「行くぞメンマ。最高の『背脂（ラード）』が、俺たちを待っている」 「待ってないですよ！　むしろ殺意を持って待ち構えてますよ！？」

　俺の宣言に対し、メンマの悲痛なツッコミが夜の街に響き渡る。 　頭上には、まるで極上の煮玉子のように黄色く輝く満月。 　ピクニック気分の俺とは裏腹に、街の空気は重く、張り詰めていた。家々は雨戸を固く閉ざし、通りには人っ子一人いない。聞こえるのは、遠くから響く不気味な風の音と、俺たちの足音だけだ。

「ねえ佐藤さん、本当に今から行くんですか？　明日の朝でもよくない？　スーパーが開いてから考えようよ」 「バカ言え。スーパーだ？　お前、今朝の市場の惨状を忘れたのか」

　俺は歩きながら、今朝の出来事を思い返してギリリと奥歯を噛み締めた。 　実は今朝、仕入れのために市場へ行ったのだが――状況は俺の予想以上に深刻だったのだ。

　肉屋も、魚屋も、八百屋ですら棚はスカスカ。 　馴染みの肉屋の親父は、お通夜のような顔でこう言ったのだ。 『すまねぇ、佐藤の旦那……。今朝入るはずだった輸送馬車が、街道で魔物に襲われてな。物流が完全にストップしちまった』

　物流の停止。それは飲食店にとって死刑宣告に等しい。 　スープの命である豚骨も、チャーシュー用の肉も手に入らないとなれば、店を開けることなど不可能だ。 　だが、俺の辞書に「品切れで臨時休業」という敗北の文字はない。あるのは「現地調達」という攻撃的な四文字のみだ。

「いいかメンマ。市場にないなら、産地（ダンジョン）に行く。これは料理人として、いや、客に一杯の丼を提供する者としての義務だ」 「思考回路がショートカットしすぎですよ……。義務感のベクトルがおかしいって」 「それに、手ぶらで現地に行くわけにはいかん。まずは『巨大なカート』が必要だ」

　俺は足を止め、目の前にそびえる石造りの建物を指差した。 　街の中心にある『冒険者ギルド本部』だ。 　深夜だというのに、建物からは煌々（こうこう）と明かりが漏れ、中からは怒号と悲鳴、そして鉄の臭いが漂ってくる。

「ちょうどいい。夜間営業中（緊急事態）みたいだな」 「うう……入りたくない……」

　＊＊＊

　重厚な扉を押し開け、ギルドの大ホールに足を踏み入れる。 　そこは、まさに**『年末のアメ横』と『野戦病院』を足して二で割ったようなカオス**だった。

　床には血に濡れた包帯が散乱し、治療を受ける怪我人たちが呻き声を上げている。 　壁際には深刻な顔で地図を囲むパーティ、そしてカウンターの向こうでは、職員たちが電話（通信魔道具）の対応に追われ、怒鳴り合っていた。

「衛生兵！ こっちだ！ ポーションが足りないぞ！」 「第３部隊が壊滅！ 西の街道はもう通れねぇ！」 「クソッ、あの数のオークをどうやって止めろってんだ！　前線が崩壊するぞ！」

　飛び交う悲鳴と怒号。 　メンマが俺の白衣の袖をギュッと掴んで、ガタガタと震えだす。 「さ、佐藤さん……これ、ただ事じゃないですよ。完全に『スタンピード（魔物の大氾濫）』の前兆です……。ね、空気読みましょう？　今すぐ帰って戸締まりして、布団かぶって寝ましょう？」

　だが、俺の目には違った風景が映っていた。 　俺は深く息を吸い込み、その場の空気を味わうように頷いた。

「……すごい活気だ」 「はあ！？　どこ見て言ってるんですか！？」

「見ろ、あの冒険者たちの目を。ギラギラしていやがる。良い食材（獲物）を求めて、ライバルたちが殺到し、時には突き飛ばし合いながら奪い合う……。この怪我人たちも、きっと特売品の争奪戦（ワゴンセール）で負傷した名誉の負傷だろう」 「違います！　あれは生存競争（サバイバル）の傷です！」

「みんな、食への執念を感じるな」 「だから生存への執念だってば！」

　メンマのツッコミをBGMに聞き流し、俺は人混みをかき分け、ホールの奥にある巨大な掲示板へと向かった。 　そこには、他とは違う異様な存在感を放つ、一枚の巨大な羊皮紙が、赤い画鋲で乱暴に貼り付けられていた。

【 緊急討伐依頼（エマージェンシー・クエスト） 】 【 対象：暴食のオークロード率いる、オーク軍団（約５００体） 】 【 場所：嘆きの洞窟および周辺街道 】 【 報酬：金貨１０００枚 ＆ 名誉騎士の称号 】 【 警告：極めて危険！ Ａランク以上のパーティ推奨！ 単独行動厳禁！ 】

　羊皮紙には、禍々しい髑髏（ドクロ）のマークと、筋肉隆々の巨大な豚人間（オークロード）のイラストが描かれている。 　俺はそれをじっと見つめ、眼鏡の奥で目を細めた。 　そして、ニヤリと口角を吊り上げた。

「……見ろメンマ。ビンゴだ」

　俺の脳内変換フィルターが、瞬時にその羊皮紙を翻訳する。

【 緊急入荷！ 本日限りの大特売チラシ 】 【 商品：最高級ブランド豚『オークロード』＆ 豚肉詰め合わせ（５００頭） 】 【 場所：産地直売所（嘆きの洞窟） 】 【 価格：実質無料（むしろ報酬金が出るキャッシュバック・キャンペーン中） 】 【 ＰＲ：鮮度抜群！ 活きが良すぎて暴れています！ お一人様何頭でもＯＫ！ 】

　髑髏マークは**「中毒になるほど美味い（※激辛注意）」。 　単独行動厳禁は「一人では持ち帰れない量（※シェア推奨）」**。 　そして、あのオークロードのイラスト。

「いい面構えだ……。これがいわゆる『生産者の顔が見える野菜』ってやつだな。自信満々の顔をしてやがる。『私の育てた肉を食べてください』と言わんばかりだ」 「さ、佐藤さん？ その解釈、だいぶ飛躍してません？ これ『行ってはいけない』って書いてあるんですよ？」 「何言ってるんだ。チラシの赤字は『今すぐ来い』のサインだろ。主婦の常識だぞ」

　俺は掲示板の前からカウンターへと移動した。 　受付嬢――メガネをかけた気弱そうな女性職員――が、殺気立った冒険者たちの対応に追われて、髪を振り乱しながら半泣きになっている。

「すいません、注文いいですか？」 「ひいっ！ は、はいっ！ 何でしょうか！？」

　俺は掲示板を親指で指した。

「あれ、全部ください」 「…………はい？」

　受付嬢の動きが止まった。 　周囲の喧騒が一瞬だけ遠のき、シンとした静寂が俺たちの周りに広がる。

「ぜ、全部……とは？」 「だから、あの豚の群れだ。５００頭全部、俺が引き取る。バラ売り不可なら、セットで構わない」

　俺は淡々と告げた。 　５００頭。確かに多い。だが、ロースはとんかつ、バラはチャーシュー、モモはひき肉にして冷凍保存すれば一年はいける。余った部位はスープにして煮込めばいい。骨まで使い切るのがＳＤＧｓだ。

　受付嬢は、目を見開いて俺の顔（ラーメン屋の店主）と、俺の装備（白衣と中華包丁）を凝視した。 　そして、ハッとしたように息を飲む。

「あ、あの……お客様は、もしかして……あの『背脂の剣聖』様ですか！？」

　背脂の剣聖。 　いつの間にかそんな二つ名が定着しているらしい。不本意だが、有名税というやつか。

「まあ、そう呼ばれることもある（背脂を振るのが上手いからな）」 「!!」

　受付嬢の顔色が、絶望の淵から一転、希望の光を見たかのように劇的に変わった。彼女はカウンターから身を乗り出し、俺の手を両手でギュッと握りしめた。

「受けて……くださるのですか！？ あの５００体の軍勢を、たったお一人で！？」 「ああ。そこで相談なんだが、車（馬車）の手配だけ頼めるか？ 流石に５００頭となると、背負子じゃ運びきれない」

　俺の言葉に、受付嬢は涙を流さんばかりに激しく頷いた。

「もちろんです！ ギルドの全輸送部隊を待機させます！ 処理班（解体業者）も同行させましょうか！？　死体の山ができ次第、すぐに運び出せるように！」 「おっ、気が利くな。頼むよ。下処理はスピードが命だからな。血抜きが遅れると臭みが出る」

　会話は成立している。 　だが、意味は完全にすれ違っていた。 　彼女は**「魔物の死体処理班」の話をしており、俺は「食肉加工のスタッフ」**の話をしている。

「ありがとうございます！ すぐにガトランド様に報告してきます！ 皆さん、聞きましたか！ 『背脂の剣聖』様が、オーク軍団を単騎で殲滅してくださるそうです！！」

　ワァァァァァッ！！！ 　ギルドホールが割れんばかりの歓声に包まれた。

「すげぇ！ あの地獄へ一人で行くのか！」 「男だ……いや、漢だぜ！」 「頼んだぞ！ 俺たちの仇を討ってくれ！」

　冒険者たちが次々と俺の肩を叩き、握手を求めてくる。 　中には感動のあまり泣き出す大男もいた。俺は少し照れくさそうに鼻をこすった。

「やれやれ、大げさだな。ただの仕入れだぜ？」 「くぅ〜ッ！ 『ただの仕入れ（日常）』と言い切った！ かっこよすぎるぜ！」

　メンマだけが、その狂乱の中心で頭を抱えて蹲っていた。 「（……終わった。これ、後戻りできないやつだ。もう私、全力で支援するしかないじゃん……）」

　＊＊＊

　一時間後。 　ギルドが用意した「大型輸送用馬車」に揺られながら、俺たちは街の北にある『嘆きの洞窟』へと近づいていた。 　御者は、顔面蒼白の若い冒険者が務めている。ここから先は魔物の支配領域だからだ。

　ガタゴトと揺れる荷台の上で、俺は愛用の中華包丁を取り出し、月明かりにかざして刃の状態を確認する。 　妖しく光る刃文。切れ味は最高だ。

「佐藤さん、本当にやるんですか……？」 　対面に座るメンマが、諦めきれない様子で聞いてくる。 「相手は知能のあるオークですよ？ しかもロード級は武器を使います。巨大な肉切り包丁とか……」

「肉切り包丁？」 　俺はピクリと反応した。 「ほう、オークのくせに道具へのこだわりがあるのか。いい心がけだ。調理器具を大事にする奴に悪い奴はいない」

「いや、その包丁で佐藤さんをミンチにする気満々なんですよ！？　調理されるのは私たちの方なんですってば！」 「大丈夫だ。料理の世界じゃ、包丁を持った相手と向かい合うなんて日常茶飯事だ」 「どんな殺伐とした厨房ですか！？」

　そうこうしているうちに、馬車がキキーッと音を立てて止まった。 　御者の冒険者が、震える声で告げる。 「つ、着きました……ここが『嘆きの洞窟』です……」

　目の前には、ぽっかりと口を開けた巨大な洞窟の入り口。 　そこから漂ってくるのは、鼻を突く強烈な獣臭と、ムッとするような熱気。そして何より、濃厚な脂の気配。

『ブモオオオオオオオオッ！！！』

　大地を揺るがすような、数千、数万の咆哮。 　洞窟の入り口には、すでに数十体のオークが見張りとして立っていた。松明の光に照らされ、彼らの影が長く伸びる。 　手には棍棒や錆びた剣。目は血走り、口からは涎を垂らしている。

　御者がガタガタと震えだした。 「ひぃっ……無理です！ これ以上近づけません！ ここで降ろさせてください！」 「ああ、ここでいい。店の搬入口みたいなもんだろ」

　俺は荷台から軽やかに飛び降りた。 　腰の「中華包丁」と、背中の「特注・寸胴（盾代わり）」を確認する。

「行くぞメンマ。タイムセールの開始だ」

　俺は、殺気立つオークの群れに向かって、一歩を踏み出した。 　その背中は、死地に向かう悲壮な戦士のようであり、同時に―― 　いい豚肉を見定めに牧場へ入る、目利きの職人のようでもあった。

「おい、そこの緑色（オーク）！ お前じゃ脂が足りない！ もっとランクの高いボス（店長）を呼んで来い！」

　俺の叫び声に、オークたちが一斉にこちらを振り向く。 　彼らはまだ知らない。 　自分たちが「捕食者」ではなく、これから出荷される「最高級ブランド豚」として査定されていることを。

　ギルドからの依頼書（チラシ）を片手に、ラーメンバカによる一夜限りの「仕入れ（大虐殺）」が、いよいよ幕を開ける。