕天者って、どんな感じなの? 力を使う時」

　紫苑は少し考えてから答えた。

「……怖いよ」

「怖い?」

「うん。自分じゃなくなる感じ。心の奥底から、何かが溢れ出てくる。それは強大な力だけど――同時に、自分を飲み込もうとしてくる」

　紫苑の声が震えた。

「もし結衣がいなかったら……私、本当に自分を失ってたかもしれない」

　結衣は紫苑の手を強く握った。

「大丈夫。私がいる。ずっと側にいる」

「ありがとう……」

　紫苑は結衣の方を向いた。

　二人の顔が近い。

「結衣……キス、してもいい?」

「……うん」

　紫苑の唇が、結衣の唇に触れた。

　柔らかい。

　温かい。

　今度は、あの時と違う。

　ちゃんと温かい。

　生きている温もり。

　キスが深くなる。

　舌が絡み合う。

　結衣の体が熱くなってきた。

「紫苑……」

「結衣……好き……」

「私も……好き……」

　二人は抱き合った。

　体を重ねた。

「もっと、触って……」

　紫苑が囁いた。

「でも……」

「いいの。結衣に触れられたい……結衣を感じたい……」

　結衣は頷いた。

　手が、紫苑の体を撫でる。

　服の上から。

　でも、紫苑の体温が伝わってくる。

「んっ……」

　紫苑が小さく声を漏らした。

　結衣の手が、紫苑の胸に触れた。

　柔らかい。

「あ……」

　紫苑の頬が赤くなった。

「恥ずかしい……でも、嬉しい……」

「私も……紫苑に触れられて、嬉しい……」

　紫苑の手も、結衣の体を探る。

　お互いの体を確かめ合う。

　愛し合う。

「結衣……もっと……」

「紫苑……」

　二人は、夜を共に過ごした。

　ただ、触れ合うだけ。

　それだけで、十分だった。

　愛を確かめ合うには。

　翌朝。

　結衣と紫苑は、堕天者管理局の施設に向かった。

　東京郊外の、山の中にある巨大な施設だった。

「ここが……」

　まるで要塞のような建物。

　高い壁。監視塔。

　だが、中に入ると――

　意外と普通だった。

　学校のような雰囲気。

　廊下には若い覚醒者たちが歩いている。

「ようこそ、堕天者管理局へ」

　出迎えたのは、厳格そうな男性だった。

　五十代くらい。グレーの髪。鋭い目。

『鑑定』

『名前:北条一刀――レベル50――職業:剣聖』

　レベル50!

　結衣は驚いた。

　こんな高レベルの人がいるのか。

「私が、この施設の所長を務めている北条一刀だ」

「は、初めまして……」

「紫苑君、そして桐谷結衣君。君たちのことは聞いている」

　北条所長は二人を見た。

「特に、紫苑君。君は非常に稀有な存在だ」

「稀有……?」

「ああ。君の持つ『魔剣解放』の能力――それは、堕天者の中でも最上位の力だ」

　紫苑は驚いた顔をした。

「私の力が……そんなに?」

「ああ。だからこそ、訓練が必要なんだ。その力を、正しく使えるように」

　北条所長は歩き出した。

「ついてきたまえ。君たちの訓練場を案内しよう」

　訓練場は、地下にあった。

　巨大な空間。

　天井は高く、床は硬い石でできている。

「ここで、実戦訓練を行う」

　北条所長が説明した。

「まず、紫苑君。君の力を見せてもらおう」

「え、今ですか?」

「ああ。遠慮はいらない。全力で来たまえ」

　北条所長は剣を抜いた。

「私が相手をしよう」

　紫苑は躊躇した。

　だが――

　覚悟を決めた。

「わかりました」

　紫苑も剣を構えた。

「では――始め!」

　北条所長が動いた。

　速い!

　一瞬で紫苑の目の前に現れた。

　剣が振るわれる。

　紫苑は辛うじて受け止めた。

　キィィィン!

　金属音が響く。

　だが、北条所長の攻撃は止まらない。

　連続で斬撃が繰り出される。

　紫苑が押されていく。

「くっ……!」

「どうした? その程度か?」

　北条所長の声に、挑発が込められている。

　紫苑の目が――赤く光った。

「違う!」

　紫苑の体から、黒いオーラが溢れ出した。

「【魔剣解放(ダークブレイド)】!」

　紫苑の剣が、巨大化した。

　黒い刃。

　禍々しいオーラを纏った剣。

「いいぞ! それだ!」

　北条所長が笑った。

「その力を、コントロールしろ!」

　紫苑が振るった剣は――

　北条所長を捉えた。

　だが――

　北条所長は剣で受け止めた。

「まだまだ!」

　北条所長の剣が、紫苑の剣を弾いた。

　そして、カウンター。

　紫苑の体が吹き飛ばされた。

「紫苑!」

　結衣が叫んだ。

　だが、紫苑は立ち上がった。

「まだ……負けない……!」

　紫苑の目は、完全に赤く染まっていた。

　もう、自我がない。

　暴走している。

「紫苑、ダメ! 止めて!」

　結衣の声が届かない。

　紫苑は再び、北条所長に向かっていく。

「そこまで!」

　北条所長が叫んだ。

　そして――

　剣の柄で、紫苑の額を打った。

　ドスン。

　紫苑が倒れた。

　意識を失った。

「紫苑!」

　結衣は駆け寄った。

　紫苑を抱きかかえる。

「大丈夫、気絶しただけだ」

　北条所長が言った。

「だが、やはりな……彼女は、まだコントロールができていない」

「当たり前じゃないですか! いきなりこんな!」

　結衣は怒りをぶつけた。

「落ち着きたまえ」

　北条所長は冷静だった。

「これも訓練の一つだ。彼女の現状を把握する必要があった」

「でも……!」

「結衣君」

　北条所長は結衣を真っ直ぐ見た。

「君は、彼女を守りたいのだろう?」

「当然です!」

「ならば、甘やかすだけでは駄目だ。彼女には、厳しい訓練が必要なんだ」

　結衣は言葉に詰まった。

「……わかってます」

「ならば、信じたまえ。彼女を。そして、私たちを」

　北条所長は紫苑を見た。

「彼女は強い。必ず、乗り越えられる」

　結衣は紫苑を抱きしめた。

「紫苑……頑張ろうね……」

　小さく囁いた。

　紫苑は、まだ眠っていた。