高所に、二人は立っていた。

崩れかけた石段の縁。

その下では、兵の死体と徳次郎の亡骸が折り重なり、

その間を無数の屍者が歩き回っている。

隔離場は、もう音しか残していなかった。

骨が踏まれる音。

壁に身体がぶつかる音。

意味のない呻き。

伊是名朝胤は縁に立ち、下を見下ろしていた。

「見ろ」

静かな声だった。

「これが、縛らぬ末だ」

舜賢は数歩後ろに立つ。

トンファーを握り、構えは低い。

「薩摩は理解していた」

「武は管理せねばならぬ」

「放てば、必ず国を壊す」

伊是名は振り返る。

「私はその理を選んだ」

「この島を生き残らせるためにな」

舜賢は答えない。

伊是名の目が細くなる。

「だから切る」

瞬間、伊是名が踏み込んだ。

袖から走るスルチン。

重みが唸り、舜賢の足元を刈る。

舜賢は半歩退き、トンファーで縄を叩く。

絡ませない。

だが――

続けざまに二丁鎌が振るわれる。

刃が閃き、舜賢の胸元を掠めた。

衣が裂け、布が宙を舞う。

次の一閃。

肩。

避けきれず、血がにじむ。

伊是名の動きは速い。

無駄がない。

距離を詰め、逃げ場を消す。

「管理された武だ」

鎌が交差し、刃が迫る。

舜賢は下がらない。

トンファーで柄を打ち、刃の線をずらす。

そのまま突く。

短い木が、伊是名の鳩尾に突き込まれる。

鈍い音。

伊是名の息が詰まる。

だが、退かない。

鎌が振り下ろされる。

舜賢は横へ跳び、石段を転がる。

伊是名が追う。

「逃げるか！」

「……守っている」

舜賢の声は低い。

立ち上がりざま、トンファーで伊是名の手首を打つ。

鎌が弾かれる。

さらに一歩踏み込み、

腹へ打ち。

肋へ突き。

伊是名の身体が揺れる。

その瞬間だった。

伊是名が距離を詰める。

拳を握ったまま。

舜賢が違和感を覚えた時には、遅かった。

伊是名の拳が、跳ね上がる。

――硬い。

握り込まれていたのは、短い鉄柱。

隠し持っていた暗器。

それが、舜賢の右眼へ叩き込まれた。

視界が、砕ける。

白。

次いで、闇。

舜賢は声を上げなかった。

倒れなかった。

膝をつきながら、左眼で伊是名を捉える。

「……甘いな」

伊是名の声が、遠くで聞こえる。

舜賢は、答えない。

次の瞬間、舜賢は前に出た。

トンファーが、唸る。

突き。

伊是名の喉元。

伊是名が仰け反る。

続けざまに打ち。

鎖骨。

肩。

最後に、渾身の一撃。

トンファーが伊是名の膝を砕く。

音がした。

骨が、終わる音だった。

伊是名が崩れ落ちる。

立とうとするが、脚が動かない。

武を握る腕も、震えるだけだ。

再起不能だった。

舜賢は、荒い息を吐く。

右眼から血が流れ、視界は半分失われている。

伊是名が、舜賢を見上げた。

「……終わらせろ」

舜賢は動かない。

沈黙。

低所に、屍者がいた。

瓦礫の間を歩く一体と、目が合う。

崩れた顔。

だが、その立ち姿が――かつての師、越中義典に似ていた。

一瞬、息が止まる。

違う。

分かっている。

屍者は押され、闇に消えた。

残ったのは、言葉だけだ。

師の言葉が、胸にある。

――殺すな。

舜賢は、目を伏せなかった。

伊是名は、かすかに笑った。

「それが……自由な武か」

ゆっくりと、縁へ這っていく。

下では、屍者が蠢いている。

舜賢が手を伸ばす。

伊是名の手首を掴む。

血で滑る。

それでも、掴む。

「……まだだ」

低く、絞るような声。

「同じ島の民だ。

　ここで終わらせるな」

伊是名は一瞬、目を見開いた。

その奥に、わずかな揺れが走る。

だが、すぐに首を振った。

「要らん」

かすれた声だった。

「救われる資格など、

　とうに捨てた」

残った力で、舜賢の手を振り払う。

「お前は前へ行け」

「島を、生かせ」

伊是名の身体が、落ちる。

低所へ。

屍者の群れへ。

舜賢の手だけが、宙に残った。

舜賢は、縁に立ったまま動かない。

右眼は、もう戻らない。

だが、立っている。

トンファーを腰に戻す。

守るために。

生き残るために。

武を使う。

それが、この島で選んだ答えだった。