翌日、午後一時四十五分。

　結衣は紫苑の家の前に立っていた。

　目の前にあるのは、白い三階建ての洋館。

　広い庭。きれいに手入れされた芝生。

　まるで映画に出てくるような豪邸だった。

「す、すごい……」

　結衣は呆然とした。

　こんな家に住んでいるのか、紫苑は。

　インターホンを押すのも躊躇われる。

　でも――

　勇気を出して、ボタンを押した。

　ピンポーン。

　数秒後、画面に紫苑の顔が映った。

「結衣! 来てくれたのね。今開けるわ」

　ガチャ、と門が開いた。

　結衣は緊張しながら、敷地内に入った。

　玄関のドアが開き、紫苑が出てきた。

　今日の紫苑は――

　白いワンピースを着ていた。

　金色の髪を下ろしていて、風に揺れている。

　まるで天使のようだった。

「ようこそ、結衣」

「お、お邪魔します……」

　結衣は顔が赤くなるのを感じた。

　紫苑、可愛すぎる。

「どうぞ、入って」

　結衣は靴を脱ぎ、家の中に入った。

　広い玄関。大理石の床。シャンデリア。

「す、すごい家……」

「気にしないで。ただちょっと大きいだけよ」

　紫苑は笑った。

「こっち、私の部屋」

　紫苑に案内されて、二階に上がった。

　廊下を歩き、一番奥の部屋。

　ドアを開けると――

「わあ……」

　結衣は感嘆の声を漏らした。

　紫苑の部屋は、広々としていた。

　キングサイズのベッド。大きな窓。本棚には無数の本。

　壁には剣が飾られていた。おそらく、紫苑が使っていた剣道の竹刀や木刀だろう。

「座って。どこでもいいから」

　結衣はベッドの端に腰掛けた。

　紫苑も隣に座った。

　距離が近い。

　結衣の心臓が、またバクバク言い始めた。

「飲み物、何がいい? 紅茶? コーヒー?」

「こ、紅茶で……」

「わかった。ちょっと待ってて」

　紫苑は部屋を出ていった。

　結衣は一人、部屋の中を見回した。

　紫苑の私物。

　紫苑が普段使っているもの。

　全てが、新鮮に感じられた。

　本棚に近づき、背表紙を眺める。

　ファンタジー小説が多い。

『ロードス島戦記』『十二国記』『精霊の守り人』……

　結衣も読んだことがある本ばかりだ。

「結衣もファンタジー好き?」

　振り返ると、紫苑が戻ってきていた。

　手には、紅茶の入ったカップを二つ持っている。

「う、うん。好き」

「私も。小さい頃からずっと読んでたの」

　紫苑はカップを結衣に渡した。

「ありがとう」

　二人は紅茶を飲みながら、本の話をした。

　好きな作品。

　好きなキャラクター。

　話は尽きなかった。

　結衣は気づいた。

　紫苑と自分は、趣味が似ている。

　いや、もしかしたら――

　運命だったのかもしれない。

　出会うべくして出会った。

　そんな気がした。

　しばらく雑談をした後、紫苑が提案した。

「じゃあ、戦術の話をしましょうか」

「う、うん」

　紫苑はノートパソコンを取り出し、画面を開いた。

　そこには、ダンジョンのマップが表示されていた。

「これ、私が作ったマップ。今まで攻略したダンジョンの構造を記録してるの」

「すごい……細かい」

　本当に詳細だった。

　敵の配置。罠の位置。宝箱の場所。

　全てが記録されている。

「ダンジョンは、パターンがあるのよ。同じ階層のダンジョンは、構造が似てる」

「なるほど……」

「だから、事前に予習しておけば、効率的に攻略できる」

　紫苑は説明を続けた。

　結衣は真剣に聞いた。

　紫苑の知識は膨大だった。

　戦術、戦略、敵の弱点、魔法の効果的な使い方。

　全てを理解している。

「紫苑、すごいね……こんなに研究してるなんて」

「当然よ。戦うなら、勝たないと意味がない」

　紫苑の目は真剣だった。

「結衣の魔法も、もっと効率的に使えるはず」

「どうやって?」

「例えば、ファイアボルトとアイスランスを交互に使うの。敵によって、炎が効く敵と氷が効く敵がいる」

「あ、そっか……」

　言われてみれば当然だ。

　でも、結衣は今まで気にしていなかった。

「それと、魔力の配分も重要。全MPを一発に使うんじゃなくて、小出しにして複数回攻撃した方が効率的」

「わかった。次から気をつける」

「うん。結衣なら、すぐに上達するわ」

　紫苑は微笑んだ。

　結衣は嬉しかった。

　紫苑に期待されている。

　それが、何よりも嬉しかった。

「あと、これ」

　紫苑が取り出したのは――

　黒い本だった。

『スキルブック:魔力操作術』

「これ……スキルブック!?」

「昨日のダンジョンでドロップしたの。結衣にあげる」

「え、でも……」

「いいの。私は剣士だから、魔法のスキルは要らない」

「でも、売れば高く売れるんじゃ……」

「お金より、結衣が強くなることの方が大事」

　紫苑は本を結衣の手に押し付けた。

「受け取って」

「……ありがとう」

　結衣はスキルブックを使った。

『新スキル習得:魔力操作術 Lv.1――魔法の詠唱速度+10%、消費MP-10%』

　素晴らしいスキルだ。

　魔法使いには必須のスキル。

「紫苑、本当にありがとう……」

「どういたしまして」

　紫苑は優しく微笑んだ。

　結衣の胸が、温かくなった。

　この人は、本当に優しい。

　強くて、美しくて、優しい。

　完璧すぎる。

「ねえ、結衣」

「ん?」

「私たち、ずっと一緒にいようね」

　紫苑が手を伸ばしてきた。

　結衣は――その手を握った。

「うん。ずっと一緒」

　二人の手が、重なった。

　温かかった。

　結衣は、この瞬間が永遠に続けばいいと思った。

　それから、二人はベッドに寝転がって、他愛のない話をした。

　学校のこと。

　家族のこと。

　将来のこと。

「結衣は、将来どうしたい?」

　紫苑が聞いた。

「どうしたいって……」

　結衣は考えた。

　以前は、大学に行って、普通に就職して、普通の人生を送るつもりだった。

　でも、今は違う。

　世界が変わった。

　ダンジョンが出現し、覚醒者という存在が生まれた。

「わからない……でも、紫苑と一緒にいたい」

　結衣は正直に答えた。

　紫苑は少し驚いたような顔をした。

　そして――微笑んだ。

「私も、結衣と一緒にいたい」

「本当?」

「本当」

　紫苑は結衣の手を握った。

「結衣は、私にとって特別なの」

「特別……?」

「うん。今まで、こんな風に誰かと話すことなんてなかった」

　紫苑は少し寂しそうに笑った。

「私、友達がいなかったの。強すぎるって、敬遠されて」

「強すぎる……」

「剣道でも、勉強でも、スポーツでも。何をやっても一番だった」

　紫苑は天井を見上げた。

「だから、孤独だった。誰も私に近づいてこなかった」

　結衣は胸が痛んだ。

　紫苑も、孤独だったんだ。

　結衣と同じ。

「でも、結衣は違った」

　紫苑は結衣を見た。

「結衣は、私を見て怖がらなかった。普通に接してくれた」

「それは……紫苑が優しかったから」

「ありがとう」

　紫苑は微笑んだ。

　そして――

　紫苑が結衣に近づいた。

　顔が近い。

　とても近い。

　結衣の心臓が、爆発しそうだった。

「結衣……」

　紫苑の唇が、結衣の唇に――

　触れそうになった瞬間。

　ピンポーン。

　インターホンの音が響いた。

　二人は慌てて離れた。

「な、何!?」

　紫苑が立ち上がった。

「ちょっと待ってて」

　紫苑は部屋を出ていった。

　結衣は一人、ベッドに残された。

「今の……キス、しようとしてた……?」

　顔が真っ赤になった。

　心臓が止まりそうだった。

　どうしよう。

　どうしよう。

　結衣はパニックになった。

　数分後、紫苑が戻ってきた。

「ごめん、宅配便だった」

「そ、そう……」

　結衣はまだ動揺していた。

　紫苑も、少し顔が赤い。

「あの、さっきは……」

　紫苑が言いかけた。

「う、ううん! 何でもない! 気にしないで!」

　結衣は慌てて否定した。

　紫苑は困ったような顔をした。

「そう……」

　気まずい沈黙が流れた。

　結衣は何か話さないと、と思った。

「あ、あの! 時間、もう四時だ! そろそろ帰らないと!」

「え? もう?」

「う、うん! 夕飯の準備しないといけないし!」

　嘘だった。

　結衣は一人暮らしで、夕飯も適当だ。

　でも、このまま居たら――

　何が起こるかわからない。

　結衣は立ち上がった。

「ありがとう、紫苑。楽しかった」

「あ、うん……また来てね」

「うん!」

　結衣は逃げるように部屋を出た。

　階段を駆け下り、玄関で靴を履いた。

「結衣!」

　紫苑が追いかけてきた。

「ま、また明日!」

「明日……ダンジョン、行く?」

「行く! じゃあ!」

　結衣は門を出て、走り出した。

　振り返ると、紫苑が玄関に立って、こちらを見ていた。

　その表情は――

　寂しそうだった。

　結衣は胸が痛んだ。

　でも、走るのを止められなかった。

　怖かったから。

　自分の気持ちが、怖かったから。

　その夜。

　結衣は部屋で一人、悶々としていた。

「あああああっ!」

　枕に顔を埋めて叫んだ。

　何やってるんだろう、私。

　あんな風に逃げ出すなんて。

　紫苑、傷ついたかもしれない。

「でも、でも……」

　キスしようとしてた。

　間違いない。

　あれは、キスだった。

　ということは――

　紫苑も、私のことを……?

「わからない……」

　結衣は混乱していた。

　スマートフォンを見る。

　紫苑からメッセージが来ていた。

『今日はありがとう。楽しかった』

　それだけ。

　いつもよりそっけない。

　結衣は返信しようとしたが――

　何を書けばいいかわからなかった。

　結局、シンプルに返した。

『こちらこそ。また明日』

　送信。

　すぐに既読がついたが、返事は来なかった。

　結衣はため息をついた。

「やっぱり、怒ってるのかな……」

　どうしよう。

　明日、どんな顔して会えばいいんだろう。

　結衣は一晩中、そのことを考えていた。

　眠れなかった。

　朝になっても、答えは出なかった。

　でも――

　明日は来る。

　紫苑と、会わなければならない。

　結衣は覚悟を決めた。

　ちゃんと謝ろう。

　そして、ちゃんと話そう。

　自分の気持ちを。