チンピラ冒険者たちを「無料の試食（スープ）」だけで撃退してから、数時間が経過した。

　俺とメンマちゃん（自称プロデューサー兼看板娘）が営む屋台『異世界 燕三条』は、奇妙な静寂に包まれていた。 　客が来ないのだ。 　遠巻きに見ている野次馬は多いのだが、誰一人として暖簾（のれん）をくぐろうとしない。

「おかしいな……。匂いの拡散（マーケティング）は完璧なはずだが」

　俺は腕組みをして首をかしげた。 　寸胴からは、煮干しと豚骨の暴力的な香りが漂っている。空腹の人間ならゾンビのように吸い寄せられるはずの香りだ。

「あー、佐藤さん。たぶん原因は『噂』です」

　メンマちゃんが、客引き用の露出度の高い衣装（布面積１５％減）を気にしながら言った。

「噂？」 「さっきの騒ぎを見てた人たちが、『あの屋台の主人は、スープの一撃で女盗賊の服を吹き飛ばした変態剣士だ』って噂してるみたいで……」 「なんだそりゃ。服が破れたのは、あいつのサイズ選びが間違ってただけだろ」

　俺は呆れてため息をついた。 　最近の若者はタイトな服を着たがるが、食事をする時は腹回りに余裕を持たせるのがマナーだ。

「まあいい。客がビビってるなら、安心させてやるのがプロの仕事だ」

　俺が寸胴の火加減を調整しようとした、その時だった。 　野次馬の群れが、モーゼの十戒のように左右に割れた。

　ズシン、ズシン、ズシン。

　まるで重戦車が近づいてくるような、重厚な足音が響く。 　現れたのは、身長２メートルを超える巨漢だった。 　全身を分厚いミスリル製のフルプレートアーマーで固め、背中には身の丈ほどの戦斧（バトルアックス）を背負っている。 　顔には無数の古傷。眼光は鋭く、歴戦の猛者だけが持つ威圧感を放っていた。

　周囲の冒険者たちがざわめく。 「おい、あれは……ギルドマスターのガトランド様だぞ！」 「『岩砕き』のガトランドが動いたのか！？」 「やべぇぞ、あの店主、消されるんじゃねえか……？」

　メンマちゃんが「ひぃっ！」と小さな悲鳴を上げて、俺の背後に隠れた。 　だが、俺の解釈は違った。

（……ほう。スーツ（鎧）を着込んだ強面の中年男。それに、このねちっこい視線）

　俺は瞬時に理解した。 　こいつは、**「保健所の査察官」**だ。

　しかも、ただの役人じゃない。飲食店を潰すために重箱の隅をつつく、タチの悪いベテラン検査員だ。 　俺はかつて、スープの温度が一度低いだけで営業停止をほのめかされた経験がある。こいつからは、その時と同じ「プロの嫌味なオーラ」を感じる。

「いらっしゃい。査察ご苦労さんです」

　俺は濡れ布巾を絞りながら、先制攻撃を仕掛けた。 　ガトランドと呼ばれた男は、俺の言葉（異世界言語に自動翻訳されている）を聞いて眉をひそめた。

「……ササツ？ 妙な隠語を使うな。貴様が、裏通りで騒ぎを起こしたという『流れの料理人』か？」

　低い、地響きのような声だ。

「騒ぎ？ ああ、害虫駆除のことですか。店先に汚いネズミが寄ってきたんでね、追い払っただけですよ」

　俺はチンピラたちのことをオブラートに包んで表現した。 　ガトランドの目が細められる。

「……『紅の蛇』の幹部を、ネズミ呼ばわりか。剛胆だな」

　ガトランドは、ゆっくりと俺の屋台に近づいてきた。 　その一歩ごとに、殺気（プレッシャー）が増していく。 　メンマちゃんが俺の背中でガタガタ震えている。

「（ど、どうしよう佐藤さん！ ギルドマスター級（レベル８０）相手じゃ、私の『誤魔化し魔法』も効かないわ！）」

　ガトランドが、俺の目の前で立ち止まった。 　カウンター越しに睨み合う。距離はわずか５０センチ。

「単刀直入に聞く。貴様の『腕』は、どこで仕込んだ？」

　来た。 　調理師免許の確認と、修業先の詮索だ。田舎の役人はこれだから面倒くさい。

「新潟だ」 「……ニイガタ？ 聞かぬ名の流派だな。東方の暗殺ギルドか？」 「暗殺？ はっ、人聞きの悪い。俺たちはいつだって『客を殺す（ほど満足させる）』気でやってるがね」

　俺は不敵に笑い返した。 　ガトランドの全身から、青白い闘気（オーラ）が立ち昇る。 　周囲の空気がピリピリと張り詰める。 　これは一般人なら失神するレベルの威圧だ。

　だが、俺には通用しない。 　なぜなら、**「ランチタイムのピーク時に、４人組の客が別々のラーメンを注文し、さらに『麺固め、味薄め、油多め』とか細かいオーダーを入れてきた時の殺伐とした空気」**に比べれば、この程度のプレッシャーはそよ風だからだ。

「フン……口だけではないようだな」

　ガトランドは、俺が微動だにしないことを見て取ると、ニヤリと笑った。

「いいだろう。その腕前、俺が直々に『試して』やる」 「試食か？ いいぜ、金は取るがな」 「金など幾らでも払ってやる。ただし――」

　ガトランドが、ドンッ！ とカウンターに拳を置いた。

「俺を満足させられなければ、この街から出て行ってもらう。死体となってな」

　出たよ。 　「味が気に入らなければ営業許可を取り消す」という脅しだ。 　上等だ。俺のラーメンを食って文句を言った役人は、過去に一人もいない（全員、夢中で食いすぎて仕事忘れたからな）。

「注文は？」 「貴様の『全力』を見せてみろ」

「あいよ。『特製・背脂煮干し中華そば』一丁！」

　俺は厨房に向き直った。 　ここからは戦争だ。

　俺は寸胴の蓋を開けた。 　立ち昇る湯気。ガトランドが鼻をピクリと動かす。

「……む？ なんだこの香りは。獣の腐臭（トンコツ）と、死んだ魚（ニボシ）の匂い……相反するはずの二つが、なぜこうも調和している？」

「素人は黙っててくれ。気が散る」

　俺は麺を大鍋に放り込んだ。 　今回使うのは、極太の縮れ麺。茹で時間は長いが、その分スープを強烈に持ち上げる。 　茹で上がるまでの数分間、俺は丼にタレ（かえし）を用意する。 　醤油は、この異世界で見つけた豆を発酵させた「黒豆醤油」。そこにスライムの干物から取った出汁を合わせ、キレのある塩味を作る。

「麺上げだ」

　俺は平ザルを構えた。 　チャッ！ 　鋭い音が響き、お湯が切られる。

　ガトランドの目が大きく見開かれた。

「（……速い！ 手首のスナップだけで、水滴を完全に断ち切っただと！？ あのザルさばき、剣技に応用すれば鉄すら斬れるぞ……！）」

　俺は丼に麺を流し込み、スープを注ぐ。 　そして、クライマックス。 　雪のように白く、宝石のように輝く背脂（スライムエキス入り）を、ザル越しに振りかける。

　チャッチャッチャッ！！

　純白の脂がスープの表面を覆い、熱を封じ込める。 　最後に、巨大なチャーシュー（スライムの触手を加工した擬似肉）と、刻み玉ねぎを乗せて完成だ。

「へい、お待ち。火傷するなよ」

　俺は丼をカウンターに置いた。 　ガトランドの目の前に、黄金色のスープと純白の背脂が織りなす小宇宙が出現する。

「これが……貴様の『全力』か」 「冷めないうちに食え。麺が死ぬぞ」

　ガトランドは、震える手でレンゲを取った。 　まずはスープを一口。

　ズズッ……。

　静寂が流れる。 　次の瞬間。

　カッ！！

　ガトランドの目が、カメレオンのように左右別々の方向を向いた。

「！！？？？」

　言葉にならない声。 　彼の脳内で、味覚のビッグバンが起きていた。

（……なんだこれは！？ 口に含んだ瞬間、荒々しい魚の群れ（煮干し）が突撃してきたかと思えば、その直後に濃厚な獣の王（豚骨）が包み込んでくる！ そして、この白い脂……！ 甘い！ 脳が溶けるほどに甘美だ！！）

「う、うおおおおおぉぉぉぉッ！！」

　ガトランドは叫び出し、今度は箸で麺を鷲掴みにした。 　極太麺を、吸引力の変わらない掃除機のような勢いで啜り上げる。

　ズババババババババッ！！

「美味い！ 美味いぞ貴様ァァァッ！ なんだこのコシは！ 俺の鍛え上げた腹筋すら凌駕する弾力！ 噛むたびに小麦の魔力が溢れ出す！！」

　ガトランドの全身の筋肉が、異常な興奮によってパンプアップ（膨張）し始めた。 　分厚いプレートアーマーが、内側からの圧力で悲鳴を上げる。

　ミシッ……ミシミシッ……パキィッ！

「ぬおおおッ！ 止まらん！ 箸が止まらん！ この刻んだ玉ねぎのシャキシャキ感が、脂っこさを中和して……無限に食える永久機関になってしまったァァァッ！」

　そして、最後の一滴までスープを飲み干した瞬間。

　ドカァァァァァンッ！！

　爆発音が轟いた。 　ガトランドが装着していた最高級のミスリル鎧が、弾け飛んだのだ。 　金属片がキラキラと舞い散る中、上半身裸のマッチョな巨漢が、恍惚の表情で仁王立ちしていた。

「…………整った」

　ガトランドは、湯気を放つ赤銅色の筋肉を見せつけながら、静かに呟いた。 　その目からは、一筋の涙が流れている。

「見事だ……。俺の完敗だ、異邦の料理人よ」

　ガトランドは、ゆっくりと俺に向かって頭を下げた。

「長年、戦いの中で失われていた『生きる喜び』を……この一杯が思い出させてくれた。貴様の店は、この街の宝だ」

　周囲の野次馬たちが、どよめきから歓声へと変わる。 「すげぇ……！ あの『鬼のガトランド』が泣いてるぞ！」 「鎧を内側から破壊するほどの美味さってことか！？」 「俺にも食わせろ！ 並ぶぞ！」

　一瞬にして、屋台の前には長蛇の列が形成された。 　俺は、満足げに頷いた。

「ふん、分かればいいんだよ。次はもっと腹を空かせて来い」

　俺はガトランドから代金（金貨３枚。相場の１００倍）を受け取り、丼を回収した。

「（……よし、これで営業許可は下りたな。にしても、最近の検査官はオーバーリアクションで服を脱ぐのがトレンドなのか？）」

　メンマちゃんが、半裸の筋肉おじさんを見て「需要のないサービスシーンね……」と呟いていたが、俺は気にしない。

「店主！」 　帰り際、ガトランドが振り返った。 「貴様の腕に惚れ込んだ。今後、食材の仕入れで困ることがあればギルドを通せ。優先的に回してやる」 「ほう、そいつは助かる。豚ガラと背脂を大量に頼むわ」

　これで物流ルートも確保できた。 　客が来る。 　俺のラーメンを求めて、腹を空かせた客たちが押し寄せている。

「よし、メンマ！ 気合入れろ！ ランチ戦争の開戦だ！」 「は、はいっ！ 店長！」

　こうして、俺の店はギルド公認の『伝説の名店』として、街に君臨することになった。 　スープの材料も、客入りも完璧だ。 　――だが。 　この「完璧すぎるスープ」が完成したことによって、俺という職人の**「妥協なきこだわり（麺への不満）」**が爆発することになるのは、ほんの数日後の話である。