影は、斬られていた。

正確には――

“切断されたように、形を失っていた”。

教室の床に広がっていた黒い影は、光に触れた瞬間、紙を燃やした灰みたいに散っていく。

焦げたような匂いが、一瞬だけ残った。

あかりは声も出せず、その場にへたり込む。

「……なに、今の……」

れいなも、足が動かなかった。

視線の先には、机と机の間に立つ男子の背中がある。

制服。

同じ学校の、見慣れた色。

けれど、その右手には――

**ありえないはずの剣**が握られていた。

「……大丈夫か」

低い声。

落ち着きすぎていて、逆に現実感がなかった。

男子は剣を軽く振ると、

それは音もなく、空気に溶けるように消えた。

「え……？」

「……消えた？」

「もう大丈夫。あれは戻った」

戻った、という言い方が、ひどく引っかかる。

「……あなた、誰？」

れいなが問いかけると、男子は少しだけ困った顔をした。

「名乗るの、遅かったな」

一拍置いてから、短く答える。

「**鷹宮颯斗**。同学年だ」

あかりは思わず叫んだ。

「同学年！？ いやいやいや、今の何！？ 剣どこから出したの！？」

「説明する。……ただし、落ち着いて聞いてくれ」

鷹宮はそう言って、スマホを拾い上げた。

画面は真っ暗だが、微かに熱を持っている。

「君たちの配信。あれが“扉”になってる」

「……は？」

「配信は、視線を集める。感情も、意識もだ。

　それが一定量を超えると、向こう側と重なる」

向こう側。

異世界。

口に出していないのに、言葉の意味だけが胸に落ちてくる。

「さっきのは？」

「低位の魔物。まだ弱い」

さらっと言われて、あかりは頭を抱えた。

「弱いって……あれで！？」

「だから俺が来た」

れいなが、鷹宮をじっと見つめる。

「……最初から、見てた？」

「ノイズが出た時点でな。

　本当は、あそこまで近づく前に処理するはずだった」

「“処理”……」

その言葉が、重かった。

沈黙の中で、スマホが震える。

通知。

配信アプリ。

〈さっきの続きは？〉

〈事故配信？〉

〈あの声誰？〉

鷹宮は画面を見て、小さく息を吐いた。

「……もう、気づかれてるな」

「え……？」

「次は、もっとはっきり来る」

あかりとれいなは、顔を見合わせた。

放課後の教室。

いつもの場所。

いつもの配信。

それが、もう“安全じゃない”ことだけは、はっきりしていた。

「……ねえ」

あかりが、震えながらも言う。

「それでもさ、私たち……配信、やめなきゃだめ？」

鷹宮は、少しだけ目を伏せた。

「……やめれば、君たちは守れる」

「じゃあ」

「続ければ――俺が守る」

その言葉は、静かで、確かだった。

Cherry Loopの放課後は、

もう後戻りできない場所に、足を踏み入れていた。