背脂チャッチャは回復魔法じゃありません！ 〜勘違いラーメン職人が、女神やエルフをトロトロに煮込んでしまう件〜

　『嘆きの洞窟』。 　そこは、過去に数多の冒険者を飲み込んできた、死と絶望の迷宮だ。 　湿った岩肌からは不気味な雫が垂れ、床には犠牲者の骨が散らばっている。

　だが、俺――佐藤の感想は違った。

「……おい、管理責任者を呼べ」 「はひっ！？ な、なんですか店長！？」

　後ろを歩くメンマ（女神）がビクッとして答える。 　俺は岩壁を指でなぞり、そのヌメリを確認して顔をしかめた。

「湿度が高すぎる。これじゃあ、食材（肉）が熟成する前に腐っちまうぞ。空調設備はどうなってるんだ」 「く、空調……？ ここ、天然の洞窟ですよ？」 「甘えるな。天然だろうが何だろうが、食材を預かる以上は温度・湿度の管理は徹底しろ。カビが生えたらどうする」

　俺はブツブツと文句を言いながら、暗闇を進んでいく。 　俺の頭には、カチューシャ型のライト（額に巻く懐中電灯）が装着されている。本来は夜間の屋台撤収用だが、洞窟探索にも便利だ。

「行くぞ。奥の『冷蔵室』に本命（オークロード）がいるはずだ」

　俺が足を踏み出した、その時だった。

　カチッ。

　足元の石畳がわずかに沈んだ。 　ダンジョン定番のトラップ起動スイッチだ。

　ヒュンッ！ ヒュンッ！ ヒュンッ！

　左右の壁にある小さな穴から、毒を塗った矢が３本、俺の首元を狙って発射された。

「きゃあああッ！ 佐藤さん、トラップよぉぉ！！」

　メンマの悲鳴。 　しかし、俺の反応は冷静だった。

「……あ？」

　俺は手に持っていた愛用の中華お玉を、手首のスナップだけで回転させた。 　カカンッ！ 　軽い金属音と共に、３本の矢が叩き落とされる。

「なんだ、この店は。オートメーション化が進んでるのか？」 「は？」 「爪楊枝（つまようじ）の自動ディスペンサーだろ？ 出方が少し乱暴だが、最新式か」

　俺は床に落ちた毒矢を拾い上げ、先端の紫色の液体を匂いだ。

「……おまけに、爪楊枝にミント風味の味付けまでしてあるとはな。気が利いてるが、俺は食後にシーハーするのは好かん」 「（猛毒です！ それ即死級の神経毒です！）」

　俺は気を取り直して進む。 　次なる仕掛けは、天井から振り子のように降ってくる巨大な鎌（ペンデュラム）だった。 　ブォンッ！ ブォンッ！ 　鋭利な刃が、通路を往復している。

「ひぃぃぃ！ 無理無理無理！ 通れませんよぉ！」 　メンマが腰を抜かす。

　だが、俺は感心して頷いた。

「ほう……。野菜の自動スライサーまで完備か。大量のキャベツを千切りにするには便利そうだが、安全装置（カバー）が付いてないぞ。労災が起きる前に止めておけ」

　俺は鎌の動きを見切った。 　ラーメン屋の厨房は、常に危険と隣り合わせだ。熱湯、油、包丁、そしてパートのおばちゃんの予測不能な動き。それらを回避する動体視力があれば、規則的な振り子など止まっているも同然だ。

「よいしょっと」

　俺はタイミングを計り、スライサー（鎌）の隙間をすり抜けた。 　ついでに、鎌の蝶番（ちょうつがい）の部分に、持っていた中華包丁の背を叩き込む。 　ガキンッ！ 　金属疲労を起こしていた金具が砕け、巨大な鎌が床に落下して動かなくなった。

「よし、修理完了（解体）だ。危ないから片付けておけよ」 「（……物理でトラップを破壊した！？ この人、本当にただのラーメン屋なの！？）」

　＊＊＊

　トラップ地帯（調理場エリア）を抜けると、少し開けた空間に出た。 　そこには、先客がいた。

「ギャギャッ！」 「ギギィッ！ 人間ダ！ 殺セ！」 「肉ダ！ 新鮮ナ肉ガ来タゾ！」

　闇の中から無数に現れたのは、小柄な緑色の小鬼――ゴブリンの群れだ。 　その数、およそ５０匹。 　錆びたナイフや石槍を持ち、下卑た笑い声を上げながら俺たちを取り囲む。

「うわあぁぁん！ ゴブリンの巣穴に入っちゃいましたぁ！ 佐藤さん、コイツらは集団戦が得意で……！」

　メンマが俺の背中にしがみつく。 　俺はライトでゴブリンたちを照らし、じっくりと観察（品定め）した。

「……チッ」

　俺の口から漏れたのは、盛大な舌打ちだった。

「なんだこれ。シラスか？」 「えっ？ シラス？」 「もしくは煮干しの選別漏れ（ジャコ）か？ 肉付きが悪すぎる。脂も乗ってないし、骨ばかりで出汁も取れそうにない」

　ゴブリンたちは痩せこけており、肌はカサカサだ。 　食材としての価値はゼロ。いや、マイナスだ。こんなものがスープに混ざったら、臭みが出る。

「おい、店員！ 管理はどうなってる！ 高級食材（オーク）の棚に、こんな雑魚（不純物）が混ざってるぞ！」

　俺は激昂した。 　異物混入は飲食店の恥だ。

「ギャ？ ナンダコイツ？」 「ヤッチマエ！」

　ゴブリンたちが一斉に飛びかかってきた。 　四方八方からの同時攻撃。

「邪魔だッ！！」

　俺は腰から、最大の武器である「特大のテボ（湯切り用の深ザル）」を抜き放った。 　本来は麺を茹でるための道具だが、俺が特注したこれは、網の部分がチタン合金で編まれており、柄は樫の木でできている。鈍器としても一級品だ。

「不純物は……取り除く！」

　ブンッ！！

　俺はテボを横薙ぎに一閃させた。 　空気を切り裂く音が洞窟に響く。

　バキベキボガッ！！

「ギャベッ！？」 「グベェッ！？」

　前列にいた５匹のゴブリンが、テボの一撃でまとめて吹き飛ばされ、壁に激突してシミになった。

「ええええッ！？ ザルで殴り飛ばしたぁ！？」 　メンマが絶叫する。

　だが、攻撃は終わらない。 　俺は「麺のぬめりを取る」動きをイメージした。 　ザルの中に麺（敵）を捉え、遠心力を使って水分（命）を飛ばす。

「ほら、どいたどいた！ 厨房に入り込むゴキブリどもめ！」

　ヒュンヒュンヒュンッ！ 　俺のテボ捌きは神速の域に達していた。 　飛びかかってくるゴブリンを空中で「掬（すく）い」、そのまま壁や天井に「叩きつける（湯切りする）」。

「チャッ！（一匹撃破）」 「チャッチャッ！（二匹撃破）」 「チャッチャッチャッ！！（五匹まとめて粉砕）」

　リズミカルな湯切りの音が響くたびに、ゴブリンたちが宙を舞う。 　それはもはや戦闘ではなかった。 　大量の雑魚（ジャコ）をザルで選別する、流れ作業だった。

「くそっ、キリがねえな！ 次から次へと湧いてきやがる！」

　ゴブリンの数は減らない。 　このままでは、本命の肉（オーク）に辿り着く前に日が暮れてしまう。

「メンマ！ お湯だ！」 「えっ？ お湯！？」 「熱湯を用意しろ！ 雑魚を一掃するには、熱湯消毒が一番だ！」

「そ、そんなこと言われても……あ、そうだ！」

　メンマは慌てて杖（に見せかけたただの棒）を掲げた。 　女神の権能発動。 　《聖なる水源よ、沸騰せよ――『ホット・スプラッシュ』！》

　ゴブリンたちの頭上に、魔法陣が出現。 　そこから、１００℃に沸騰した熱湯が滝のように降り注いだ。

「ギャアアアアアッ！？」 「アツイ！ アツイ！」

　ゴブリンたちが茹で上がり、バタバタと倒れていく。 　その光景を見て、俺は満足げに頷いた。

「いい湯加減だ。これなら雑菌も死滅するだろう」 「（……神聖魔法を熱湯消毒に使わせるなんて、バチが当たるわよ……）」

　数分後。 　そこには、綺麗に掃除された（全滅した）通路だけが残っていた。

「ふぅ。余計な手間取らせやがって」

　俺はテボについた緑色の体液を、パンッと振って落とした。 　そして、洞窟の最深部を見据える。

　そこから漂ってくるのは、先ほどのカビ臭さや、ゴブリンの悪臭とは違う。 　濃厚で、甘く、力強い……獣の脂の香り。

「……ククッ。匂うぞ」

　俺の鼻がヒクついた。 　間違いない。この奥に「ある」。

「極上の脂身（ロース）が、俺を待っている」

　俺は包丁を握り直した。 　邪魔な不純物は取り除いた。あとは、メインディッシュを調理するだけだ。

「行くぞメンマ。皿の用意はいいか？」 「は、はい！ もう何でも来いです！」

　俺たちは、いよいよ洞窟の最深部――『暴食のオークロード』が待ち受ける「冷蔵保管室（ボス部屋）」へと足を踏み入れた。