翌朝、午前九時。

　結衣はいつもの待ち合わせ場所――ファミレスに向かっていた。

　昨夜はほとんど眠れなかった。

　目の下にクマができている。

　眼鏡を外して確認したが、やはり隠しきれない。

「はあ……」

　重いため息が出た。

　ファミレスに着くと、紫苑はすでに来ていた。

　いつもの窓際の席。

　だが――

　紫苑の様子が、いつもと違った。

　表情が硬い。

　笑顔がない。

「おはよう、紫苑……」

「……おはよう」

　紫苑の返事は、短かった。

　結衣は向かいの席に座った。

　沈黙。

　重苦しい空気。

　結衣は何か話さなければと思ったが、言葉が出てこなかった。

「昨日は、ごめん……」

　ようやく絞り出した言葉。

　紫苑は顔を上げた。

「何が?」

「急に帰っちゃって……」

「ああ……」

　紫苑は視線を逸らした。

「いいのよ。気にしないで」

　だが、その声には棘があった。

　結衣は胸が痛んだ。

　やっぱり、怒ってる。​​​​​​​​​​​​​​​​

「紫苑、本当にごめん。私……」

「結衣」

　紫苑が遮った。

「今日、ダンジョンに行かない?」

「え?」

　突然の提案に、結衣は戸惑った。

「二人だけで。上級ダンジョンに」

「上級……? でも、推奨レベルは……」

「私はレベル18。結衣は12。二人なら、何とかなるわ」

　紫苑の目は真剣だった。

　いや、真剣というより――

　何か、追い詰められたような目だった。

「わ、わかった。行こう」

　結衣は頷いた。

　断れる雰囲気じゃなかった。

　二人は朝食も取らずに、上級ダンジョンのゲートへと向かった。

　上級ダンジョンのゲートは、これまで見たものとは比べものにならなかった。

　縦十メートル、横五メートルの巨大な裂け目。

　周囲には、重装備の覚醒者たちが集まっていた。

　皆、レベル20以上はあるだろう。

『ダンジョンゲート――階層:上級――推奨レベル:25~40』

　推奨レベル25。

　結衣のレベルは12。

　倍以上の差がある。

「紫苑、やっぱり無理じゃ……」

「大丈夫」

　紫苑は結衣の手を握った。

「私が守る。絶対に」

　その言葉には、強い意志が込められていた。

　結衣は頷いた。

「うん……信じる」

　二人はゲートへと飛び込んだ。

　上級ダンジョンは、地獄だった。

　まず、環境が違う。

　これまでの石造りの迷宮ではなく――

　溶岩が流れる、灼熱の洞窟だった。

「暑い……!」

　結衣は汗が噴き出すのを感じた。

　気温は40度を超えているだろう。

「魔力で体を冷やして。『魔力操作術』を使えば、できるはず」

　紫苑が指示した。

　結衣は魔力を体表に纏わせ、冷却する。

『MP消費:毎秒1』

　魔力を常に消費し続けることになる。

　長期戦は厳しい。

「敵が来る!」

　紫苑が叫んだ。

　前方から――巨大な影が現れた。

『ファイアドレイク――レベル30――HP:2000/2000』

　ドレイク。小型のドラゴン。

　全長五メートルはある。赤い鱗。鋭い爪。口からは炎が漏れている。

「レベル30……!」

　結衣は震えた。

　勝てるのか、こんな相手に。

　だが、紫苑は怯まなかった。

「結衣、魔法で援護して!」

　紫苑が走り出した。

　ドレイクが炎を吐いた。

　紫苑は横に転がって回避――剣を振るう!

「はあっ!」

　剣がドレイクの脚を斬った。

『ファイアドレイク:HP 1900/2000』

　だが、ダメージは浅い。

　ドレイクが爪を振るった。

　紫苑は剣で受け止めたが――吹き飛ばされた。

「紫苑!」

　結衣は魔法を放った。

「アイスランス!」

　氷の槍がドレイクに突き刺さる。

　炎属性の敵には、氷が効果的だ。

『ファイアドレイク:HP 1700/2000』

　200のダメージ!

　ドレイクが結衣に向き直った。

　まずい――狙いが変わった!

　ドレイクが突進してくる!

「結衣、伏せて!」

　紫苑の声。

　結衣は反射的に地面に伏せた。

　直後――紫苑の剣が、結衣の頭上を通過した。

　光の刃が、ドレイクの首を斬り裂いた。

「【聖剣解放(セイントブレイド)】!」

　紫苑の必殺技。

　ドレイクの首が――落ちた。

『ファイアドレイク撃破――経験値+800』

「やった……!」

　結衣は立ち上がった。

　だが――

　さらに奥から、複数の足音が聞こえた。

「まだいる……!」

　今度は三体。

『ファイアドレイク×3』

「くそっ……!」

　紫苑が舌打ちした。

「結衣、下がって!」

「でも!」

「いいから!」

　紫苑の叫びに、結衣は後退した。

　紫苑が一人で、三体のドレイクと戦う。

　剣が閃く。

　血が飛ぶ。

　だが――

　三体は多すぎた。

　紫苑の動きが、徐々に鈍くなっていく。

『紫苑:HP 400/600』

　ダメージが蓄積している。

「紫苑!」

　結衣は魔法を放った。

「ファイアボルト! アイスランス! ファイアボルト!」

　連続で魔法を撃つ。

『MP:50/210』

　魔力が底をつきかけている。

　だが、ドレイクたちは倒れない。

「くっ……もう、これしかない……!」

　結衣は決意した。

　全MPを一発に込める。

　呪いの指輪の力を最大限に引き出す。

「集え、氷の精霊よ――我が敵を凍てつかせよ――【氷結の牢獄(フリーズプリズン)】!」

　新しい魔法を――即興で創り出した。

　巨大な氷の壁が、三体のドレイクを取り囲んだ。

　そして――

　氷の槍が、四方八方からドレイクたちに突き刺さった!

『ファイアドレイク×3撃破――経験値+2400』

『レベルアップ! レベル13→15』

「結衣……!」

　紫苑が駆け寄ってきた。

「すごい魔法……初めて見た……」

「私も、初めて……」

　結衣は膝をついた。

『MP:0/230――魔力枯渇』

　全ての魔力を使い果たした。

　体が動かない。

「結衣!」

　紫苑が結衣を抱きかかえた。

「大丈夫? しっかりして!」

「だ、大丈夫……ちょっと休めば……」

　だが、意識が遠のいていく。

　暗闇が――結衣を飲み込んだ。

　どれくらい経ったのだろうか。

　結衣は目を覚ました。

　天井が見える。

　石造りの天井。

「……ここは?」

　体を起こそうとしたが、力が入らない。

「動かないで」

　紫苑の声がした。

　横を向くと、紫苑が結衣のすぐ隣に座っていた。

「紫苑……」

「良かった。目を覚まして」

　紫苑の目が潤んでいた。

　泣いていたのか。

「ごめん……心配かけて……」

「謝らないで」

　紫苑は結衣の手を握った。

「私が無茶させたから」

「ううん、私が勝手に……」

「結衣」

　紫苑が結衣の名を呼んだ。

「私ね、昨日から……ずっと考えてたの」

「何を……?」

「結衣のこと」

　結衣の心臓が跳ねた。

「結衣は、私のことをどう思ってる?」

　紫苑の目が、真っ直ぐに結衣を見つめた。

　結衣は答えに詰まった。

　どう思っているか。

　それは――

「私は……紫苑のことが……」

　言葉が出てこない。

　怖い。

　この気持ちを言葉にするのが、怖い。

　でも――

「好き……です」

　絞り出すように、言った。

　紫苑の目が、大きく見開かれた。

「本当に?」

「本当に……ずっと前から……多分、最初に会った時から……」

　結衣は顔を真っ赤にして、俯いた。

「変だよね……女の子なのに、女の子を好きになるなんて……おかしいよね……」

「おかしくない」

　紫苑が言った。

「全然、おかしくない」

　紫苑は結衣の顔を両手で包んだ。

　そして――

　唇を重ねた。

「んっ……!」

　キス。

　柔らかい。

　温かい。

　結衣の頭が真っ白になった。

　数秒後、紫苑が離れた。

「私も、結衣が好き」

　紫苑は微笑んだ。

「ずっと前から。最初に会った時から」

「紫苑……」

「だから、おかしくない。私たちは、普通に恋をしてるだけ」

　紫苑はもう一度、結衣にキスをした。

　今度は、もっと深く。

　もっと長く。

　結衣は目を閉じて、その感触を味わった。

　幸せだった。

　こんなに幸せなことがあるんだ。

　涙が溢れてきた。

「結衣、泣かないで」

「嬉し涙……幸せすぎて……」

「私も、幸せ」

　二人は抱き合った。

　温もりを分かち合った。

　時間が止まればいいのに。

　結衣はそう思った。

　それから、二人はダンジョンの安全な場所で休息を取った。

　紫苑が持っていた回復ポーションで、結衣のMPも回復した。

「もう大丈夫?」

「うん、平気」

　結衣は立ち上がった。

　体が軽い。

　心も軽い。

　紫苑と両想いだと知って、世界が変わったようだった。

「じゃあ、帰りましょうか」

「うん」

　二人は手を繋いで、ダンジョンの出口へと向かった。

　途中、何度かモンスターに遭遇したが――

　二人の連携は完璧だった。

　結衣の魔法と、紫苑の剣技。

　二つの力が組み合わさることで、どんな敵も倒せた。

『レベルアップ! レベル15→17』

　結衣のレベルもどんどん上がっていく。

　そして――

　ようやく、出口が見えた。

「やっと出られる……」

　結衣はほっとした。

　だが――

　出口の前に、誰かが立っていた。

「……あれは」

　紫苑が警戒した。

　結衣も鑑定スキルを使った。

『名前:黒崎麗華――レベル35――職業:暗殺者』

　レベル35!

　そして、職業は暗殺者。

　危険だ。

「おや、こんなところに子羊ちゃんたちが」

　黒崎麗華と名乗った女性が、笑った。

　長い黒髪。赤い瞳。黒い革のスーツ。手には双剣を持っている。

「あなた、誰?」

　紫苑が警戒しながら問う。

「私? ただの狩人よ」

　黒崎は笑みを深めた。

「覚醒者を狩る――狩人ね」

「PKか……!」

　紫苑が剣を構えた。

「正解。そして、あなたたちは今日のターゲット」

　黒崎の姿が――消えた。

「!?」

　次の瞬間、黒崎は紫苑の背後にいた。

　双剣が振るわれる――

　キィン!

　紫苑がギリギリで受け止めた。

　だが、黒崎の攻撃は速い。

　連続で斬撃が繰り出される。

　紫苑が押されていく。

「くっ……!」

『紫苑:HP 500/600』

　ダメージが入っている。

「紫苑!」

　結衣は魔法を放った。

「ファイアボルト!」

　だが――

　黒崎は炎を避けることもなく――

　炎の中を突っ切ってきた!

『黒崎麗華:HP 1980/2000』

　ほとんどダメージが入っていない!

「魔法使いちゃんは、私には効かないのよ」

　黒崎が結衣に向かって走ってくる!

「まずい!」

　紫苑が割って入ろうとしたが――

　間に合わない!

　黒崎の剣が、結衣を――

　斬った。

「っ!」

　鋭い痛み。

『HP:50/150――出血状態』

　胸から血が流れる。

「結衣!」

　紫苑の叫び声。

　結衣の意識が、また遠のいていく。

　だめだ。

　このままじゃ――

　死ぬ。

　紫苑も、私も。

「ふふ、いい悲鳴ね」

　黒崎が笑った。

　その瞬間――

　紫苑の目が、変わった。

　赤く、光った。

「……結衣に、触るな」

　低い、怒りに満ちた声。

　紫苑の体から、凄まじい魔力が溢れ出した。

「これは……」

　黒崎が一歩、後退した。

　紫苑の剣が――黒い光を纏った。

「【魔剣解放(ダークブレイド)】――」

　聞いたことのないスキル名。

　紫苑が振るった剣は――

　黒崎を、一刀両断にした。

『黒崎麗華:HP 0/2000――死亡』

　一撃で。

　レベル35の暗殺者を。

「紫苑……?」

　結衣は驚愕した。

　紫苑の姿が――変わっていた。

　髪が黒く染まり、目は赤く光り、体からは黒いオーラが漏れている。

「結衣……大丈夫……?」

　紫苑が近づいてきた。

　だが、その姿は――

　まるで別人のようだった。

「紫苑……それ……」

「ごめん……隠してた……」

　紫苑は苦しそうに笑った。

「私、普通の覚醒者じゃないの……」

「どういう……」

「私は――堕天の血を引く者……」

　紫苑の体が、崩れ落ちた。

「紫苑!」

　結衣は必死に紫苑を抱きかかえた。

　二人とも、瀕死の状態。

「早く……出ないと……」

　結衣は紫苑を支えながら、出口へと向かった。

　一歩、また一歩。

　意識が途切れそうになりながらも――

　必死に歩いた。

　そして、ようやく――

　外に出た。

　光が、二人を包んだ。