スライムを美味しくいただいた（一部スタッフが）後、俺たちは草原を抜けて、巨大な城壁に囲まれた都市へと到着していた。

「へぇ……こいつは驚いた。セットにしちゃあ気合が入ってるな」

　俺は目の前にそびえる高さ１０メートルほどの石積みの壁を見上げ、感心したように頷いた。 　苔の生え具合、石の風化加減、そして門番たちの鎧の汚れ。どれをとってもリアリティがある。 　最近のテレビ局の美術スタッフは、ハリウッド並みの技術を持っているらしい。

「佐藤さん、ちょっと待ってください！ 今、私の服を『概念固定』しますから！」

　背後でメンマちゃん（自称ＰＤ）がブツブツと何かを唱えている。 　さっきのスライム実食で半裸になっていた彼女だが、どうやら衣装スタッフがいないため、自力で直しているようだ。 　一瞬の光と共に、彼女のボロボロだったドレスが修復される。ただ、なぜか布面積は以前より２割ほど減り、横乳が大胆に露出するデザインに変わっていた。

「……おい、なんで露出が増えてるんだ？」 「うぅ……さっきの魔力暴走で『神聖防御力（布）』の上限値が削られちゃったんです……。佐藤さんが美味しいものを作るたびに、私の服は薄くなっていく運命（さだめ）なんです……」 「わけのわからん設定だな。まあいい、客寄せにはなるだろう」

　俺たちは都市の入り口――巨大な鉄の門へと向かった。 　そこには槍を持った二人の衛兵が立っていた。

「止まれ！ 貴様ら、見ない顔だな。身分証を見せろ！」

　衛兵が槍を交差させて通せんぼする。 　俺は「はいはい、そういう演出ね」と理解し、懐からあるものを取り出した。

　それは、店に飾っていた**『食品衛生責任者』**のプレート（金色の縁取り付き）だ。

「これでいいか？」

　俺は無造作にプレートを突き出した。 　衛兵たちがそれを覗き込む。

「なっ……！？ こ、この輝きは……純金！？」 「それに、この見慣れぬ文字……『食』を『司る』『責任者』……だと？」

　衛兵たちの顔色がサァッと変わった。 　異世界において、精巧な金属プレートは貴族や王族の証。しかも漢字という未知の文字は、古代魔法文明のルーン文字に見えるらしい。

「はっ！ 失礼いたしました！ まさか東方帝国の高官であらせられるとは！」 「どうぞお通りください！ 良い滞在を！」

　衛兵たちは直立不動で敬礼し、道を空けた。 　俺はプレートを懐にしまいながら、メンマちゃんに囁く。

「見ろよ。あの真剣な演技。最近のエキストラは劇団員か何かか？」 「（……衛兵さんたちが勘違いしてくれて助かったわ。下手に『鑑定』魔法を使われたら、佐藤さんが異世界人だってバレるところだった……）」

　メンマちゃんは冷や汗を拭いながら、俺の後をついてきた。

　＊＊＊

　門をくぐると、そこは活気あふれる中世ファンタジー風の街並みだった。 　石畳の道、煉瓦造りの家々、行き交う馬車、そして獣耳を生やした亜人たち。

「ほう、ここがメインステージか。人通りも多いし、立地条件は悪くない」

　俺は商売人としての目で街をスキャンした。 　通りには串焼きやスープを売る屋台が出ているが、どれも香りが弱い。スパイスの使い方が単調で、出汁の概念が希薄なのが匂いだけでわかる。

「勝てるな」

　俺は確信した。 　この街には、圧倒的に「旨味（うまみ）」が不足している。 　そこに俺の背脂味噌を投下すれば、それはもはや料理ではなく、合法的な麻薬になるだろう。

「よし、ここにするか」

　俺が目を付けたのは、中央広場から一本入った裏通り。 　治安が悪そうに見えるが、実は風の通り道になっており、ここでスープを炊けば、匂いが表通りへと強烈に拡散される「風上の特等席」だ。

「店（ブース）を展開するぞ」

　俺は愛用の寸胴を地面に置いた。 　すると、不思議なことが起きた。メンマちゃんがパチンと指を鳴らすと、空間が歪み、俺が日本で使っていた屋台セット一式――木製のカウンター、赤提灯、パイプ椅子――がズドーンと出現したのだ。

「へぇ、ＶＲ空間演出か。便利な世の中になったもんだ」 「そ、そうなんです！ 最新鋭のＡＲ技術です！（ふぅ、神界倉庫から転送するのギリギリだった……）」

　俺は早速、火を起こした。 　寸胴の中には、先ほどのスライム出汁と、持参した豚骨スープがブレンドされている。 　グツグツと煮え立つにつれ、強烈なニンニクと豚骨の香りが路地に充満し始めた。

　「くさっ！ なんだこの匂いは！？」 　「腐った肉か？ いや……なんだか、腹が減る匂いだぞ……」

　通りがかる人々が、鼻をヒクつかせながら足を止める。 　だが、最初に客として現れたのは、善良な市民ではなかった。

「おいコラ、テメェら。誰の許可取ってここでシノギ広げてんだ？」

　ドカドカと近づいてきたのは、革鎧を着た柄の悪い男たち。 　いわゆる「冒険者崩れのチンピラ」だ。 　リーダー格の大男は顔に傷があり、腰には錆びついた大剣を下げている。その後ろには、露出度の高いレザーアーマーを着た、赤髪の女盗賊も控えていた。

「あちゃー……テンプレ通りの『悪い人たち』が来ちゃった」 　メンマちゃんが頭を抱える。

　しかし、俺の解釈は違った。

「いらっしゃい。団体さんか？ 食券機はまだないから、前金で頼むわ」

　俺は平ザルを持ったまま、愛想よく対応した。 　こいつらは「悪役を演じるキャスト」だ。番組を盛り上げるために、わざわざ絡んでくれているのだ。

「あぁ？ 食券だぁ？ 舐めてんのかオッサン。場所代（みかじめ）を払えっつってんだよ！」

　リーダーの男が、バンッ！ と屋台のカウンターを叩いた。 　その衝撃で、並べてあったレンゲが少しズレる。

　ピクリ。俺の眉が跳ねた。

「……おい。土足で厨房に入らないのは常識だが、汚い手でカウンターに触るのもマナー違反だぞ」 「はぁ？ 何言ってんだテメェ！」 「見ろ、お前の手垢がついた。消毒する手間が増えるだろ」

　俺はカウンターを布巾でサッと拭き、冷ややかな目線を送った。 　料理人にとって、衛生管理は命だ。演出だろうが何だろうが、不潔な客は許さない。

「テメェ……ぶっ殺してやるよ！」

　男が激昂し、腰の大剣を抜き放った。 　ブンッ！ と風を切って、錆びた刃が俺の頭上へと振り下ろされる。

「ひぃぃっ！ 佐藤さん逃げてぇぇ！」 　メンマちゃんの悲鳴。

　だが、俺は動じない。 　スローモーションのように見える剣筋。 　毎日何千回と繰り返してきた「湯切り」の動作に比べれば、この程度の大振り、止まっているも同然だ。

「危ないだろ。調理器具を振り回すな」

　カァァァァンッ！！

　高い金属音が響いた。 　俺は左手に持っていた中華お玉（ステンレス製）で、振り下ろされた大剣を真横から弾いたのだ。 　正確には、剣の腹を「受け流し」て、軌道を逸らした。

「は……っ！？」 　男の手から大剣が弾き飛ばされ、地面に突き刺さる。

「なっ、なんだ今の！？ お玉でバスタードソードを受け止めたのか！？」 「受け止めたんじゃない。芯を外したんだ。麺の硬さを確認する時と同じ要領だ」

　俺は淡々と答え、お玉を突きつけた。

「で、注文はどうするんだ？ おすすめは『背脂煮干し・全部乗せ』だぞ」

　男たちは後ずさりした。 　しかし、後ろに控えていた赤髪の女盗賊――リタが進み出てきた。

「へっ、やるじゃない。でもアタシのスピードにはついてこれないわよ！」

　リタは二本の短剣を構え、素早い動きで回り込んできた。 　猫のような身のこなし。そして、ピチピチのレザーアーマーが強調するしなやかな肢体。 　ふむ、いい筋肉だ。鶏モモ肉のように引き締まっている。

「食らえっ！」

　彼女の短剣が俺の脇腹を狙う。 　俺はため息をつき、寸胴の蓋を開けた。

「ほらよ、サービスだ」

　モワァァァァッ……！！

　蓋を開けた瞬間、閉じ込められていた「魔性の香り」が爆発的に広がった。 　スライム（高級とろみ）と豚骨（暴力的な旨味）のハイブリッド蒸気。

「――ふぇ！？」

　リタの動きがピタリと止まった。 　鼻腔を直撃した匂いに、彼女の脳が戦闘モードから強制的に「空腹モード」へと切り替わったのだ。

「な、なにこの匂い……っ！ 甘くて、しょっぱくて……頭がクラクラするぅ……」

　彼女の瞳がトロンと潤む。 　俺はその隙を見逃さず、小皿にスープを少しだけ入れ、彼女の口元へ差し出した。

「ほら、味見してみろ。文句があるなら食ってから言え」 「そ、そんな毒々しい色のスープ……飲むわけ……あぐっ」

　スプーンを突っ込まれる。 　リタは反射的にスープを飲み込んだ。

　その瞬間。

「んっ…………んんんんんーーーーーーッ！？！？」

　リタの身体が弓なりに反った。

「な、なによこれぇぇぇ！！ 口の中で豚の群れが暴れまわってるぅぅ！！ 濃厚なのに、後味はスライムのキレがあって……ダメェッ、こんなの身体が覚えちゃうぅぅ！！」

　パァァァァンッ！！

　乾いた破裂音が路地に響いた。 　リタが着ていたピチピチのレザーアーマーが、内側から溢れ出る「幸福な魔力」と「膨張した肉体の熱気」に耐え切れず、弾け飛んだのだ。

「きゃあああっ！ アタシの鎧がぁぁっ！」

　胸元のボタンが飛び、革紐が千切れ、彼女の豊満なバストが露わになる（かろうじてアンダーウェアは残っている）。 　彼女は顔を真っ赤にして、その場にへたり込んだ。

「あうぅ……熱い……お腹の奥が、ポカポカして……もう戦えないぃ……」

　リーダーの男たちが、目を剥いてその光景を見つめている。 　一撃だ。 　武器を使わず、スープを一口飲ませただけで、パーティ随一のスピードスターが無力化（＆半裸に）されたのだ。

「ば、化け物だ……！ こいつ、ただの料理人じゃねえ！ 『毒料理の達人（ポイズン・クッキング）』だ！！」 「ひぃぃぃ！ 逃げろぉぉぉ！」

　チンピラたちは、へたり込むリタを置き去りにして逃げ出した。

「おい、食い逃げは許さんぞ！」

　俺がお玉を構えると、彼らはさらに速度を上げて角を曲がっていった。 　やれやれ、と俺は肩をすくめる。

「まったく、最近の若手芸人はオーバーリアクションだな。服まで破くなんて、体張ってるぜ」

　俺はへたり込んでいるリタに、新しい丼を差し出した。

「ほら、姉ちゃん。服が破れるほど気に入ったなら、一杯サービスしてやるよ。スタミナつけて、次の撮影頑張れよ」 「ううぅ……殺す気ぃ……？ いただきますぅ……」

　リタは涙目で麺を啜り始めた。 　その姿は、あまりにも無防備で、かつ扇情的だった。

　こうして、俺の屋台『異世界 燕三条』は、チンピラを撃退した伝説と共に、鮮烈なオープンを迎えたのである。 　そして、この騒動を聞きつけた「とある人物」が、城の方角からこちらに向かっていることを、俺はまだ知らなかった。