ダンジョンから帰還して三日が経った。

　結衣のレベルは12まで上がっていた。

　毎日、紫苑と一緒に中級ダンジョンに潜り、モンスターを狩り続けた。

　結衣の魔法の腕前も上がっていた。ファイアボルトはレベル5に達し、さらに新しい魔法『アイスランス』も習得した。

　呪いの指輪のおかげで、INTは44。同レベルの魔法使いの中でもトップクラスだろう。

　だが――

　代償もあった。

　HP自然回復が半減しているせいで、戦闘後の疲労が抜けにくい。常に体が重く、だるい。

　それでも、結衣は戦い続けた。

　紫苑と一緒にいたかったから。

　紫苑と一緒に戦いたかったから。

「結衣、大丈夫? 顔色が悪いわよ」

　今日も、ファミレスで待ち合わせた二人。

　紫苑は心配そうに結衣を見つめた。

「うん、大丈夫……ちょっと疲れてるだけ」

「無理しないで。今日は休んでもいいのよ?」

「ううん、大丈夫。一緒に行きたい」

　結衣は微笑んだ。

　紫苑は少し困ったような顔をしたが、最終的には頷いた。

「わかった。でも、無理そうだったらすぐに言ってね」

「うん」

　二人はいつものように中級ダンジョンへと向かった。

　ダンジョン内部。

　結衣と紫苑は、今日は二人だけで潜っていた。

　他のパーティーメンバーと組むこともあったが、最近は二人きりでいることが多かった。

「右に三体!」

　結衣が鑑定で敵の位置を知らせる。

「了解!」

　紫苑が走り出し、ゴブリンたちを一閃で斬り伏せる。

　完璧な連携だった。

　結衣は後方から魔法で支援する。

「アイスランス!」

　氷の槍が形成され、ゴブリンに突き刺さる。

『ゴブリン戦士撃破――経験値+30』

「ナイス!」

　紫苑が親指を立てた。

　結衣は嬉しくなった。

　紫苑に褒められると、心が満たされる。

　もっと褒められたい。

　もっと、紫苑に認められたい。

　そんな思いが、結衣を突き動かしていた。

「次の部屋に行きましょう」

　紫苑が言った。

　二人は迷宮を進んでいく。

　そして――

　広い部屋に出た。

　だが、そこには――誰かいた。

「あれ……?」

　人影が三つ。

　覚醒者だろうか。

　だが、様子がおかしい。

　一人が地面に倒れている。

　もう一人が、その上に馬乗りになって――

「やめろ、やめてくれ!」

「うるせえ! お前が持ってるアイテム、全部よこせ!」

　PKだ。

　プレイヤーキル――覚醒者同士の殺し合い。

「紫苑……」

　結衣は紫苑を見た。

　紫苑の表情が硬い。

「……助けるわ」

　紫苑は剣を抜き、走り出した。

「待って、危ない!」

　結衣も後を追った。

　紫苑が叫ぶ。

「そこまでだ!」

　PKしていた二人組が振り向いた。

「あん? 誰だてめえ」

「正義の味方ってやつよ」

　紫苑は剣を構えた。

「ちっ、邪魔すんなよ」

　男が武器――鉈を構えた。

『鑑定』

　結衣はスキルを使った。

『名前:黒木誠――レベル15――職業:狂戦士』

　レベル15。紫苑より高い。

「紫苑、あいつレベル15!」

「大丈夫」

　紫苑は不敵に笑った。

「レベルなんて、ただの数字よ」

　紫苑が突進した。

　黒木も迎え撃つ。

　鉈と剣がぶつかり合う。

　キィン、キィン、キィン!

　火花が散る。

　黒木の動きは荒々しく、力任せだった。

　だが、紫苑は冷静だった。

　攻撃を受け流し、隙を突く。

　剣が黒木の肩を斬った。

「ぐっ!」

『黒木誠:HP 350/400』

「この野郎!」

　黒木が逆上し、無茶な攻撃を仕掛けてくる。

　だが、それは自滅行為だった。

　紫苑は全ての攻撃を避け、カウンターを叩き込む。

「終わりよ」

　紫苑の剣が、黒木の首筋に当てられた。

「く……」

　黒木は動けなくなった。

「もう一人は?」

　紫苑が周囲を見回すと――

　もう一人の男は、すでに逃げていた。

「ちっ、逃げられたか」

　紫苑は舌打ちした。

　そして、倒れていた人物に駆け寄る。

「大丈夫ですか?」

「あ、ありがとう……助かった……」

　若い男性だった。二十代前半だろうか。

『鑑定』

『名前:山田太郎――レベル10――職業:剣士』

「傷を見せて」

　結衣も近づいた。

　山田の体には、いくつもの切り傷があった。

「紫苑、回復ポーション持ってる?」

「ええ」

　紫苑がポーションを取り出し、山田に飲ませた。

　傷が徐々に癒えていく。

「ありがとう……本当に、ありがとう……」

　山田は涙を流した。

「もう大丈夫。あいつらは逃げたわ」

「でも、また来るかもしれない……俺、もうダンジョンには来られない……怖すぎる……」

　山田は震えていた。

　結衣は胸が痛んだ。

　PKという行為が、こんなにも人を傷つけるのか。

「大丈夫。私たちが送っていくわ」

　紫苑が優しく言った。

　三人はダンジョンの出口へと向かった。

　ダンジョンから出ると、すでに夕方だった。

　山田は何度も礼を言って去っていった。

　結衣と紫苑は、近くのベンチに座った。

「疲れたわね……」

　紫苑がため息をついた。

「うん……」

　結衣も同意した。

　戦闘そのものよりも、あのPKの現場を見たことが精神的にきつかった。

「ねえ、紫苑」

「ん?」

「どうして助けたの? 危なかったのに」

　結衣は聞いた。

　紫苑は少し考えてから答えた。

「放っておけなかったから」

「それだけ?」

「それだけよ。私、昔から正義感が強いって言われてたし」

　紫苑は苦笑した。

「でも、正義感だけで動いてたら、いつか死ぬわよ」

「それでもいい」

　紫苑は真っ直ぐに結衣を見た。

「私は、間違ったことを見過ごせない。それで死ぬなら、それは本望よ」

　その目は、本気だった。

　結衣は胸が締め付けられた。

　紫苑は、強い。

　心も、体も。

　でも――

　それは同時に、危険でもある。

「紫苑、無茶しないで……私、紫苑に死んでほしくない」

　結衣の声が震えた。

　紫苑は驚いたような顔をした。

　そして――微笑んだ。

「ありがとう、結衣。心配してくれて」

　紫苑は結衣の手を握った。

「大丈夫。私、そう簡単には死なないから」

「約束して」

「約束する」

　二人は手を握り合った。

　温かかった。

　結衣は、この手を離したくないと思った。

　ずっと、ずっと、一緒にいたい。

　この人と。

　この人だけと。

　その夜。

　結衣は自分の部屋で、一人考え込んでいた。

　今日のPKの件。

　紫苑の無茶な行動。

　そして――自分の気持ち。

「私、紫苑のことが……」

　好きなのかもしれない。

　そう認めることが、怖かった。

　女の子が、女の子を好きになるなんて。

　おかしいんじゃないか。

　変なんじゃないか。

　でも――

　紫苑といると、心が満たされる。

　紫苑の笑顔を見ると、嬉しくなる。

　紫苑に触れられると、胸が高鳴る。

　これは――恋なのか。

　結衣はベッドに倒れ込んだ。

「どうしよう……」

　答えは出なかった。

　スマートフォンが鳴った。

　紫苑からのメッセージだ。

『明日も一緒にダンジョン行こう! 楽しみにしてる♪』

　結衣は画面を見つめた。

　そして――返信した。

『うん、​​​​​​​​​​​​​​​​楽しみにしてる』

　送信ボタンを押す。

　すぐに既読がついた。

　そして、返事が来た。

『結衣と一緒だと、いつも楽しいよ。おやすみ♡』

　ハートマーク。

　結衣の顔が真っ赤になった。

「な、何これ……」

　ただの絵文字だ。深い意味はないはずだ。

　でも――

　結衣の心臓は、激しく打っていた。

「もう、寝よう……」

　結衣は布団を被った。

　でも、なかなか眠れなかった。

　紫苑のことばかり考えてしまう。

　あの笑顔。

　あの声。

　あの温もり。

　全てが、結衣の心を掻き乱す。

「好き、なのかな……」

　小さく呟いた。

　誰も聞いていない。

　でも、言葉にすることで――

　結衣は自分の気持ちを、少しだけ認めた。

　翌日。

　結衣と紫苑は、いつものように中級ダンジョンに潜っていた。

　だが、今日の結衣は少し様子が違った。

　紫苑の顔を見るたびに、顔が赤くなる。

　紫苑が近づくと、心臓が早鐘を打つ。

「結衣、どうしたの? 顔が赤いわよ」

「な、何でもない! 暑いだけ!」

「そう? ダンジョンの中、結構涼しいけど……」

　紫苑は首を傾げた。

　結衣は誤魔化すために、前方に意識を集中させた。

「て、敵が来る! 前方に五体!」

「了解!」

　紫苑が駆け出す。

　結衣も魔法を構えた。

「ファイアボルト!」

　火球が放たれ、ゴブリンに命中する。

　爆発。

　戦闘が始まった。

　だが――

　結衣の集中力が散漫だった。

　紫苑のことを考えてしまう。

　あの戦う姿。

　あの凛々しい横顔。

「結衣、左!」

　紫苑の叫び声で我に返った。

　左から、オークが突進してくる!

「っ!」

　結衣は反射的に魔法を放った。

「アイスランス!」

　氷の槍がオークに突き刺さる。

　だが――

　オークは止まらなかった。

　そのまま結衣に体当たり――

「きゃあっ!」

　結衣は吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。

『HP:80/140』

　大ダメージ。

　頭が痛い。視界がぼやける。

「結衣!」

　紫苑が駆け寄ってきた。

　そして、オークを一閃で斬り捨てた。

『オーク撃破』

「結衣、大丈夫!?」

　紫苑が結衣を抱き起こした。

「う、うん……ごめん、油断してた……」

「謝らなくていい。とりあえず、回復ポーション飲んで」

　紫苑がポーションを差し出した。

　結衣は震える手で受け取り、飲んだ。

『HP:140/140』

　傷が癒えていく。

　でも――

　心の痛みは消えなかった。

「ごめん、紫苑……私、足引っ張ってばっかりで……」

「そんなことないわ。誰だってミスはする」

「でも……」

「結衣」

　紫苑が結衣の肩を掴んだ。

「あなたは十分頑張ってる。私が保証する」

　その真っ直ぐな瞳を見て――

　結衣は涙が溢れそうになった。

「紫苑……」

「泣かないで。ね?」

　紫苑は優しく微笑んだ。

　そして――

　紫苑の手が、結衣の頬に触れた。

「あ……」

　柔らかい手。

　温かい手。

　結衣の心臓が、爆発しそうなほど打った。

「今日は、もう帰りましょう。疲れてるみたいだし」

「う、うん……」

　二人はダンジョンを後にした。

　だが、結衣の頬に残る紫苑の手の感触は――

　いつまでも消えなかった。

　ダンジョンの外。

　夕日が、二人を照らしていた。

「今日はここまでね」

「うん……」

　結衣は俯いた。

　今日は散々だった。

　自分の不甲斐なさに、嫌気が差す。

「結衣」

　紫苑が呼んだ。

「ん?」

「明日、私の家に来ない?」

「え?」

　突然の提案に、結衣は目を丸くした。

「家?」

「うん。一緒に勉強しましょう。ダンジョン攻略の戦術とか、魔法の効率的な使い方とか」

「で、でも……」

「嫌?」

「嫌じゃない! 行く! 行きます!」

　結衣は慌てて答えた。

　紫苑は嬉しそうに笑った。

「じゃあ、明日の午後二時。住所、送るね」

「う、うん!」

　結衣は頷いた。

　紫苑の家に行ける。

　二人きりで。

　それは嬉しいけど――

　同時に、緊張する。

　どうしよう。

　何を話せばいいんだろう。

　変なこと言わないかな。

　嫌われたりしないかな。

　結衣の頭の中は、不安でいっぱいだった。

　でも――

　それ以上に、期待が大きかった。

　紫苑と、もっと仲良くなれるかもしれない。

　紫苑のことを、もっと知れるかもしれない。

「じゃあ、また明日」

　紫苑は手を振って去っていった。

　結衣も手を振り返した。

　そして――

　紫苑の姿が見えなくなってから、結衣は小さくガッツポーズをした。

「やった……!」

　明日が楽しみだ。

　結衣は家路についた。

　足取りは軽かった。

　呪いの指輪による体の重さも、今は感じなかった。

　心が、満たされていたから。

　その夜。

　結衣は何を着ていくか悩んでいた。

　クローゼットの前で、服を次々と取り出しては眺める。

「これは地味すぎる……これは派手すぎる……」

　結局、一時間以上悩んで――

　シンプルな白いブラウスと、紺色のスカートに決めた。

　清楚な印象。

　でも、地味すぎない。

「これでいいかな……」

　鏡の前で確認する。

　眼鏡も磨いた。

　髪もとかした。

　こんなに身だしなみに気を使うのは、久しぶりだった。

　いや、初めてかもしれない。

　結衣はベッドに横になった。

　明日のことを考える。

　紫苑の家。

　どんな家なんだろう。

　紫苑の部屋。

　どんな部屋なんだろう。

　想像するだけで、胸がドキドキする。

「落ち着け、結衣……」

　深呼吸。

　でも、心臓は落ち着いてくれなかった。

　スマートフォンを見ると、紫苑から住所が送られてきていた。

　高級住宅街の住所だった。

「うわ……お金持ちなんだ……」

　ますます緊張してきた。

　でも――

　楽しみだ。

　結衣は目を閉じた。

　明日に備えて、ちゃんと眠らないと。

　でも、興奮してなかなか眠れなかった。

　それでも、いつの間にか――

　結衣は眠りに落ちていった。

　夢の中でも、紫苑の顔が浮かんでいた。